Учитель Лян Гобинь быстро среагировал и уже спокойно принял происходящее:
— Ничего страшного, главное — вкусно, разве не так? Мы ведь именно за этим и собрались.
Когда десерт поставили на длинный столик, все взгляды устремились на причудливый торт, и гости едва сдерживали смех.
Чи Нин, будто не замечая их реакции, ровным голосом сказала:
— Ешьте аккуратно — внутри четыре карточки.
— …Четыре? — хором удивились присутствующие.
Даже Шэнь Юаньбай проявил интерес:
— Какие четыре?
— Кажется, я понял… — Се Син задумчиво почесал подбородок. — Это мой зелёный торт, а ещё карточка Чи Нин — ведьмина шляпа. Уже две карточки выполнены.
Неужели так можно играть?
Впрочем, форма этой «зелёной шляпы» — настоящий вызов воображению.
Шэнь Юаньбай не смог скрыть улыбки и спросил:
— А остальные две?
Чи Нин по-прежнему держала интригу:
— Узнаете, как доберётесь до начинки.
Один из участников, чей персонаж требовал ведьминую шляпу и зелёный торт, первым взял ложку и аккуратно вырезал кусочек с края, внимательно его продегустировав.
— Ага! Снаружи крем обсыпан порошком маття — очень вкусно!
— Шляпка тоже отличная! Не пойму, из чего сделана — как вафельный стаканчик для мороженого, только особенно хрустящая, а внутри… там точно шоколадный соус?
— Да, это тоже карточка Се Сина — шоколадный торт.
Глаза Се Сина на миг вспыхнули:
— Похоже, мои карточки полностью выполнены.
Лян Гобинь тем временем выглядел немного обиженно:
— А моя, Сяо Нин?
— Подождите немного, — сказала Чи Нин и аккуратно разрезала шоколадный слой. Внутри, среди струящегося шоколадного соуса, мерцали крошечные кусочки съедобной золотой фольги. Под лучами студийных прожекторов десерт заиграл тысячами искр.
— Это моя вторая карточка — «светящийся торт».
Её десерт продолжал удивлять: хрустящая основа придавала форму ведьминой шляпе, а ниже границы хруста располагались слои крема с маття, а внутри — текучий шоколадный соус с золотой фольгой. Если откусить сразу весь профиль, можно было ощутить всю гамму вкусов — от горчинки до сладости.
Чи Нин тем временем подвинула ещё одно блюдо — рождественские конфеты-костыли, приготовленные Се Сином:
— Здесь тоже две карточки.
— Понял! Это моя карточка с формой костыля. Неужели там тоже золото? А вторая… кажется, помню…
Пока учитель Лян размышлял, Чи Нин напомнила:
— На второй карточке было указано: «дорогой десерт».
— Точно, вот она!
— Вы раньше никогда не готовили западные десерты, верно?
Лян Гобинь покачал головой:
— Никогда.
— Вот именно. Первое совместное творение учителя Ляна и учителя Се — разве может быть что-то дороже этого?
Все присутствующие, включая съёмочную группу, были поражены её находчивостью. Главный режиссёр тут же обернулся к монтажникам:
— Этот момент — золото! Обязательно красиво смонтируйте!
Пока они болтали, у другой группы гостей оставался лишь Шэнь Юаньбай, который ещё не притронулся к десерту.
Ян Вэй поднял руку, загораживая ему доступ:
— Бай, ты же не любишь сладкое, правда? Ничего страшного, этот десерт реально вкусный — я сам не наелся. Давай я за тебя попробую?
Учитель Лян тоже позарился:
— Отойди, молодёжь должна следить за фигурой. Такие жертвы — моё призвание.
Они шутили, но вдруг обычно равнодушный к сладкому Шэнь Юаньбай весьма решительно придвинул весь поднос к себе:
— Учитель Лян, в вашем возрасте стоит ограничить сахар. Я молод, метаболизм быстрый — сам справлюсь.
Смех и веселье не отменяли правила игры. Поскольку все уже проголосовали «за», Грейс прекрасно понимала: если она сейчас проголосует «против», то не только потеряет симпатии зрителей, но и разрушит ту дружелюбную атмосферу, которую так усердно выстраивала весь выпуск. Её надежда теперь была только на Шэнь Юаньбая — человека, чьё положение позволяло принимать решения независимо от мнения других.
Вспомнив его прошлые интервью, команда Чи Нин тут же начала активно агитировать.
Се Син, обращаясь к нему, сказал:
— Брат, не будь занудой. Будь честен, окей?
Все взгляды устремились на Шэнь Юаньбая. И Чи Нин тоже невольно посмотрела в его сторону.
Его длинные пальцы отражались в серебряных приборах, придавая даже простому движению особую элегантность. Казалось, всё вокруг — и столовые приборы, и сам десерт — поднималось на ступень выше, просто оказавшись рядом с ним.
Нож замер в воздухе. Шэнь Юаньбай поднял глаза и, словно насмехаясь, посмотрел через всех прямо на неё:
— А вы как думаете, госпожа Чи? Проголосую я «за» или нет?
— Проголосуете.
Чи Нин не поняла, зачем он вдруг задал такой вопрос, но ответила без колебаний. В своём мастерстве она никогда не сомневалась.
Ведьмина шляпа была аккуратно разрезана пополам, и по краю разреза медленно стекал шоколадный соус с золотыми вкраплениями.
Она пояснила:
— Если любите сладкое — начинайте с середины. Если нет — берите с самого края, где маття смягчит приторность шоколада.
Шэнь Юаньбай почти не раздумывая начал соскребать крем с внешнего слоя маття.
Остальным показалось, что он просто не любит слишком сладкое — вполне объяснимо. Но у Чи Нин вдруг мелькнула странная мысль:
«Неужели он хочет… официально съесть побольше слоёв?»
— Шэнь-лаоши, так вы испортите форму десерта. Давайте я вам помогу, — сказала она и, пока он не успел возразить, ловко вырезала крошечный, но многослойный кусочек — ровно по чуть-чуть каждого компонента.
— Все же знают, что Шэнь-лаоши не любит сладкое. Не стоит себя мучить — просто попробуйте чуть-чуть, для приличия.
Эти два предложения мгновенно оживили двух членов её команды, которые ещё не успели отведать десерт.
Шэнь Юаньбай сохранял улыбку, но в уголках губ уже чувствовалась лёгкая натянутость:
— …
Во рту тут же растаял нежный крем, горчинка маття идеально уравновесила сладость шоколада, а в финале — хруст обжаренной основы.
Это было восхитительно…
И ужасно мало!
Шэнь Юаньбай прищурился, пытаясь мысленно повторить вкус, и время от времени косился на остальных, которые уже радостно делили оставшуюся половину. В душе у него закипала тихая обида.
«Эта женщина… за что она на меня злится?»
— Ну как, Шэнь-лаоши? Вкусно? — не выдержала Грейс. От его голоса зависел финальный вердикт.
Мимолётное раздражение мгновенно исчезло. Он сдержанно и холодно произнёс:
— Съедобно.
После такого блестящего выступления Чи Нин полный набор «за» был делом решённым.
Грейс тут же переключилась на игривый тон:
— Мастер, поздравляю! Вы — лучшая.
Но поддерживать эту фальшивую «ученическую преданность» перед камерами не входило в планы Чи Нин.
Она незаметно выдернула руку из её объятий и чётко, по слогам ответила:
— Как раз наоборот. Ты куда искуснее. Иначе бы я за все эти годы так и не разгадала тебя.
Эта фраза стала очередным взрывом. После записи сотрудники студии перешёптывались:
— Правда или нет? Я думал, это просто пиар… Они реально в ссоре?
— Похоже, что да. Помнишь, в сети тогда целая война была? Хотя сейчас многие специально создают «чёрно-красный» имидж… Но лицо Юнь Синьюэ после выпуска было совсем не притворным.
— Если это притворство — давайте ей «Оскар»! Она вообще ушла, не дожидаясь финала, и увела с собой всю свою свиту. Злюка!
— Ну ты чего… Когда нет настоящего таланта, остаётся только щеголять свитой. А, вот! Посмотри-ка сюда…
Чи Нин проходила мимо, делая вид, что ничего не слышит. Снаружи она оставалась спокойной, как гладь озера, но внутри кричала:
«Да заткнись ты уже со своей фальшивой преданностью! А-а-а, почки болят от этого напряжения…»
В паре шагов от неё у стены стоял мужчина в кожаной куртке и ботинках для мотоцикла.
Как только Чи Нин прошла мимо, он окликнул её:
— Госпожа Чи?
Она остановилась:
— Да?
Бай Шэнь немного подождал, но Шэнь Юаньбая так и не дождался — зато увидел ту самую красавицу из бара, которую не мог забыть. Он внутренне порадовался, что сегодня выглядел безупречно:
— Бай Шэнь. Друг Юаньбая. Мы встречались однажды.
— Смутно припоминаю. Но…
— Да?
— Я с Шэнь-лаоши не знакома. В прошлый раз просто ошиблась человеком.
То есть: «Друг Юаньбая? И что с того? Самого-то я не знаю!»
— Правда? — Бай Шэнь всё так же обаятельно улыбался. — Отлично. Тогда поговорим не о нём. Запись закончилась? У меня машина подъехала — если по пути, могу подвезти.
Чи Нин сразу поняла: какой бы адрес она ни назвала, он тут же скажет: «Какая удача! Я как раз туда еду!»
Старый, как мир, приём.
Она ответила с ещё большей искренностью:
— Спасибо, но у меня своя машина.
Но она недооценила наглость Бай Шэня. В следующую секунду он совершенно невозмутимо заявил:
— Как раз отлично!
Чи Нин:
— …?
— Просто моя машина у ворот сломалась. Если вы не против, не могли бы подвезти меня?
— …
Она проиграла — её лицо было недостаточно бесстыжим.
Отказ уже вертелся на языке, но в этот самый момент, как по заказу, появился Шэнь Юаньбай.
За короткую паузу между записями он успел переодеться. На нём была свободная толстовка, из-под которой выглядывала контрастная футболка, подчёркивающая стройную талию и длинные ноги.
Без камер он больше не сдерживался и с загадочной ухмылкой спросил:
— Машина сломалась? Как раз моя подъехала. Куда едешь?
— …Да ты нарочно! — пробурчал Бай Шэнь, но в итоге сдался: — Ладно, поверили.
Шэнь Юаньбай легко обнял его за плечи и увёл прочь, не обращая внимания на окружающих. Уходя, он незаметно поднял два пальца и показал маленький победный знак V.
Чи Нин растерялась.
«Что это было?
Спасение… с небес?»
***
Бай Шэнь пришёл не только проведать друга, но и обсудить важный вопрос. Но, увидев Чи Нин, старый донжуанский инстинкт взял верх, и все дела отошли на второй план.
У задней двери студии стояли спортивный автомобиль и микроавтобус. Шэнь Юаньбай надел маску и первым залез в микроавтобус, затем с интересом посмотрел на Бай Шэня:
— Не идёшь? Машина же сломалась?
— Да уж… Ты просто…
Он знал, что тот прекрасно понимает: это была импровизация.
Вспомнив о деле, Бай Шэнь всё же сел в машину:
— Слушай, скоро годовщина твоей студии. Гостей уже определили?
Шэнь Юаньбай откинулся на сиденье:
— Почти. Тебя, конечно, не забыли.
— Да ладно! Я не об этом. Ты отправил приглашение компании «Шэн Цзинь»?
При упоминании «Шэн Цзинь» даже пылинки в воздухе будто замерли.
Ван Кайфу, сидевший на переднем сиденье, тоже обернулся.
«Шэн Цзинь» — их бывший работодатель, медиахолдинг, который всячески мешал Шэнь Юаньбаю после создания собственной студии.
Когда Шэнь Юаньбай ушёл, он выплатил огромный штраф, вложив в это всё своё состояние. А «Шэн Цзинь» в ответ пустил слух, будто он предал компанию ради выгоды. Только после его ухода в тень и последующего обучения за границей шум в СМИ поутих.
На годовщине студии, по этикету, приглашения рассылались всем в индустрии, независимо от прошлых отношений. Придут или нет — другой вопрос.
Бай Шэнь ждал ответа долго. Наконец, Ван Кайфу скрипнул зубами:
— Конечно пригласим. Не будем же давать повод для сплетен.
— Да, Кайфу всё организует, — добавил Шэнь Юаньбай.
Зная, что в прошлое не вмешаться, Бай Шэнь лишь предупредил:
— Следи за новым артистом твоей студии — Чан Каем. Кажется, он часто тайно общается с «Шэн Цзинь».
— Откуда ты знаешь?
Шэнь Юаньбай остался в расслабленной позе, но брови нахмурились.
— В нашем кругу всё быстро узнаётся. Если хочешь, чтобы никто не знал — лучше ничего не делать.
http://bllate.org/book/5467/537520
Готово:
