Клинок «Ханьбин» чисто и точно вонзился в самое сердце чудовища, терзавшего окрестности.
Снова повеяло прохладой, и деревня вновь погрузилась в тишину. Жители, уснувшие этой ночью, так и не проснулись от стремительной схватки.
— Сысюэй! — крикнул юноша в синей одежде, растирая глаза и спеша на зов.
Его одежда была небрежно застёгнута — он явно вскочил в спешке и не успел привести себя в порядок.
Бежал он, зевая: сон ещё не выветрился из головы. Если бы не задание наставника — поймать демона для тренировки, — он бы сейчас мирно спал в постели.
В уголках глаз всё ещё дрожали слёзы от усталости.
— Твой милый младший братец вылез из тёплой постели среди ночи, чтобы вместе с тобой выполнить задание. Ты тронут, старший брат?
— Младший брат Чжан, — белый юноша взглянул на него, приподнял бровь, окинул взглядом деревню, уже вновь погружённую в покой, и сказал: — Я очень тронут.
...
Картина сменилась: теперь перед глазами предстал тихий пруд.
Белый юноша сидел у самой кромки воды. В руке он держал духовный меч, к клинку которого была привязана тонкая леска — он ловил рыбу.
На западе сгущались сумерки, небо окрасилось багрянцем, птицы спешили в гнёзда, а вечерний ветерок растрёпывал волосы юноши и путал леску.
А в его корзине — ни единой рыбки.
— Вэньсюэй, — раздался за спиной голос чуть более зрелого ученика. — С тех пор как ты вернулся из Южных земель после охоты на демонов, почему вдруг стал так увлекаться рыбалкой?
— Старший брат Си, — белый юноша убрал удочку, слегка нахмурился и искренне спросил: — Скажи, могу ли я дважды поймать в одной и той же реке одну и ту же рыбу?
Си Юй: …
Аромат в курительнице внутри паланкина угас, и сон Нин Чжи внезапно оборвался.
Она проснулась — всё ещё была ночь.
Лунный свет, ясный и чистый, проникал внутрь паланкина, позволяя Нин Чжи различить убранство салона.
Она слегка повернула голову и вдруг увидела, что Вэнь Цзинь сидит в позе для медитации!
Он сидел совершенно прямо, глаза плотно закрыты, брови слегка сведены — это была подлинная поза глубокого созерцания.
Нин Чжи: … Неужели он тайком занимался культивацией, пока я спала?
Мысль мелькнула и тут же была отброшена.
Она не знала, стоит ли сейчас тревожить Вэнь Цзиня. Поколебавшись, Нин Чжи всё же осторожно коснулась его плеча —
Его кожа была горячей!
Мгновенно почувствовав неладное, она снова проверила температуру у него за ухом.
И тут стало совсем плохо: его температура была аномально высокой. Ушная раковина, обычно прохладная, теперь пылала, как раскалённый уголь, и даже цвет стал неестественно красным.
— Вэнь Цзинь! — Нин Чжи немедленно потрясла его за руку, боясь, что он сошёл с ума от перенапряжения ци.
Но брови Вэнь Цзиня сдвинулись ещё сильнее.
Запах, исходящий от неё, снова окутал его — этот тонкий, нежный аромат безжалостно испытывал его почти иссякшую способность сохранять ясность ума.
Вэнь Цзинь пытался повторять заклинание умиротворения, но этот всё более настойчивый запах полностью свёл на нет его действие.
Он чувствовал, что больше не может сосредоточиться.
— …Нинь-Нинь, — глубоко вздохнул он, голос звучал тяжело. — Ты положила в курительницу благовоние «Хуаньмэн».
Благовоние «Хуаньмэн».
Аромат, позволяющий практикующим видеть во сне то, о чём они думали перед сном.
Обычно его использовали даосские супруги, чтобы облегчить тоску по разлуке.
Вдыхая этот аромат, практикующий перед сном думает о чём-то — и именно это и станет его сном.
Нин Чжи вдруг всё поняла.
Неудивительно, что ей приснилось детство Вэнь Цзиня — ведь перед сном она думала о тех рассказах Цзинсяо Чжэньжэня.
А сон лишь ярко воссоздал повествование наставника.
После этого оба замолчали.
Они не заглядывали в сны друг друга, но в их сновидениях…
были только они сами.
Нин Чжи закрыла глаза, прислонилась к стенке паланкина и смотрела на звёзды. В голове невольно возник образ юного Вэнь Цзиня из сна, и брови её слегка сошлись — она задумалась о чём-то.
Возможно, под влиянием того аромата, её тело начало слегка жарить, и в душе зародилось беспокойство.
А Вэнь Цзинь вновь начал повторять заклинание умиротворения и с большим трудом смог унять пылающий жар на кончиках ушей.
Ему впервые приснился такой сон, и он не знал, почему это произошло.
Оба сидели в стороне друг от друга, погружённые в собственные мысли. Так и прошла эта ночь.
***
На следующее утро повозка, как обычно, неторопливо катилась по дороге.
Внезапно она словно наскочила на огромный камень: переднее колесо резко застопорилось, затем и заднее застряло, и весь салон сильно тряхнуло.
Только благодаря тому, что Нин Чжи ухватилась за оконную раму, её не выбросило вперёд.
Вэнь Цзинь сразу почувствовал неладное. Он выглянул в окно и увидел человека в чёрной одежде и чёрной шляпе, стоявшего под дождём.
Тот держал изогнутый клинок, всё лицо было закрыто чёрной тканью, и лишь глаза, холодные, как у скорпиона, пристально смотрели на них.
В воздухе стоял резкий запах моря — ещё более сильный, чем тот, что они ощутили в Юйшане.
…Ещё одна морская сирена.
Вэнь Цзинь вышел из повозки и без лишних слов вступил в бой.
Между ними вспыхнули всполохи клинков и мечей, десятки энергетических ударов пересекались в воздухе.
Вэнь Цзинь создал синий очистительный круг, который под его безмолвным заклинанием стремительно расширялся.
Морская сирена на миг замешкалась, сжимая в руке изогнутый клинок, не зная, стоит ли атаковать.
Но в итоге, словно подчиняясь некой невидимой силе, она с криком бросилась вперёд, решив сразиться с очистительным кругом Вэнь Цзиня.
Не зная, на что надеялась, она ринулась прямо в магический круг. Синее сияние окутало её рукава, затем всё тело…
И она мгновенно обратилась в прах.
В воздухе вновь повис зловонный, гнилостный запах моря.
Вэнь Цзинь невольно вспомнил охоту на демонов в Южном море. Но, глядя на происходящее сейчас, он нахмурился — в его глазах мелькнуло недоумение.
На теле этой морской сирены был не только запах моря, но и сильный запах гари.
Он был ужасно неприятным.
Словно запах чего-то, что тысячи раз подвергалось огню, смешанный с затхлым, кислым ароматом, вырвавшимся из глубин земли, и всё это ещё соединилось с гнилостным морским смрадом.
Эти запахи переплелись так, что стало непонятно — перед ним морская сирена или представитель какого-то иного рода демонов.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он успел лишь немного поразмыслить, как за его спиной появились ещё двое в такой же одежде.
Те же чёрные одежды, чёрные шляпы, те же изогнутые клинки, направленные на него.
Они явно нервничали, особенно увидев судьбу своего товарища, и не решались нападать.
— Уходим, мы не справимся с ним, — тихо сказал один из них.
— Ты осмелишься бежать? Умереть от руки Вэнь Цзиня — смерть, но вернуться в море — тоже смерть! Там, наверняка, наш повелитель убьёт нас ещё быстрее за неудачу!
— Тогда давай просто сбежим. Не вернёмся и не будем сражаться с Вэнь Цзинем.
— Думаешь, получится? — второй поднял глаза к небу. Над ними кружили три-пять чёрных ворон.
Птицы не каркали и не улетали — они просто кружили на месте.
Пока противники застыли в нерешительности, Нин Чжи тоже вышла и встала за спиной Вэнь Цзиня. Они стояли спиной друг к другу, каждый держа духовный меч, направленный вперёд.
Тепло чужой спины передалось Вэнь Цзиню. Он машинально повернул голову, но тут же снова уставился вперёд.
Часто ему приходилось сражаться в одиночку. Даже возглавляя отряд, он всегда шёл первым, прокладывая путь другим.
Ощущение совместного боя он не испытывал уже давно.
— Тебе не нужно было выходить, — тихо сказал он.
Ведь это всего лишь мелкие неприятности, не стоящие её тревоги.
Так думал Вэнь Цзинь.
Но поступок Нин Чжи, вставшей рядом с ним плечом к плечу, всё равно согрел его сердце.
— Что-то не так, — тихо сказала она. — Обычно они действуют поодиночке или небольшими группами, но сейчас…
— На западе их больше сорока, на юге — около двадцати, на севере не разобрать, — она чуть повернула голову и прошептала: — Странно.
Морские сирены — от природы честолюбивы.
Каждая из них горда и не признаёт авторитетов. Под водой они делятся на разрозненные кланы и редко объединяются.
А теперь этот разобщённый народ вдруг обрёл дисциплину?
Вэнь Цзинь тоже нахмурился, размышляя над этим странным поведением.
— Убить Вэнь Цзиня! Живьём схватить Нин Чжи! — раздался приказ откуда-то издалека.
И тут же толпа морских сирен хлынула вперёд, как прилив.
Нин Чжи немедленно подняла духовный меч и вступила в бой.
Не только в Юйшане — повсюду морские сирены недооценивали истинную силу Нин Чжи.
Они считали её бесполезной красавицей и решили сконцентрировать все силы на ней!
Разнообразные магические круги и заклинания полетели в её сторону! Вэнь Цзинь мгновенно развернулся, одной рукой прикрывая её мечом, другой схватив её за ладонь.
Но сила Нин Чжи заметно выросла с тех пор.
После их последнего поединка с мечами она усердно тренировалась, и теперь, встречая бесчисленных морских сирен, она не проявляла и тени страха.
— Со мной всё в порядке, — она слегка сжала его ладонь и сказала: — Я схожу на север, чтобы устранить засаду. Сразу вернусь.
Тепло в его руке исчезло. Вэнь Цзинь посмотрел на пустую ладонь, затем собрался и полностью погрузился в бой.
...
Юйшань давно уже жил в мире.
С тех пор как исчез Повелитель Демонов, в мире бессмертных редко случались столь масштабные сражения.
Морские сирены обычно охотились на своих — на правителей морей. Хотя они и были опасны, но редко выходили на сушу, чтобы нападать на бессмертных. В этом году всё пошло наперекосяк.
Сверкали клинки, холодное лезвие одно за другим поражало жизненно важные точки морских сирен.
Для Вэнь Цзиня убить одну сирену не составляло труда.
Но их оказалось так много, что они, словно волны, непрерывно обрушивались на него, сражаясь с безумной яростью.
И по сравнению с тем убийцей на Празднике Осенней Прохлады, эти стали значительно сильнее.
В этот момент чёрные вороны в небе улетели.
Как раз тогда Нин Чжи вернулась.
Вэнь Цзинь быстро осмотрел её и, коснувшись пальцами её щеки, нахмурился:
— Как ты поранилась?
— Ничего серьёзного, — ответила она. Когда она вошла в северный лес, отовсюду посыпались стрелы-невидимки. Она уклонилась, и стрелы не задели жизненно важные точки, но одна всё же прошлась по щеке, оставив царапину.
— Я поймала одного живого, но как только связала его, он сразу принял яд и умер. Ничего не успела выяснить, — нахмурилась она, явно недоумевая.
Неужели она слишком мало знает о морских сиренах?
Ведь они всегда были разобщены. Когда же они стали такими сплочёнными?
— Покинем это место, — сказал Вэнь Цзинь.
***
Они вернулись в повозку. Духовные кони, похоже, тоже поняли, что здесь задерживаться нельзя, и рванули вперёд с такой скоростью, будто летели, как метеоры.
Нин Чжи: Так повозка вообще может так быстро ехать? Тогда почему раньше ползла черепашьим шагом…
Будь она такая быстрая с самого начала, они добрались бы до Юнъаня за два-три дня. Не пришлось бы столько дней молчаливо сидеть рядом с Вэнь Цзинем!
Нин Чжи недоумевала.
— Нинь-Нинь, подойди, — Вэнь Цзинь достал флакон с целебным эликсиром.
Она машинально коснулась раны на щеке.
— Ай! — как только пальцы коснулись кожи, она невольно втянула воздух сквозь зубы.
http://bllate.org/book/5473/537943
Готово:
