Её духовный клинок по-прежнему ловко парировал каждый выпад, легко рассеивая плотные волны мечевой энергии противника. К этому моменту поединка она всё ещё оставалась совершенно спокойной и собранной.
Старший ученик, разумеется, тоже это заметил. Нахмурив брови, он резко приблизился к Нин Чжи и предупредил:
— Простите, принцесса!
С этими словами его мечевой поток обрушился на неё с силой, в десятки, а то и сотни раз превосходящей прежнюю. Со всех сторон сгустились убийственные клинки энергии. Старший ученик держал свой духовный клинок и тихо шептал заклинание. По мере того как звучали слова, лезвие его меча начало излучать чистый золотистый свет.
Нин Чжи на миг растерялась — подобного приёма она ещё не видела.
Старший ученик сосредоточенно произнёс формулу, собрал в себе ци и, сжав в руке всё ярче сияющий клинок, мгновенно приблизился к Нин Чжи!
В одно мгновение!
В стороне Вэнь Цзинь слегка нахмурился. Его ладонь инстинктивно начала формировать печать, но, увидев реакцию Нин Чжи, он медленно разжал пальцы, спрятанные в рукаве.
Нин Чжи с невероятной скоростью и гибкостью увернулась от золотого клинка.
Из любопытства она нарочно обошла противника и остановилась у него за спиной, пристально глядя на лезвие целых три секунды, прежде чем отвести взгляд и легко отскочить в сторону.
Теперь уже не только старший ученик, но и все остальные начали сомневаться в собственном зрении!
— Что только что сделала принцесса? Она специально подошла к старшему брату и… разглядывала его меч?
— Значит, культивация принцессы Нин Чжи очень высока? По крайней мере, она достигла стадии дитя первоэлемента, чтобы такое проделать…
Старший ученик тоже это осознал. В его душе родилось искреннее восхищение — он наконец встретил достойного соперника, — но одновременно стал серьёзнее.
Отныне его приёмы перестали быть вежливыми и сдержанными.
Его руки стремительно сформировали печать, и острые клинки энергии без малейшего сожаления просвистели мимо уха Нин Чжи.
Однако как бы он ни ускорял атаку, как бы ни усиливал натиск, Нин Чжи всегда успевала уклониться с поразительной ловкостью и легко рассеивала его удары, будто отмахиваясь от пылинки.
Они обменялись более чем десятком выпадов, и старший ученик уже начал задыхаться. Он стоял на некотором расстоянии от Нин Чжи, опираясь на свой духовный клинок и тяжело дыша.
Бой на высоких ступенях культивации требует невероятной концентрации — каждый удар в десятки раз сложнее обычного. Поэтому усталость настигает гораздо быстрее.
Он уже еле держался, но когда поднял глаза на Нин Чжи, то не увидел ни капли пота на её лбу. Она по-прежнему выглядела совершенно спокойной, даже причёска её не растрепалась ни на волосок.
Неужели она всё это время… сдерживалась?
Старший ученик наконец понял это.
— Сдаюсь, сдаюсь! — вытер он пот со лба и добродушно улыбнулся. Взглянув снова на Нин Чжи, он искренне восхитился:
— Принцесса Нин Чжи не только прекрасна, но и невероятно сильна. Неудивительно, что столько людей вами восхищаются!
Младшие братья в ужасе зашипели:
— Старший брат! Замолчи!
Нин Чжи нахмурилась.
Она чувствовала, что сегодня переборщила.
По натуре она тяготела к уединению и не любила демонстрировать свои способности перед толпой. Поэтому, закончив поединок, она сразу же убрала клинок и тихо отошла в сторону.
Правда, на душе осталась лёгкая пустота…
Ей не хватило удовлетворения.
Культивация старшего ученика, конечно, высока, но для неё это был не настоящий бой. Она не могла выложиться полностью.
Ведь он — ученик Вэнь Цзиня, а она не собиралась никого ранить.
Поэтому, хотя со стороны казалось, что она легко одержала верх,
только она сама знала: бой получился скованным и неестественным.
Той радости, того азарта, что рождаются в настоящем поединке, она так и не ощутила.
Пока она задумчиво опустила голову, взгляд Вэнь Цзиня упал ей на лицо.
Этот нежный и сдержанный взгляд мгновенно прочитал её мысли.
Он на миг задумался.
И в следующий миг на Нин Чжи обрушилась леденящая душу стужа!
Все ученики тут же обхватили себя за плечи и начали дрожать.
Но, почувствовав эту силу, их глаза загорелись — они ждали настоящего зрелища!
Вэнь Цзинь держал в руке духовный клинок низшего ранга и направил его тупое лезвие на неё.
Его взгляд мягко скользнул по её щеке, и затем тупым концом меча… он лёгким движением приподнял подбородок Нин Чжи.
— А? — Нин Чжи на миг опешила, но тут же поняла его намерение.
Сначала её охватила радость, затем — сомнение.
Она всегда была сдержанной и посчитала это неподобающим.
Но в то же мгновение в её сердце вспыхнул огонёк возбуждения.
Это же поединок с Даосским Владыкой Чунъяном!
Такой шанс выпадает раз в жизни!
Да ещё и он сам вызвал её!
Её тонкие брови нахмурились. Сердце колебалось.
После недолгих размышлений она решила последовать зову сердца —
и хорошенько сразиться с ним!
Мгновенно между ними взметнулись клинки энергии!
Оба обладали ледяной стихией, и спустя менее получаса боя ученики уже чувствовали себя так, будто попали в ледяную пустыню. Они чихали, топтались на месте и терли руки, пытаясь согреться…
— …Как думаете, учитель проиграет?
Ученики снова начали делать ставки.
— Думаю, да! — прошептал младший ученик. — Если он хочет жену, сегодня он обязан проиграть!
Нин Чжи наконец встретила равного!
Против старшего ученика она могла действовать свободно, но теперь, сражаясь с Вэнь Цзинем, ей едва удавалось парировать его удары, не то что изучать его технику.
Вэнь Цзинь не применял никаких особых приёмов — только стандартные мечевые формы.
Он сознательно избегал смертоносных, убийственных движений, но именно это заставляло Нин Чжи хмуриться всё сильнее.
Её редкое соперническое чувство было пробуждено! Нин Чжи быстро сформировала печать, повернула запястье, и её духовный клинок мгновенно рассыпался на множество лезвий, создавая перед ним непроницаемый мечевой массив.
На клинках повис лёгкий запах морской соли, а ветер, окутавший бойцов, внезапно стал пахнуть, будто только что пронёсся над тысячами волн, обрушиваясь на всех присутствующих.
— Это техника морского народа русалок?! — глаза старшего ученика загорелись.
— Вы чувствуете запах океана?
— Это иллюзия! — широко раскрыл глаза младший ученик. — Мамочки, сегодня я увидел настоящее чудо!
— Можно ли ещё записаться в ученики к будущей госпоже? У меня ещё есть шанс?
Нин Чжи напряжённо следила за выражением лица Вэнь Цзиня. Она не была уверена, сможет ли её созданная иллюзия глубокого океана ввести его в заблуждение.
Отсвет клинка скрывал его черты, но когда их взгляды снова встретились, она увидела: его глаза остались ясными и чистыми, не затуманенными иллюзией.
Она на миг опешила.
И тут Вэнь Цзинь резко приблизился к ней, не давая времени на размышления.
В панике Нин Чжи обеими руками схватилась за рукоять меча и жёстко столкнулась с ним!
Впервые в жизни она вступала в прямое противоборство с Вэнь Цзинем.
Их клинки столкнулись, и расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов.
Если бы в его руках был его знаменитый клинок «Ханьбин», она бы уже проиграла. Но сейчас, держа простой духовный клинок, она ещё могла сопротивляться.
Нин Чжи собрала все силы и упрямо удерживала своё лезвие напротив его, не желая отступать ни на шаг.
На её лбу выступила лёгкая испарина, щёки покраснели от напряжения. Но она всё равно упрямо хмурилась, защищая свою позицию.
Это упорство Вэнь Цзинь видел отчётливо.
Пока они стояли в этом напряжённом противостоянии, ученики снова загудели:
— Что… как так? Почему учитель не атакует?
— Принцесса Нин Чжи выглядит так странно… и так мило! — старший ученик уже вступил в фан-клуб Нин Чжи.
Остальные ученики тут же повернулись к нему:
— Старший брат, хватит, замолчи!
…
Почему же Вэнь Цзинь не продолжал атаку?
Потому что он отвлёкся.
Его взгляд упал на лицо Нин Чжи, и в его глазах появилось глубокое, непонятное чувство, когда он увидел её упрямый и решительный взгляд.
Нин Чжи всё же была слабее в силе. После нескольких минут напряжённого противостояния она начала терять равновесие и отступать.
Заметив это, Вэнь Цзинь мгновенно отстранился. Его движение было быстрым и плавным, он убрал силу намного раньше, чем она.
Из-за внезапного исчезновения сопротивления Нин Чжи, уже отступавшая назад, не удержалась и рухнула вперёд —
прямо в объятия Вэнь Цзиня.
Ученики: …
Нин Чжи: …
Она застыла в нерешительности, не зная, что делать.
Восьминогая бабушка, которая видела её с детства, могла бы засвидетельствовать: она не из тех, кто проигрывает и тут же кокетничает.
Но сейчас…
Как ей это объяснить?
Пока она мучилась, её обняли.
Вэнь Цзинь опустил взгляд и, следуя её движению, незаметно поправил ей прядь волос.
Его широкие рукава накрыли её спину, и со стороны казалось, будто он крепко обнял её.
Нин Чжи на миг окаменела.
Время словно замедлилось. Она пробыла в его объятиях всего мгновение, но ей показалось, что прошла целая вечность.
Когда она поднялась, на лице её читалось смущение и досада.
Она сожалела не столько о «броске в объятия», сколько о том, что вообще согласилась на этот поединок.
Это было неразумно.
В бою со старшим учеником она могла легко контролировать уровень своей демонстрации. Хотела — показывала слабость, хотела — силу.
Но с Вэнь Цзинем всё иначе. Её сопернический дух… был пробуждён.
Раньше она всегда культивировала в одиночестве — сначала в глубинах океана, потом на горе Юйшань.
И вот наконец она встретила того, с кем могла сражаться на полную мощь!
Как она могла отказаться?
Во время боя она чувствовала лишь восторг и свободу, но теперь, когда всё закончилось, поняла: это была ошибка.
Один поединок — и она раскрыла все свои способности перед учениками Юйшани. Даже если они ничего не поняли, Вэнь Цзинь уж точно всё увидел…
На лице Нин Чжи читалось глубокое раскаяние. Она опустила голову и больше не поднимала глаз.
***
Днём Вэнь Цзинь и Си Юй обсудили дела Секты Меча.
В их секте всё было устроено просто: они придерживались принципа «сила превыше всего», а ученики, как правило, были прилежны и усердны, так что проблем почти не возникало.
Обсудив всё, они провели ещё полчаса.
Когда дела были закончены, Си Юй перешёл к личному. Он внимательно посмотрел на состояние Вэнь Цзиня и как бы невзначай спросил:
— Брат, как твоё здоровье в последнее время?
— Как обычно, — честно ответил Вэнь Цзинь.
Ага… Значит, память ещё не вернулась.
Си Юй продолжил:
— А с Нин Чжи хоть поговорил?
— … — Вэнь Цзинь помолчал, затем с грустью сказал: — Говорили, но не больше того.
Си Юй всё понял и сменил тему:
— Помнишь, как Чжан Шу-ди женился на госпоже Жоупэй?
Чжан Шу-ди — глава Школы Ци Чжан Ханьцзюэ.
Вэнь Цзинь отлично помнил всё, что касалось Юйшани. Разумеется, он знал, как его младший брат обрёл даосских супругов.
Всё было просто…
Чжан Ханьцзюэ был младшим из троих братьев и обожал путешествовать.
Когда здоровье Вэнь Цзиня ещё позволяло, они вместе объездили множество мест в человеческом мире. Позже, когда Вэнь Цзинь поселился в дворце Ляньсинь, Чжан Ханьцзюэ продолжил странствия в одиночку.
http://bllate.org/book/5473/537937
Готово:
