Она нахмурилась и решила оставить его в покое. Но едва она закрыла глаза, как перед внутренним взором вновь возник образ Вэнь Цзиня — без сознания, бледного, беззащитного.
В павильоне Чжайсинъгэ он однажды тихо прислонился к её плечу и уснул, будто доверяя ей всё своё существо.
У него чётко виднелись тёмные круги под глазами, он кашлял от бессонницы, его тело явно страдало от острой нехватки сна…
— Не будешь спать? — Нин Чжи выглянула из-под одеяла, оставив снаружи лишь глаза, и, нахмурив изящные брови, украдкой наблюдала за ним.
— Нет, ты спи первая, — ответил он, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Видимо, эта улыбка оказалась слишком соблазнительной — брови Нин Чжи сдвинулись ещё сильнее.
…Вспомнив, как Вэнь Цзинь только что просил у неё чешуйку, она почувствовала внезапный порыв и, будто под чужим влиянием, добавила:
— В бассейне ведь только что говорил, что устал и хочешь лечь спать пораньше со мной.
Кисть Вэнь Цзиня замерла в воздухе.
— Береги себя, — сказала Нин Чжи и перевернулась на другой бок, больше не глядя на него, оставив лишь спину.
Толстая капля туши упала с кончика кисти на бумагу — этот лист был испорчен.
Спустя мгновение позади послышался шорох — вероятно, он начал раздеваться…
Нин Чжи укуталась с головой, чувствуя лёгкое смятение.
Она нахмурилась и потрогала запястье, но тут же край одеяла приподнялся, и её вновь окружил знакомый аромат.
Вэнь Цзинь залез к ней под одеяло.
И без того прохладное одеяло стало ещё холоднее от его присутствия.
В темноте его ладонь нащупала её руку и крепко сжала, переплетая пальцы.
— Хочешь поехать к морю? — тихо спросил он ей на ухо.
Хочу.
При одном лишь слове «море» её сердце забилось быстрее. Конечно, она хотела туда — больше, чем кто-либо другой.
Она подняла глаза и посмотрела на него. Увидев, что в его взгляде нет и тени лукавства, она серьёзно кивнула.
— Хорошо, — пообещал он ей на ухо. — Я поеду с тобой.
Только что, в бассейне, увидев её силуэт под водой, он вспомнил многое. Она по праву принадлежит морю и не должна томиться в замкнутом пруду.
Атмосфера была идеальной.
Нин Чжи приоткрыла губы, желая что-то сказать, но слова не шли.
— Хм? — В этот момент Вэнь Цзинь заметил на тумбочке письмо.
На конверте чёткими иероглифами было выведено:
«Младшей сестре Нин Чжи — лично».
Он протянул ей письмо. Нин Чжи тоже растерялась.
Отправитель — её старший брат по школе?
…Старший брат?
Нин Чжи на мгновение замерла в нерешительности.
Большую часть времени она культивировала в одиночестве и официально ни в какую школу не вступала. Если уж искать старшего брата по школе, то…
Прошло немало времени, прежде чем в её памяти наконец всплыл один образ.
…
…Старший брат?
Брови Вэнь Цзиня приподнялись, взгляд мгновенно потемнел. Он сразу уловил эту чувствительную деталь и даже неосознанно сильнее сжал её ладонь.
Наконец-то этот день настал.
— Не поеду, — сказала Нин Чжи, быстро пробежав глазами письмо, и отложила его в сторону.
Она нахмурилась, размышляя: в честь повышения уровня культивации можно и не ехать. Лучше отправить старшему брату ящик жемчужин, светящихся в глубинах моря.
Во-первых, они с этим братом почти не знакомы.
Во-вторых, дорога до него долгая и извилистая, а сейчас за каждым её шагом кто-то следит.
Лучше не рисковать…
— Поезжай, — неожиданно прошептал Вэнь Цзинь ей на ухо, и в его голосе прозвучала низкая, почти гипнотическая нотка. — Я тоже хочу познакомиться с твоим старшим братом.
Его тон был настолько дружелюбным, что на миг Нин Чжи и вправду поверила: он хочет просто завести нового друга.
Вещи уже были собраны. Они взяли с собой лишь несколько комплектов сменной одежды и на следующий день отправились в путь.
Старший брат Нин Чжи жил в городке Юнъань, расположенном недалеко от гор Юйшань. Если выехать сейчас, у них останется ещё много времени в запасе, и спешить не придётся.
Она потерла виски, не зная, правильно ли приняла столь импульсивное решение.
…
Той ночью Вэнь Цзинь хмурился, его глаза были полны тёмной туши.
Его пальцы долго сжимали уголок конверта. Он поднял письмо, слегка склонил голову, а затем плотно сжал губы.
— Я тоже хочу поехать, — сказал Вэнь Цзинь, и голос его прозвучал тихо. — Хочу познакомиться с твоим старшим братом.
Он говорил так, будто заранее знал, что она откажет, и потому использовал тон, в котором почти не осталось надежды.
Нин Чжи повернулась к нему и увидела его спокойное, безмятежное выражение лица… и пальцы, крепко вдавленные в конверт.
Разум подсказывал: лучше не брать Вэнь Цзиня с собой. Но, увидев в его глазах лёгкую грусть, она почувствовала, как последняя струнка в голове —
лопнула.
Она уже придумала сотню отговорок, но, взглянув на него снова, произнесла:
— Хорошо.
***
Известие о том, что Вэнь Цзинь и Нин Чжи отправляются в путешествие, вызвало у делегации Юйшаня искреннюю радость.
Нин Яя подарила им «Полное руководство по развлечениям в Юнъане», где подробно расписала все места для еды, отдыха и развлечений. Даже лавку с лучшими лапшой и вермишелью она обвела красной кистью.
Си Юй передал исторические хроники Юнъаня и справочник о нынешних культиваторах, проживающих в городке.
Младший брат Чжан и госпожа Жоупэй преподнесли большую коробку с множеством маленьких флакончиков и баночек, наполненных загадочными порошками.
Цзинсяо Чжэньжэнь подарил повозку, движущуюся крайне медленно, и лодку, чья скорость была ограничена двумя ли за полчаса.
Нин Чжи сидела в этой повозке и уже не думала, успеют ли они добраться до места до Нового года.
…
Она достала письмо от старшего брата и снова и снова перечитывала адрес на конверте.
Юнъань — скрытый от посторонних городок.
Он действительно существовал, но без приглашения от местных жителей найти вход в него было невозможно.
Нин Чжи впервые собиралась в Юнъань.
Она слышала, что в этом городке бессмертные, люди и маленькие духи-звери живут в полной гармонии. Сотни лет подряд Юнъань принимал лишь тех, чьё сердце чисто и добродетельно. В мире бессмертных его существование считалось легендой.
Что до того старшего брата…
Если бы не это письмо, она, возможно, и вовсе забыла бы о нём.
Это случилось ещё в детстве. Однажды отец Нин Чжи в море нашёл двух потерявшихся морских обитателей.
Они со слезами рассказали, что их племя накануне решило сменить место обитания и провести массовое переселение.
Но утром, когда они проснулись, обнаружили, что всё племя — дедушки, бабушки, дяди, тёти, родители — уже уплыло, воспользовавшись быстрым течением.
…Остались лишь они двое — учитель и ученик, проспавшие момент отбытия.
Узнав об их беде, отец Нин Чжи сжалился. В открытом океане без защиты племени им грозила серьёзная опасность.
Тогда он привёл их в племя русалок на временное пристанище.
Учитель был так благодарен за помощь, что решил обучить детёнышей русалок некоторым боевым искусствам для самозащиты.
Так маленькая Нин Чжи вместе со всеми приняла его в наставники. А его ученик автоматически стал старшим братом для всех русалок.
— Нинь-Нинь, твой старший брат тоже русалка? — неожиданно спросил Вэнь Цзинь.
— О… Нет, — Нин Чжи оперлась подбородком на ладонь, вспоминая прошлое. — Он гребешок. Зовут Хао И. Мы давно не виделись, и я даже не представляю, как он выглядит сейчас.
Вэнь Цзинь услышал это и тут же вспомнил портрет, на девяносто процентов похожий на него самого.
Но затем подумал: прошло столько лет — возможно, внешность того старшего брата стала ещё совершеннее и привлекательнее.
При этой мысли он нахмурился.
А вдруг он окажется красивее меня?
Если так, то мои шансы очаровать её одним лишь лицом серьёзно пошатнутся.
Вэнь Цзинь погрузился в размышления.
***
Нин Чжи закрыла глаза, чтобы немного вздремнуть, но повозка, подаренная Цзинсяо Чжэньжэнем, была слишком плавной. В ней не ощущалось ни малейшей тряски.
Она хотела лишь немного отдохнуть, но незаметно уснула.
Прошло неизвестно сколько времени.
Когда Нин Чжи проснулась, внутри повозки царила темнота. Она нащупала стенку и медленно откинула занавеску —
Ночь уже давно опустилась, небо усыпано звёздами, а в воздухе витал аромат весенних цветов.
Хотя на дворе уже была ранняя весна, ночью всё ещё было прохладно.
Она опустила взгляд, достала из мешка цянькунь одеяло и собиралась укрыться, как вдруг — бух! — рядом рухнул тяжёлый предмет.
В следующее мгновение её плечо стало невыносимо тяжёлым.
Она повернула голову, собираясь что-то сказать.
Но слова застряли в горле, прерванные лёгким, ровным дыханием.
Нин Чжи посмотрела на мужчину рядом. Её движения на миг замерли, затем она отложила одеяло в сторону, достала из мешка другое — побольше и потеплее — и накрыла им обоих.
…
Тепло одеяла мгновенно вызвало сонливость. Лежать было неудобно, поэтому она сидела прямо, как в медитации, и вскоре погрузилась в сон.
В последнее время она уже привыкла засыпать рядом с Вэнь Цзинем.
Она прекрасно знала, что его объятия ледяные и даже немного жёсткие.
Но, едва клоня её в сон, тело само тянулось к знакомому теплу, понемногу прижимаясь ближе.
В итоге их головы соприкоснулись, и они уснули в таком положении.
…
Повозка медленно катилась вперёд. Нин Чжи и Вэнь Цзинь несколько дней подряд жили в этой просторной карете, соблюдая один и тот же распорядок.
За это время она понемногу заметила, что у него есть продукты, которые он не ест, и блюда, которые он предпочитает.
Повторяя изо дня в день одно и то же, однажды она почувствовала скуку.
Не желая просто сидеть и смотреть друг на друга, она решила исследовать флакончики, подаренные госпожой Жоупэй.
Жоупэй подарила ей много вещей, но большинство из них имели странные и неудобные применения.
Только эти баночки и флаконы казались пригодными для повседневного использования.
Нин Чжи внимательно осмотрела порошки разного цвета, каждый из которых имел свой неповторимый аромат.
Она понюхала их и выбрала тот, что понравился больше всего, положив в маленькую курильницу на столе.
В воздухе распространился лёгкий цветочный аромат, но Нин Чжи не придала этому значения.
Ночью она, как обычно, легла спать вместе с Вэнь Цзинем.
Перед сном её мысли блуждали где-то далеко. И той ночью —
ей приснился сон.
Ей приснилось то, о чём рассказывал Цзинсяо Чжэньжэнь — история детства Вэнь Цзиня.
Под ярким лунным светом белый юноша держал в руках клинок, мерцающий бледно-голубым сиянием.
Черты его лица были совершенны, чёрные волосы струились по плечам.
…Это был юный Вэнь Цзинь.
Его взгляд, спокойный и холодный, был устремлён на далёкую деревушку. Несмотря на юный возраст, он уже привык скрывать все эмоции в глубине глаз.
Была глубокая ночь, всё вокруг спало, и деревня, которую он охранял, тоже погрузилась в сон.
Он прислонился к большому дереву и начал перебрасывать в руке маленький камешек.
Камень взлетал вверх и снова падал в ладонь. Так он играл полчаса в одиночестве.
Прохладный ночной ветерок ласкал его щёки, а лунный свет делал его черты ещё мягче.
Тонкие губы были плотно сжаты, густые ресницы напоминали птичьи перья. Его взгляд не отрывался от деревни, окутанной ночным мраком.
Лицо, подобное нефриту.
Взгляд, холодный, как иней.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг из деревни раздался оглушительный грохот.
Сразу же огромная тень, словно туча, устремилась к деревне.
Рука юноши замерла.
Затем его глаза вспыхнули, и он мгновенно бросился к центру деревни.
Послышался звон выхватываемого меча, и его клинок засверкал серебристыми всполохами в лунном свете.
http://bllate.org/book/5473/537942
Готово:
