Вэнь Цзинь уже снял с убийцы, напавшего на него, Ледяное Проклятие — и тут же от тела того распространилось ещё более зловонное зловоние.
Будто бы испорченное мясо, замороженное льдом, вдруг оказалось сварено в кипятке — смрад взметнулся прямо к небесам.
Тяжёлый, тошнотворный запах мгновенно заполнил каждый уголок дворца Ляньсинь.
Когда присутствующие уже почти лишились чувств от вони, человек на полу наконец пришёл в сознание.
Странный мужчина медленно зашевелился, но из-за недостатка сил больше не мог поддерживать человеческий облик.
И вот, на глазах у всех, он обрёл своё истинное обличье —
Неужели это… многоножка?!
Нин Чжи тоже слегка удивилась, но движения многоножки на полу выглядели слишком неестественно и скованно, и она невольно сделала шаг назад.
Её маленькое движение не укрылось от Вэнь Цзиня. Он незаметно усилил давление руки, поддерживавшей её.
— Племя морских демонов применяет множество странных приёмов, — спокойно пояснил Вэнь Цзинь. — Во время моего путешествия в Южное море я обнаружил, что они в последнее время собирают всевозможных умирающих насекомых и червей. Эти твари изначально не принадлежат морским демонам и не могут выжить под водой. Однако ради экспериментов с их искусством воскрешения морские демоны массово собирают таких существ, чей жизненный срок почти истёк.
Ученики пика Юньсяо побледнели.
Искусство воскрешения — вне зависимости от того, в среде бессмертных сект или морских демонов — никогда не считалось достойным методом.
Морские демоны возвращали к жизни этих почти мёртвых тварей, и потому их тела пропитались морской вонью. Но поскольку их плоть уже почти разложилась, а сознание насильно удерживалось демонами для служения, чем дольше такие тела находились под контролем, тем сильнее становился их зловонный смрад.
— Даосский Владыка Чунъян… Значит, те змеи, крысы и муравьи, которых вы привели сюда, они…?
— Изначально они могли принимать человеческий облик.
Когда Вэнь Цзинь встретил их, они ещё сохраняли форму людей. Но он, признаться, немного перестарался — одним ударом вернул их всех к истинному облику.
— Хотите, я заставлю их снова обернуться людьми, чтобы вы могли осмотреть?
— Нет-нет-нет! — закричали ученики пика Юньсяо, отступая назад.
Они не ожидали, что Вэнь Цзинь окажется таким дотошным.
Теперь же весь пол дворца был усеян змеями, крысами, муравьями и прочей нечистью — словно рассыпанные перья, и разгрести этот беспорядок будет непросто.
Хотя ученики и недолюбливали Нин Чжи, они прекрасно знали: русалки и морские демоны — враги. Теперь же стало очевидно, что Нин Чжи оклеветали, а их собственный глава секты поддался обману и заточил её под стражу.
Значит… сейчас всё выглядело крайне неловко.
Шэнь Юэшань фыркнул и, взмахнув рукавами, собрался уйти.
Но ученики Секты Меча не собирались так легко его отпускать — они тут же окружили всех пришедших с пика Юньсяо.
Ученики чувствовали себя совершенно невиновными!
Они ведь и не хотели трогать Нин Чжи! Но раз уж пик Юньсяо подчинялся Шэнь Юэшаню, им приходилось следовать его указаниям.
Во время заключения Нин Чжи они даже выстраивались в очередь, чтобы взглянуть на неё. За каждый визит к русалке приходилось платить стражнику по духовной монете!
Но что поделать — в чужом монастыре со своим уставом не пойдёшь.
Если Шэнь Юэшаню не нравились хвостатые, его ученикам тоже приходилось делать вид, что они их не любят.
Все же просто зарабатывали на жизнь — зачем быть такими упрямыми?
Вэнь Цзинь спокойно взглянул на Шэнь Юэшаня:
— Глава Шэнь собирается уйти, не приняв ответственность за свою опрометчивость?
Это было прямое требование извиниться перед Нин Чжи?
Шэнь Юэшаню не хотелось извиняться перед какой-то хвостатой.
— Вэнь Цзинь, не заходи слишком далеко! — притворно разгневался он, пытаясь опереться на свой возраст. — По рангу я твой старший!
— В жизни нужно соблюдать правила, — Вэнь Цзинь взял Нин Чжи за запястье. На нём ещё виднелись тусклые красные следы от железного обруча — отметины, оставленные оковами, ещё не рассеялись.
Возможно, эти яркие рубцы вызвали в нём раздражение — его голос стал холоднее:
— В Юйшане правота не определяется возрастом.
Атмосфера между ними накалилась до предела.
Ученики пика Юньсяо начали умолять своего главу не поддаваться гневу.
Толстячок-ученик прошептал:
— Глава, не стоит злиться из-за мелочей. Всё ещё впереди!
Худощавый ученик добавил:
— Да, рано или поздно её обман раскроется. Не будем торопиться.
Остальные тут же подхватили.
После такого спуска по лестнице Шэнь Юэшань наконец фыркнул и бросил ледяным тоном:
— Шэнь однажды лично приедет извиниться!
***
Те, кто пришёл с гневом и шумом, теперь уходили, поджав хвосты.
Остальные ученики тоже разошлись, и во дворце Ляньсинь остались только Вэнь Цзинь и Нин Чжи.
Нин Чжи осторожно взглянула на него. В его глазах проступали кровавые прожилки, а под ними залегли тёмные круги.
Путь из Юйшаня в Южное море и обратно он, вероятно, проделал без отдыха, день и ночь в пути — он явно был измотан.
Пока Нин Чжи размышляла, тепло у её поясницы вдруг исчезло.
Как только посторонние ушли, Вэнь Цзинь убрал руку с её талии.
Он снова стал тем отстранённым и сдержанным человеком, каким был всегда, и начал мерить шагами дворец.
Зловонных марионеток уже убрали, но тяжёлый запах моря всё ещё витал в воздухе, не желая рассеиваться.
Вэнь Цзинь нахмурился, словно размышляя о чём-то крайне важном.
— Что с тобой? — спросила Нин Чжи, подойдя к нему. — Может, я чем-то помогу?
Она подумала: ради того, чтобы оправдать её, Вэнь Цзинь проделал столько хлопот. Теперь её очередь отплатить добром за добро.
— Нинь-Нинь, в Ляньсине слишком сильный запах. Я не знаю, как здесь продолжать заниматься делами.
Голос Вэнь Цзиня звучал устало, а его измождённый вид после нескольких бессонных ночей вызывал искреннюю тревогу.
Нин Чжи посмотрела на его стол, заваленный бумагами. Всего несколько дней его отсутствия — а дел накопилось столько, что документы уже не помещались на столе.
Но сейчас в зале стоял такой смрад, что сосредоточиться было невозможно.
Поразмыслив, Нин Чжи предложила:
— Почему бы тебе не переехать ко мне в павильон Чэнсинь на несколько дней? Там, конечно, не так просторно, как здесь, но нам двоим хватит места с избытком.
Вэнь Цзинь лишь опустил глаза и покачал головой, тяжело вздохнув:
— Так нехорошо.
Сердце Нин Чжи сжалось.
В его взгляде читалась грусть, а тон звучал так тихо и подавленно.
Она не понимала, что именно его смущает. В её павильоне полно свободных комнат, да и здесь явно невозможно оставаться из-за вони.
Беспокоясь, она подошла ближе и потянула его за рукав:
— Все твои бумаги и документы я велю перевезти целыми и невредимыми. Не бойся — ничего не потеряется. Я сама прослежу за этим.
Вэнь Цзинь, казалось, колебался, но взгляд его всё ещё выражал сомнение.
Нин Чжи в третий раз уговорила:
— Что ещё тебя тревожит? Ты здесь не выспишься, и мне за тебя страшно.
Видимо, искренность Нин Чжи наконец его убедила.
— Хорошо, — он взял её за руку, принимая предложение. — Пойдём.
— Хорошо, — Нин Чжи ничуть не усомнилась. Но через мгновение вдруг вспомнила: — А тебе не нужно собрать какие-нибудь личные вещи?
Разве можно переезжать вот так, без подготовки?
Вэнь Цзинь, чьё желание наконец исполнилось, на миг потерял бдительность и выдал правду:
— Не волнуйся. Я уже собрал всё три дня назад.
Автор примечает:
[Маленький урок хитрости от Вэнь Цзиня]
Вэнь Цзинь: Когда тебя приглашают, нужно отказаться первый раз, второй раз, третий раз — и только на четвёртое приглашение можно согласиться.
Ученик: Но Учитель, вы же сами этого хотели! Зачем так упорно отказываться?
Вэнь Цзинь: Когда в Новый год старшие дают тебе «деньги на удачу», разве ты сразу хватаешь их? Ты же вежливо отказываешься, хотя очень хочешь! (▼_▼) Просто хочу, чтобы Нинь-Нинь думала, будто я сдержан и не из тех мужчин, кто легко соглашается жить с любой русалкой.
***
Вэнь Цзинь уже более трёх месяцев жил в Зале Искреннего Сердца.
Он сидел в своей комнате, решая важные дела, проверяя работы учеников и сосредоточенно занимаясь медитацией и практикой духовных техник.
Ещё один обычный день подошёл к концу.
Когда солнце садилось, окрашивая небо в багрянец, а птицы возвращались в гнёзда, Вэнь Цзинь поднял глаза, затем медленно опустил их и взял в руки кисть из волчьего волоса.
На дате «первое декабря» он чётко провёл красную черту.
Алый след пера ознаменовал завершение этого дня.
Вэнь Цзинь оторвал листок календаря и выдвинул ящик, где лежала стопка таких же исчеркнутых листов. Аккуратно сложив их, он провёл пальцем по страницам — и в его глазах постепенно угас свет.
— Сегодня Нинь-Нинь снова не пришла ко мне… Неужели у неё появилась другая русалка?
Он тревожно посмотрел на небо. Стало совсем темно, и его красивые брови слегка сдвинулись.
Зал Искреннего Сердца был огромен, и пустых комнат в нём хватало. Его покои находились недалеко от главных палат Нин Чжи, но даже на таком коротком расстоянии он не видел её целых три месяца.
Устало поднявшись из-за стола, Вэнь Цзинь молча направился к источнику горячих вод.
Тёплая вода мгновенно смыла усталость. Он тихо прислонился к краю бассейна, погрузив всё тело ниже груди, и закрыл глаза.
Зал Искреннего Сердца занимал огромную территорию — это был самый просторный дворец в его владениях. Хотя изначально он был построен специально для Нин Чжи, сам Вэнь Цзинь ночевал здесь лишь однажды.
Когда дворец подарили Нин Чжи, он ничем не выделялся — хоть и был велик по площади, но оставался вполне заурядным.
Однако теперь здесь появилось множество источников горячих вод.
Сам Вэнь Цзинь не любил купаться в таких источниках, но их здесь было так много…
Он однажды попробовал — и с тех пор не мог остановиться.
Прошло полчаса.
Он медленно открыл глаза, накинул на себя лёгкое одеяние и безмолвно направился в спальню.
Странно, но в источниках Зала Искреннего Сердца каждый день чувствовался разный аромат.
Сейчас, например, от его одежды веяло лёгкой солёной горечью моря.
Подняв рукав, он уловил едва уловимый запах — будто бы океанские волны прокатились мимо него, оставив на коже следы солёной пены.
…Наличие такого аромата в источнике было для него весьма удобно.
Полночь.
Вэнь Цзинь лёг в постель, укрывшись одеялом, и приказал себе: «Пора спать».
Часы показывали три ночи.
Он открыл глаза — сон так и не пришёл.
За окном поднялся холодный ветер. Он встал и выглянул наружу. Ночью прошёл небольшой снег, и всё вокруг покрылось белоснежным покрывалом. На небе одиноко висела луна, холодная и безмолвная.
Раз уж не спалось, он накинул плащ и вышел из покоев.
Ночью гора Юйшань была тиха.
Места, днём полные шума и суеты, теперь погрузились в глубокую тишину.
Особенно сегодня, когда падал снег, а северный ветер выл в пустоте, всё вокруг казалось особенно пустынным и печальным.
Вэнь Цзинь брёл по снегу без цели. Пройдя примерно полчаса, он вдруг замер — вдалеке, в башне Чжайсиньлоу, он заметил знакомую фигуру.
***
У Нин Чжи был секрет.
Она любила смотреть на звёзды.
На дне океана нет звёзд — там есть только морские звёзды.
Хотя морские звёзды тоже красивы, настоящие звёзды всё же лучше.
Поэтому она часто ночью приходила в башню Чжайсиньлоу.
Нин Чжи сидела на каменном стуле, подперев подбородок ладонями, и задумчиво смотрела в небо.
Ночью её волосы не были уложены так тщательно, как днём. Длинные пряди свободно ниспадали на плечи, развеваемые лёгким ветерком, и слегка растрепались.
Она болтала ногами, не касаясь земли, и терла ладони друг о друга, пытаясь согреться.
http://bllate.org/book/5473/537928
Готово:
