Но у Нин Чжи… так и не появлялась золотая чешуя.
Впрочем, в этом не было ничего страшного.
Нин Чжи никогда не считала это проблемой. Отсутствие тревожных желаний и внутреннего беспокойства означало, что на её пути культивации исчезло одно из самых серьёзных препятствий.
Её отец с матерью тоже не видели в этом беды. Нет чешуи — ну и ладно, главное, чтобы дочь была здорова. Они и так мечтали лишь об одном: чтобы их девочка каждый день была счастлива.
Именно поэтому свадьба Нин Чжи всё не назначалась. В племени русалок существовал древний обычай: жених и невеста обменивались чешуёй. Для других это не составляло труда, но Нин Чжи не могла выполнить этот ритуал.
Если бы Юйшань не потребовал лично старшую принцессу, она, скорее всего, до сих пор пребывала бы в глубинах океана, погружённая в уединённую медитацию, и продолжала бы свой путь к Вознесению…
— Сестрёнка～ — Нин Яя вдруг приблизилась, хитро улыбаясь. Она обхватила одеяло обеими руками и спросила с явной двусмысленностью: — Тебе в последнее время не снились какие-нибудь странные сны?
— …Нет.
Какие ей могут сниться странные сны?
Только Нин Чжи произнесла это, как перед её мысленным взором тут же возник образ поцелуя Вэнь Цзиня. Как ни пыталась она отогнать этот образ, он упрямо не исчезал. Напротив, чем сильнее она старалась забыть, тем ярче становилось воспоминание!
Даже сейчас, вспоминая тот момент, она ощущала, как всё тело горело, будто охваченное пламенем.
— Значит, время ещё не пришло, — с сожалением вздохнула Нин Яя. Она погладила пальцы сестры и поделилась своим опытом: — У всех же бывают сны.
— На моём запястье всё так же, как и раньше. Ты слишком много воображаешь, — сказала Нин Чжи, ласково потрепав её по голове.
— Я вовсе не воображаю! — Нин Яя сжала её руку. — Сестра, ты ведь не знаешь: чешуя не вырастает за одну ночь. Это как тупой нож, что медленно режет плоть — процесс растягивается на целый месяц. Раз ты сейчас спрашиваешь, значит, у тебя уже есть какие-то признаки.
Точно, тебе приснился сон, верно? А?
Нин Чжи была поражена.
Целый месяц… Неужели это так долго?
Нин Яя вдруг замолчала. Улыбка сошла с её лица, и она задумчиво нахмурилась.
Неизвестно, о чём она подумала.
Затем Нин Яя наклонилась к самому уху сестры и тихо прошептала:
— Сестра, тебе лучше остаться в Юйшане. Если Вэнь Цзинь будет рядом, всё пойдёт вдвое быстрее. Я сама вернусь и всё объясню матери.
Нин Чжи растерялась.
Она не совсем понимала, что имела в виду сестра, но Нин Яя больше ничего не добавила.
Яя подбежала к низкой скамье, погладила собаку и вскоре ушла одна.
Большой пёс, которого она только что погладила, не последовал за ней, а лениво завалился обратно на скамью и уснул.
***
Проводив Нин Яю, Нин Чжи собралась с мыслями и снова села в позу для медитации.
Наличие или отсутствие чешуи не должно мешать её пути культивации.
Так она думала.
Сосредоточившись, она начала вбирать ци в тело.
…
После нескольких попыток она, наконец, открыла глаза, нахмурившись. Нин Чжи прекрасно понимала: в последнее время её медитации проходили неудачно.
Будто в её прежде спокойное сознание проникла какая-то странная мысль. Нин Чжи сознательно игнорировала её, но эта мысль упрямо пустила корни в её сердце.
Ей стало досадно, и она решила встать и выйти наружу.
Зал Искреннего Сердца был огромен — даже больше, чем дворец Ляньсинь, где обычно жил Вэнь Цзинь. Однако за последние годы Нин Чжи так и не удосужилась как следует осмотреть его.
Во-первых, потому что она обожала ночные звёзды.
Во-вторых, потому что прекрасно осознавала своё положение.
Она — русалка из морского племени, а это место — священная гора Юйшань, принадлежащая даосскому ордену. Между ними всегда будет разница.
…
Шаг за шагом её ноги сами несли её по знакомому пути — прямо к двери той самой гостевой комнаты, расположенной недалеко, но и не слишком близко.
Ещё не дойдя до неё, она почувствовала резкий порыв мечевой энергии, ударивший ей навстречу.
Нин Чжи мгновенно отклонилась в сторону!
Энергия меча врезалась в косяк, оставив на нём глубокую борозду в несколько цуней.
Похоже, она пришла не вовремя…
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг столкнулась лицом к лицу с учеником Школы Ци.
Ученик сразу узнал Нин Чжи. Его лицо мгновенно озарила широкая улыбка, и он радостно закричал:
— Принцесса пришла! Заходите, заходите скорее! Сегодня старшие братья проходят испытания! Идите, посмотрите представление!
Он говорил так громко, что, несомненно, все внутри уже услышали.
Раз уж так вышло, Нин Чжи пришлось собраться с духом и войти. На самом деле, последние годы она намеренно избегала важных событий в Юйшане. Ни разу не появлялась на экзаменах учеников или в спорах между сектами.
Она прекрасно понимала: её присутствие может вызвать лишние толки.
Она не хотела создавать лишних проблем и тем более не желала, чтобы Юйшань и морское племя начали подозревать друг друга.
…
Войдя внутрь, она увидела двух учеников Секты Меча, сражающихся друг с другом. Одного из них она даже узнала — это был главный ученик, с которым она встречалась на Празднике Осенней Прохлады.
Оба держали в руках духовные клинки и мерялись силами. Ослепительная энергия мечей окружала их, а остальные зрители стояли на почтительном расстоянии.
— Старший брат сегодня опять не сдержался! Посмотрите, во что он превратил косяк!
— Ну, нашему Учителю всё равно, что это древесина наньму. Пусть себе буянит. А вот если бы такое случилось на пике Юньсяо, старшему брату пришлось бы три месяца работать на благо секты, чтобы возместить ущерб.
— Сегодня экзамен, и старший брат снова первый… Скучно же.
В зале стояло не так уж много учеников — не больше десяти. Нин Чжи подумала и поняла: все они, вероятно, являются прямыми учениками Вэнь Цзиня.
Если бы это были обычные соревнования между учениками всей секты, их проводили бы на главном пике. Но раз уж собрались только они, можно было устроить экзамен здесь, за закрытыми дверями.
Подняв глаза, она взглянула на Вэнь Цзиня, восседающего на главном месте, и мысленно удивилась.
Неужели Вэнь Цзинь до сих пор лично обучает учеников?
С учётом его статуса и уровня культивации такие дела обычно не требовали его личного участия.
Вэнь Цзинь, конечно, тоже заметил Нин Чжи. Он на мгновение задержал на ней взгляд, но тут же снова сосредоточился на поединке своих учеников.
Его внимание было полностью поглощено происходящим, и он не отвлекался.
Нин Чжи последовала местному обычаю и тихо встала в стороне, внимательно наблюдая за поединком учеников Секты Меча.
— Принцесса, хотите сделать ставку? — вдруг раздался тихий голос рядом.
Нин Чжи обернулась и увидела мальчика, который весело на неё улыбался.
В руках у него были листочки с портретами, и он тихо предлагал:
— Спорим, кого выберёт старший брат в следующем поединке?
Кожа мальчика была смуглая, но глаза сияли добротой и весельем. Взглянув на неё, он не проявил ни капли враждебности.
Стоп. Нин Чжи огляделась и поняла: все ученики в зале смотрели на неё без малейшего недоверия.
Каждый, чей взгляд встречался с её взглядом, слегка кивал в знак уважения.
…Все эти люди были воспитаны Вэнь Цзинем.
Нин Чжи задумалась. Она вспомнила, как обычно относились к ней ученики Секты Меча —
Очень хорошо.
Ученики, которых лично обучал Вэнь Цзинь, относились к ней исключительно доброжелательно.
— Так на кого ставите, принцесса? — продолжал мальчик. — На второго старшего брата — коэффициент один к трём, на третьего старшего брата — один к четырём, на Учителя… коэффициент невыгодный, не советую ставить на Учителя.
А?
Нин Чжи снова посмотрела на Вэнь Цзиня.
— В прошлый раз старший брат, наверное, воды наглотался, раз решил вызвать самого Учителя.
За три хода его так отделали, что он расплакался. В этот раз, надеюсь, ума хватит не повторять глупостей.
Мальчик вспомнил, как плачущий старший брат утирал слёзы, и сам чуть не расплакался от смеха.
Неужели такое действительно случалось?
Нин Чжи снова взглянула на Вэнь Цзиня.
— Тогда я поставлю на… — не успела она договорить, как поединок двух учеников завершился.
Главный ученик Вэнь Цзиня, старший брат для всех присутствующих, в очередной раз одержал победу в трёх раундах подряд.
В зале сразу поднялся шум. Некоторые уже начали собирать вещи, чтобы незаметно сбежать. Кому охота драться с ним? Это же не поединок, а односторонняя порка!
«Пожалуйста, старший брат, не смотри на меня».
«Пожалуйста, старший брат, не выбирай меня».
«Пожалуйста, старший брат, брось вызов самому себе и…»
— Я выбираю принцессу Нин Чжи.
Как только старший брат произнёс эти слова, в зале воцарилась тишина. Но спустя несколько мгновений все загудели, как улей.
— Старший брат, так нельзя! — закричал кто-то. — Ты же… — обижаешь её!
— Да, старший брат! Если хочешь драться, лучше выбери меня! У меня кожа толстая, мне не больно!
Ученики тут же встали на защиту Нин Чжи, громко протестуя, будто боялись, что старший брат действительно посмеет с ней сразиться.
Их опасения были понятны.
Нин Чжи никогда не демонстрировала своих боевых навыков в Юйшане. Она была слишком скромной.
Поэтому все считали, что её уровень культивации невысок — где-то между стадией собирания ци и стадией основания.
А старший брат — это кто?
Это главный ученик, достигший золотого ядра и приближающийся к стадии дитя первоэлемента! Он невероятно силён!
Теперь он вызвал на поединок Нин Чжи — в глазах других учеников это было равносильно издевательству.
— Старший брат, ты… — слишком бесстыжен!
Старший брат выглядел совершенно невинно. Он почесал затылок, неловко подошёл к Нин Чжи и серьёзно объяснил:
— Я не обижу тебя, честно! Просто мне очень любопытно.
Любопытно, до какого уровня может дойти русалка в культивации.
Раньше он только слышал об этом, а теперь перед ним живая принцесса-русалка! Как тут не быть любопытным? Он буквально чесался от нетерпения!
Его жажда знаний, наконец, одержала верх над потоком упрёков младших братьев.
— Побейся со мной! Я не причиню тебе вреда, обещаю! — видя, что Нин Чжи молчит, он занервничал и добавил: — Если ты не согласишься, я сегодня ночью опять не смогу уснуть от мыслей о тебе.
Автор примечает:
Старший ученик: Принцесса, согласись, иначе я сегодня ночью опять буду думать только о тебе!
Вэнь Цзинь: ?????????????????????????????????????????????????
***
Сегодня особенно длинно!!
***
В Юйшане никто никогда не видел, на что способна Нин Чжи. Она была слишком скромной.
Раньше, пока она не вышла замуж, все только слышали, что есть старшая принцесса морского племени, которая целыми днями прячется в глубинах океана, и никто не знает, чем она там занимается. А после свадьбы все привыкли видеть её только в Зале Искреннего Сердца — она почти не выходила наружу.
Многие строили догадки о Нин Чжи.
Из-за её скромного поведения все считали, что она находится на стадии собирания ци.
Старший брат, очевидно, думал так же. Поэтому он намеренно замедлил свои движения, боясь случайно ранить Нин Чжи.
Они обменялись несколькими стандартными ударами, но ни один не смог понять глубину мастерства другого.
Нин Чжи использовала базовые приёмы ледяной стихии. Её духовный клинок источал прохладу и уверенно указывал на противника. Лёгкий холодный блеск колыхнул пряди его волос, и она ловко повернула запястье, меняя направление удара.
Действительно, приёмы стадии собирания ци…
Старший брат уже начал делать выводы и вдруг резко ускорил свои движения. Он направил плоскость клинка на Нин Чжи, и его аура стала значительно мощнее.
— Всё, всё, старший брат серьёзно настроился!
— Он всегда так: стоит начать поединок — и уже не может остановиться! Сейчас опять увлечётся!
Его движения ускорились, но Нин Чжи отвечала с такой же скоростью.
Её духовный клинок двигался непредсказуемо, ловко парируя все атаки противника.
Старший ученик был не только членом Секты Меча, но и первым учеником Вэнь Цзиня, поэтому в его технике явно чувствовался стиль мастера.
Нин Чжи улавливала в его тактике отголоски мечевого искусства Юйшаня и хотела хорошенько изучить их, поэтому сознательно затягивала поединок, переходя от одного раунда к другому.
Старший брат был озадачен.
Он, конечно, не применял полную силу, но как Нин Чжи удаётся держать такой темп? Обычный ученик стадии собирания ци давно бы выдохся! Неужели…
Она нарочно уступает ему?
Не может быть…
Подобная мысль мелькнула у него в голове, и он инстинктивно усилил нажим, ещё больше ускорив клинок. Ученики, наблюдавшие за поединком, напряглись!
Теперь старший брат использовал приёмы, соответствующие уровню золотого ядра! Его мечевая энергия усилилась — он явно решил прекратить играть в детские игры.
Они замерли, боясь отвлечь Нин Чжи.
Но Нин Чжи и не думала отвлекаться.
http://bllate.org/book/5473/537936
Готово:
