Но запах чеснока на теле Хао Фаньбэя не врал. Лёгкий аромат, исходивший от «белого света в лунном свете», мгновенно насторожил Вэнь Цзиня.
Он нахмурился, погрузившись в размышления, и вдруг словно прозрел.
Неужели годы изменили его облик? Неужели его некогда высокая и худощавая фигура теперь приобрела поперечную полноту?
— Младшая сестра по школе, а это кто? — наконец заметил Вэнь Цзиня Хао Фаньбэй.
Он взглянул на него, и в его глазах на миг мелькнуло замешательство, но тут же он радостно шагнул вперёд и крепко хлопнул Вэнь Цзиня по плечу:
— Ты ведь Нин Ао, верно? Братишка, соскучился по старшему брату?
Нин Чжи была потрясена.
Она уже собиралась подтянуть Хао И и заставить его замолчать, но как только Хао И открывал рот, остановить его было невозможно.
— Да что с тобой такое? Разве ты ещё хотел меня ударить? За что? За что? Я ведь всего лишь написал стихи твоей сестре! Не надо так!
— Да и вообще, не я один тогда сочинял стихи для Нин Чжи. Зачем же так злиться? Разве мы не братья?
Хао Фаньбэй болтал без умолку, Вэнь Цзинь молча слушал, а взгляд Нин Чжи прошёл путь от изумления через безнадёжность к спокойствию. Атмосфера между троими стала слегка странной.
— Почему ты молчишь? — Хао Фаньбэй толкнул плечо своего «старого друга». — Ой, а это что? Подарок мне? Да зачем так церемониться? Пришёл — и ладно… ААА!!!
Хао И открыл коробку и тут же почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. Он заглянул внутрь — и весь обмяк, будто выжатый лимон. Даже чесночный аромат на его теле потускнел и превратился в затхлый запах.
— Братишка, да ты издеваешься! — Хао И, с слезами на глазах, держал коробку, не зная, что делать с находящейся внутри Печатью Багрового Пламени.
Печать Багрового Пламени — бесценный артефакт, способный одним броском уничтожить целое тайное измерение. Однако эта печать крайне нестабильна: легко воспламеняется, плохо переносит влагу и жару и склонна к самопроизвольному взрыву.
...
— Я Вэнь Цзинь. Давно слышал о вашей славе, почтенный старший брат. Позвольте побеспокоить вас.
***
Пока Хао-ши приглашал Вэнь Цзиня обсудить жизненные вопросы, Нин Чжи в толпе сразу заметила свою наставницу.
Её учительница-Фаньбэй выглядела на тридцать с небольшим лет: её брови и глаза были томны, а каждое движение доставляло эстетическое удовольствие. С тех пор прошло много лет, но её внешность осталась прежней.
Нин Чжи немного подумала, а затем последовала за наставницей, пока они не оказались во внутреннем дворике.
Пиньтин давно знала, что за ней кто-то следует. Она намеренно завела преследователя в уединённое место, готовясь покончить с ним, но вдруг её взгляд застыл.
За долгие годы, проведённые в Юнъане, её прежние воспоминания стали смутными. Но черты лица Нин Чжи она всё же узнала. Память медленно возвращалась, и после недолгих размышлений она опустила меч.
— Я уж подумала, что этот неблагодарный мерзавец вернулся ко мне. А это ведь моя маленькая Нин Чжи! Прошло столько времени, а ты стала ещё прекраснее.
Пиньтин обмахивалась перьевым веером, её прекрасные глаза сияли весельем:
— Говорят, ты вышла замуж?
— За того холодного Даосского Владыку Чунъян? Он хорошо к тебе относится? Не бросает в одиночестве?
Когда ты выходила замуж, я тоже хотела прийти, но ограничения Юнъаня не позволили мне этого сделать.
Если тебе не нравится Вэнь Цзинь, не стоит себя мучить. У меня есть несколько сообразительных младших учеников — если хочешь, отдам тебе парочку.
Нин Чжи: …Почему все жители Юнъаня так озабочены моим замужеством?
— Нет, спасибо. Он… он относится ко мне очень хорошо, — ответила Нин Чжи, слегка нахмурив брови. Она будто долго думала, как правильно сформулировать вопрос, и наконец тихо спросила: — Учительница, подскажите, как можно восстановить повреждённое сознание?
— Что?! Ты ранена?! — Пиньтин удивилась и подошла ближе, чтобы взять запястье Нин Чжи и проверить пульс.
Сознание — это место скопления духовной энергии, ключевой элемент при преодолении барьера культивации. Его значение для практика невозможно переоценить.
Пиньтин сначала подумала, что сознание Нин Чжи повреждено, но, проверив пульс, так и не обнаружила никаких отклонений. Она облегчённо выдохнула:
— Маленькая Нин Чжи, ты меня напугала до смерти! Как может быть повреждено сознание? Те, у кого оно действительно повреждено, давно уже предстали перед Янь-Ло.
Однако, увидев, что Нин Чжи по-прежнему хмурится и явно чем-то озабочена, Пиньтин задумалась. Затем она прикрыла пол-лица веером и, наклонившись к уху девушки, прошептала:
— Если ты действительно хочешь кого-то спасти, то способ всё же существует.
***
Сказав метод, Пиньтин игриво улыбнулась, ласково похлопала Нин Чжи по щеке и неторопливо удалилась, ступая мелкими шажками.
Нин Чжи же осталась на месте.
Она сидела во дворе, размышляя о том, насколько реально применить совет наставницы. Чтобы восстановить сознание, нужно передать собственную духовную энергию в энергетические каналы другого человека. Но такой процесс ничем не отличается от духовного слияния.
Слова Пиньтин всё ещё звучали в её ушах: «Маленькая Нин Чжи, кого ты хочешь спасти? Если ты действительно передашь ему свою энергию, сможешь ли ты потом думать о чём-то серьёзном?»
«Восстановление чужого повреждённого сознания — дело неблагодарное. Не будь глупышкой. Ты хочешь помочь из доброты сердца, но другие подумают, что ты просто жаждешь его тела».
«Даже если тебе удастся полностью очистить его раны, без Снежной Жемчужины Духа всё равно будет напрасно».
Она нахмурилась и села на каменную скамью во дворе. Лунный свет тихо окутывал её спину. Она сидела неподвижно, словно живописная картина под луной.
В этот момент сзади послышались шаги.
Нин Чжи не обернулась — она знала, кто пришёл.
— Младшая сестра, чего ты такая задумчивая? Пойдём выпьем! Ах да, я же помню, ты плохо переносишь алкоголь. Я принёс тебе мёдовый чай. Ну-ка, попробуй, вкусно?
Старший брат Хао протянул ей чашку мёдового чая. Нин Чжи поблагодарила и сделала глоток, и в её глазах медленно расцвела улыбка.
— Рад, что тебе нравится! — Хао И улыбнулся и налил ей ещё одну чашку.
— Я теперь совсем другой! Знаешь, до какого уровня я поднялся? Шепну тебе по секрету: во всём Юнъане нет никого, кто мог бы со мной сравниться!
— Может, и ты останешься здесь? Хотя городок и скучноват, соседи очень доброжелательные, никто не дерётся и не убивает друг друга. Думаю, тебе здесь понравится!
Старший брат Фаньбэй с энтузиазмом рекламировал жильё, а затем начал рассказывать старые истории. Между ними накопилось много тем для разговора за столько лет разлуки.
Хао Фаньбэй был человеком с длинным языком и умел поддерживать любую беседу. Так, шаг за шагом, он увлёк Нин Чжи в воспоминания.
Возможно, спокойная и умиротворяющая атмосфера Юнъаня располагала к теплу, а может, воспоминания о прошлом вызывали ностальгию — но Нин Чжи незаметно провела с ним больше получаса.
Неподалёку, в тени, стоял Вэнь Цзинь.
Его высокая фигура и благородная осанка притягивали внимание многих девушек, которые пытались узнать его имя и происхождение. Но он был холоден и отстранён — даже самые настойчивые «фаньбэи» уходили ни с чем.
Он молчал, но его взгляд неотрывно следил за двумя людьми вдалеке.
Под тихим лунным светом Нин Чжи и её «белый свет в лунном свете» оживлённо беседовали. В её глазах сияла явная улыбка, а лицо выражало терпение и нежность.
«Белый свет» говорил без остановки, а Нин Чжи время от времени прикрывала рот ладонью, тихо смеясь. Её взгляд будто видел только его одного.
Вэнь Цзинь мрачнел. Его пальцы невольно сжались сильнее, и раздался хруст —
чаша в его руке рассыпалась на осколки.
В воздухе вдруг появился лёгкий сырой запах.
Нин Чжи уже не в первый раз чувствовала этот аромат.
Она нахмурилась, мгновенно насторожилась и тихо спросила старшего брата Фаньбэя:
— Ты не чувствуешь странный запах?
Увидев, как Нин Чжи напряглась, Хао И тоже наклонился ближе к ней.
Чаша в руке Вэнь Цзиня уже была раздавлена. Видя, как Нин Чжи и старший брат Фаньбэй снова разговаривают вполголоса, в его душе поднималось раздражение.
Но чем дольше он смотрел на эту картину — лунный свет, прекрасная девушка, гармоничная пара, — тем сильнее эти слова всплывали в его сознании. Его пальцы снова напряглись, но в итоге он так и не подошёл к ним.
С каждой минутой раздражение в его сердце постепенно угасало, оставляя лишь лёгкую грусть и горькое чувство безысходности.
Вэнь Цзинь не стал мешать ночному разговору Нин Чжи со старшим братом. Он развернулся и ушёл, оставив за собой сломанные ветки.
...
— Я ничего не чувствую, — Хао Фаньбэй внимательно понюхал воздух.
Как представитель морской расы, он обладал острыми чувствами, особенно обонянием, но его уровень культивации всё же уступал уровню Нин Чжи, поэтому он не мог уловить столь тонкие нюансы запаха.
Нин Чжи долго хмурилась, пока сырой запах снова не коснулся её ноздрей.
Она немедленно встала и пошла по следу!
— Младшая сестра! Подожди меня! Не бросай меня одного! Мы же только что встретились! — кричал Хао Фаньбэй.
Но Нин Чжи уже вышла за пределы двора старшего брата. Этот запах был слишком странным, чтобы игнорировать его.
Ещё в первую ночь их пребывания в Юнъане она почувствовала этот аромат в старой гостиничной комнате, но тогда была слишком уставшей, чтобы разбираться.
Теперь же запах, казалось, преследовал её!
Она шла за этим запахом больше получаса и не знала, в какой части Юнъаня оказалась.
Перед ней возник почти разрушенный барьер защитного круга.
Это была граница, охраняющая Юнъань!
— Уважаемый старейшина, вы хотели меня видеть? — Нин Чжи вежливо обратилась к пустоте.
Никто не ответил.
Прошло ещё полчаса. Сырой запах исчез, и никто так и не появился.
Нин Чжи медленно присела и осторожно коснулась рукой трещины в защитном барьере.
Барьер всё ещё мерцал слабым светом, но было ясно, что он скоро рухнет. Тонкая трещина медленно расползалась от угла — если так пойдёт дальше, вся защита Юнъаня исчезнет.
Нин Чжи немного посидела в одиночестве, убедилась, что никто не появится, и вернулась обратно.
***
Ночь была глубокой.
Когда Нин Чжи вернулась в комнату, уже было далеко за полночь.
Она никогда не отличалась хорошей ориентацией, а без проводника дорога заняла ещё больше времени.
Раньше она могла бы поспать несколько часов, но теперь, кажется, едва закроет глаза — и наступит рассвет.
Вэнь Цзинь, наверное, уже спит.
Нин Чжи тихо сняла верхнюю одежду и осторожно подошла к постели.
Откинув одеяло, она медленно легла.
Сегодня произошло слишком много событий, и она чувствовала усталость. Было уже поздно, и она боялась разбудить Вэнь Цзиня, поэтому решила отложить умывание до утра.
Голова коснулась подушки — и она мгновенно погрузилась в сон.
Вэнь Цзинь не спал.
Впервые за много лет он не мог уснуть из-за такой причины.
Образ Нин Чжи, смеющейся и разговаривающей с «белым светом», не давал ему покоя. Он даже пытался заняться медитацией, чтобы отогнать эти мысли, но безуспешно.
Ночь была глубокой, а она всё не возвращалась. Недавно он даже взял фонарь и пошёл искать её, но во дворе остались лишь две пустые скамьи — ни Нин Чжи, ни Хао И там не было.
Его мысли потемнели.
И вдруг он почувствовал — от Нин Чжи пахло чесноком.
***
На следующее утро Нин Чжи проснулась довольно поздно.
Привычно протянув руку, она ничего не нащупала. Кровать рядом была пуста, а «ледяной кубок» куда-то исчез.
Она не придала этому значения и встала, чтобы собраться.
http://bllate.org/book/5473/537948
Готово:
