Грейс будто держала пари. Немного поколебавшись, она пристально уставилась на корзину Чи Нин и медленно произнесла:
— Чи-лаоши, можно попросить у вас пакет пшеничной муки низкого помола?
...
Точно в цель?
Самый важный ингредиент — и вот он исчез?
На лице Чи Нин не дрогнул ни один мускул, но взгляд невольно скользнул в сторону Шэнь Юаньбая.
Лян Гобинь ещё не понял, что происходит, зато Се Син пробормотал себе под нос:
— Неужели Юаньбай-гэ сказал? Неужели и он такой же «разделитель»?!
Режиссёрская группа безучастно объявила по громкой связи:
— Поздравляем команду реквизиторов с получением одного пакета пшеничной муки низкого помола.
Когда настала очередь группы Чи Нин, Се Син добровольно показал спрятанную при себе карточку воспоминаний.
Им немного не повезло: их карта почти совпадала по функционалу с той, что досталась противнику, однако забранный ингредиент нельзя было использовать — его просто изымали из игры. Се Син не знал, что лучше взять, и повернулся к двум другим участникам за советом.
— Может, заберём муку… Вдруг у них её нет?
Лян Гобинь покачал головой:
— Должна быть. Я видел, как Ян Вэй хвастливо таскал её по улице.
— ...Тогда забираем свою, — слегка расстроился Се Син. — Но мы ведь не знаем, что у них есть.
Режиссёрская группа вовремя вмешалась:
— Решили, что будете брать?
— Возьмём яйца.
В тот же момент, когда раздался голос режиссёра, Чи Нин спросила в тоне обсуждения:
— А если яйца?
Остальные двое, не умеющие готовить западные десерты, без возражений единогласно согласились.
Как только результат был объявлен, давно выдерживаемая Грейс улыбка дрогнула, треснув по краям. Все яйца, спрятанные на дне её корзины, были конфискованы.
Одна команда осталась без муки, другая — без яиц. Обе ударили точно и жёстко. Эффект для шоу мгновенно достиг максимума.
Самыми довольными оказались представители отдела по связям с общественностью: всего лишь недавно завершился конкурс авторских десертов, где первое и второе место заняли именно эти участницы, а теперь они снова сошлись в новом проекте «Вкусовые воспоминания». Конфликт гарантированно наберёт популярность.
— Она пришла! Она пришла! Прямо с заголовками и хайпом!
Чи Нин выбрала яйца скорее наугад, чем с уверенностью.
Дело не столько в важности самих яиц, сколько в том, как она впервые встретила Шэнь Юаньбая — тогда она несла муку, и всё пошло наперекосяк.
Се Син спросил:
— Ты ничего не взял... А ты, гэ? Что у тебя?
Шэнь Юаньбай отвечал, будто просто слонялся без дела и болтал ни о чём, но рука его предательски засунулась в карман толстовки.
Чи Нин, чувствовавшая себя невидимкой, наблюдала за этим с интересом.
В кармане, казалось, лежало что-то очень ценное. По его мелким движениям — то и дело рука ныряла внутрь, будто проверяя содержимое — создавалось впечатление, что на ткани должно быть написано: «Хрупкое. Осторожно!»
Пальцы внутри образовывали мягкий овал, и она даже могла вообразить контуры предмета под тканью: длинные пальцы неторопливо постукивали, то и дело очерчивая плавную дугу.
Чи Нин отвела взгляд и снова посмотрела на него. Он выглядел совершенно расслабленным и естественным.
В момент, когда их глаза встретились, ей показалось, будто время на миг замерло. Но уже в следующую секунду он продолжил болтать с Се Сином, как ни в чём не бывало.
Так быстро, что никто вокруг ничего не заметил.
Именно в ту секунду, когда режиссёрская группа дала последнее предупреждение, образ в голове Чи Нин прояснился окончательно. Раз уж всё равно гадать — решила она довериться интуиции ещё раз.
Ей повезло: она угадала.
***
Съёмки на натуре закончились, и на перенос оборудования в студию ушло около получаса.
Побегав на улице весь день, Чи Нин с облегчением выдохнула и наконец смогла присесть, чтобы вместе с Лян Гобинем и Се Сином изучить все собранные ингредиенты и карточки воспоминаний.
На этом этапе карточки имели наибольшее значение.
На каждой было написано, какой особый вкусовой образ хочет вернуть NPC. Только испекши десерт, полностью соответствующий описанию, можно было получить звёздочку одобрения.
Трое склонились над своими карточками.
Се Син сказал:
— На этой написано: «Хочу шоколадный». А эта NPC говорит, что любит зелёные торты.
Лян Гобинь добавил:
— У меня тут про палочку-конфету, а ещё кто-то пишет: «Главное — дорого, вкус не важен». Какие вообще люди у организаторов? Разве трудолюбие и бережливость — не добродетели нашей нации?
Чи Нин с досадой вздохнула:
— А у меня — светящийся торт и в форме шляпы.
У другой команды, наверное, тоже странные задания, но даже у них одни требования никак не связаны с другими. На всё отведено сорок пять минут, из которых минимум тридцать уйдут на выпечку в духовке. Сделать всё просто невозможно.
Два товарища, не умеющих готовить, с невинным видом посмотрели на Чи Нин.
Лян Гобинь первым нарушил молчание:
— Ничего страшного, делай, сколько сможешь. Сначала свой десерт, потом наши. Старик Лян беспомощен, могу разве что рассказать тебе анекдот, чтобы скрасить труды.
— А... может, пусть Сяо Се поможет вам?
Чи Нин не удержалась от смеха и невольно бросила взгляд на другую команду.
Атмосфера, которую так старательно накаляли перед началом съёмок, будто испарилась, стоило перейти в студию.
Когда ингредиенты начали расставлять по местам, Чи Нин увидела пустое место там, где должна была лежать мука, и в ней вновь вспыхнул боевой пыл.
Но едва она подняла глаза, как увидела, как «давний друг» Шэнь-лаоши терпеливо слушает, как Грейс что-то шепчет ему на ухо. Боевой пыл не просто вспыхнул — он взорвался, словно фейерверк в голове.
Все прежние догадки и подозрения мгновенно рассыпались в прах.
Сукины дети! Так это вы украли мою муку!
— Нет, — медленно закатав рукава, сказала Чи Нин, — я человек с высокими требованиями к себе. Обязательно всё сделаю.
Перед началом обратного отсчёта организаторы предусмотрели специальный раунд «грозных заявлений».
Право первого слова досталось главным поварам обеих команд.
Грейс сдержанно улыбнулась и серьёзно начала:
— Чи-лаоши — мой учитель. Именно она ввела меня в мир кондитерского искусства. Я глубоко уважаю и восхищаюсь ею, и мне крайне редко выпадает шанс сразиться с ней напрямую в таком вызове...
Её мягкий голос разносился по студии через микрофон.
Будь это не эфир, Чи Нин тут же закатила бы глаза и сама договорила за неё вторую половину фразы:
— «Проиграть учителю — значит проявить уважение к старшему коллеге».
И снова попала в точку: Грейс сказала именно то, что ожидала Чи Нин. Путь к отступлению был заранее подготовлен: проигрыш — знак уважения, победа — доказательство собственного мастерства.
Фу!
— Но есть ещё одна пословица: «Молодые волны вытесняют старые». Учитель, я тебя не боюсь.
Закончив речь, она вновь надела свою фирменную улыбку. Зрители в студии подыграли, громко зааплодировав и подогрев атмосферу.
Камера перевелась на Чи Нин. Та осталась невозмутимой:
— И я хочу научить тебя одной вещи: учитель всегда остаётся учителем.
— Вау!
Женщина в кадре слегка улыбалась, но в глазах горел решительный, почти вызывающий огонь, способный поразить любого зрителя.
Напряжение, которое чуть было не спало после смены локации, мгновенно подскочило до ста пятидесяти процентов.
Се Син уже готовился помогать на кухне и тоже закатал рукава:
— Чи Нин-цзе, вы правда её учитель? Значит, мы точно победим?
Чи Нин только что узнала от него одно выражение и сразу нашла ему применение:
— Ты тоже «разделитель»?
— Нет.
Следующая фраза тут же опровергла его слова:
— Я никогда не проигрывал.
— Тогда сегодня ты тоже не проиграешь.
***
Для новичка потеря пшеничной муки низкого помола могла стать катастрофой.
Но для Чи Нин это не имело большого значения: она могла легко заменить её обычной мукой среднего помола из булочной и самостоятельно смешать нужную пропорцию.
Конечно, Грейс, освоившая лишь базовые навыки, тоже не погибнет без яиц — просто поиск замены займёт время и силы.
А времени-то всего сорок пять минут! Каждая секунда на счету. Чи Нин даже не находила возможности наблюдать за действиями другой команды. Лишь пару раз, подняв голову, она заметила, что Шэнь-лаоши, который сначала помогал Грейс, вернулся на своё место и теперь бездельничал, болтая ни о чём с таким же свободным Лян Гобинем.
Лян Гобинь отлично рассказывал анекдоты, и Шэнь Юаньбай умело подхватывал каждую шутку.
Даже без Ян Вэя рядом они прекрасно ладили, и Чи Нин уже представляла, как в финальном монтаже этот эпизод станет одним из самых обсуждаемых: зрители будут больше смотреть не на суетящихся поваров, а на Шэнь Юаньбая, чьё присутствие само по себе создаёт хайп.
За пять минут до окончания обратного отсчёта Чи Нин вовремя прервала их беседу:
— Лян-лаоши, не поможете?
— Хватит болтать. Мои звёздочки в руках у Сяо Нин, надо помогать, — Лян Гобинь без колебаний бросил Шэнь Юаньбая и шагнул вниз по ступенькам, изображая старинного официанта: — Прикажите!
Чи Нин кивнула в сторону духовки:
— Помогите Се Сину перевернуть рождественское печенье и допечь ещё пять минут. Не забудьте перчатки — горячо.
— Есть!
Печенье пахло восхитительно и, смешиваясь с общим сладким воздухом студии, будоражило аппетит.
Как только отсчёт завершился, все NPC, выдавшие карточки, вернулись на свои места.
Все ожидали, что решение примут сами NPC, но режиссёрская группа объявила новые правила, отличавшиеся от сценария:
— После формирования команд система оценки изменилась: теперь решение принимают совместно NPC и участники другой команды. Достаточно одного «против», чтобы звёздочка не была присуждена.
Все были ошеломлены. Ближе всех к Шэнь Юаньбаю стоял Ян Вэй и внезапно спросил:
— Бай, ты совсем не удивлён? Неужели знал о новых правилах заранее?
— Конечно, знал, — честно ответил Шэнь Юаньбай.
— Серьёзно?.. Почему не сказал?
Шэнь Юаньбай удивился:
— Это важно?
Действительно, он был известен своим полным равнодушием к десертам. Ему было совершенно всё равно, кто и что готовит.
Не спрашивайте — ответ всегда один: «Невкусно».
Ян Вэй усмехнулся:
— Получается, команда Ляна в проигрыше. У нас ведь есть один «частный судья».
— Я абсолютно объективен, — вежливо улыбнулся «частный судья», и в глазах Чи Нин его слова превратились в четыре чётких иероглифа: «лицемер и мерзавец».
***
За отведённые сорок пять минут команда Грейс также получила шесть карточек воспоминаний и успела приготовить четыре десерта, соответствующих требованиям.
Выполнить условия карточек было несложно, особенно для Грейс, которая славилась своей скоростью. В этом она была уверена.
Но на вкус десерты оказались посредственными. Чи Нин попробовала один и мысленно отметила это.
Два других участника, хоть и не умели готовить, обладали изысканным вкусом. Все трое единогласно проголосовали «против» последнего, наспех сделанного десерта.
Как только результат голосования был объявлен, Лян Гобинь опередил противника:
— Мы понятия не имеем, чья карточка не прошла! Голосование абсолютно справедливое, открытое и прозрачное. Верно, Сяо Се, Сяо Нин?
— Да, абсолютно справедливое.
— Особенно объективное.
Оба ответили хором.
Первые три десерта принесли каждой команде по звёздочке. Четвёртый, как раз приготовленный по карточке Шэнь Юаньбая, провалился. Грейс, видимо, рассчитывала угодить ему этим жестом, но её план провалился.
Чи Нин холодно наблюдала за происходящим.
Они давно знали друг друга, даже были близки, особенно в кондитерском деле — каждая прекрасно знала сильные и слабые стороны другой.
Пусть Грейс внешне и производит впечатление милой девушки, на деле она работает быстро и чётко.
Чи Нин признавала: в скорости ей не сравниться. Она — мастер медленной, тщательной работы, стремящаяся к совершенству.
Обе понимали: сорок пять минут дают Грейс небольшое преимущество.
Поэтому Грейс и позволила себе заявление о том, что «новое поколение сметает старое». Даже получив всего три звезды, она чувствовала себя уверенно.
Когда из духовки вынесли лишь два десерта, её уверенность взлетела до небес.
Всего два?! Значит, даже если все пройдут проверку — она всё равно победит.
Даже Се Син не ожидал такого. Всё это время Чи Нин была полностью погружена в работу, и он думал, что она готовит свой десерт. Но рождественское печенье с самого начала делал он сам — у Чи Нин просто не было времени вмешаться.
— ...Цзецзе, разве вы не говорили, что мы победим?
http://bllate.org/book/5467/537519
Готово:
