Сяочжу с ног до головы оглядела вошедшего мужчину и, решив, что по фигуре он не похож на того, кто приходил в прошлый раз, с любопытством спросила:
— Вкусно было? Может, поможете провести опрос по вкусам? Я уточню у босса, готовил ли он сегодня. Обычно мы этого не продаём…
Говоря это, она вытащила из-под прилавка анкету удовлетворённости и протолкнула ему через стойку, а сама уже направлялась внутрь, крича:
— Босс! Ты сегодня делал вазу?
Не дождавшись ответа, Сяочжу прильнула к щели в двери, сложив ладони в рупор, и прошептала:
— Тот самый лох, что триста отдал за вазу, снова пришёл! Спрашивает, есть ли ещё. Видать, привык тратить деньги!
Дверь самого дальнего помещения приоткрылась, и оттуда выглянула Чи Нин:
— Какой ещё странный вкус? Неужели кто-то всерьёз скучает по той вонючей вазе?
— Вкусно, конечно, но если бы мне пришлось самой выкладывать триста за такую штуку, я бы точно пожалела о потраченных деньгах.
Чи Нин одной рукой держала поднос, а другой постучала Сяочжу по лбу:
— Пошли-ка посмотрим, какой же щедрый меценат, считающий деньги навозом, к нам пожаловал.
Они вышли из кухни одна за другой и увидели мужчину у прилавка — стройного, подтянутого, будто окутанного мягким сиянием; даже просто стоя, он источал неотразимое обаяние.
Лицо его было тщательно скрыто. Заметив, что вышли люди, он пристально уставился на них сквозь тёмные очки.
Хотя взгляда за стёклами разглядеть было невозможно, Чи Нин почему-то почувствовала жар.
Она поставила поднос на стойку и вежливо объяснила:
— Извините, ваза была просто экспериментом. Остальные наши изделия тоже требуют предварительного заказа, а на сегодня все слоты заняты. Раз уж вы специально пришли, не хотите попробовать новинку?
— Хорошо.
Шэнь Юаньбай почти не раздумывая согласился, и его взгляд упал на маленький поднос.
Миниатюрные пирожные в форме тонкого полумесяца, покрытые янтарно-карамельной глазурью и украшенные свежими листочками мяты, создавали яркий цветовой контраст.
Ещё когда их только вынесли из кухни, в воздухе разлился соблазнительный аромат — сладкий, уютный, тёплый. Каждая клеточка в носу будто закричала, требуя погрузиться в это блаженство.
Пока Сяочжу упаковывала пирожное, Чи Нин воспользовалась моментом, чтобы представить новинку:
— В следующем квартале меню обновится, и, скорее всего, появится «Лунный Свет». Если почувствуете, что вкус не совсем удачный, обязательно скажите — до запуска всё ещё можно подкорректировать.
— «Лунный Свет»?
Шэнь Юаньбай тихо повторил название. Оно звучало так же уютно, как и сама эта кондитерская.
Он уже доставал телефон, чтобы оплатить, но Чи Нин положила ладонь прямо на QR-код:
— Пробный образец новинки — бесплатно.
— …Спасибо.
Шэнь Юаньбай развернулся, и в этот момент из его кармана раздался звук уведомления о новом посте в соцсетях.
Едва он дотянулся до ручки двери, как Сяочжу, та самая девушка, что его встречала, взволнованно закричала:
— Босс! Посмотри, что Грейс только что выложила! Чёрт! Опять врёт, что ты у неё списала!
Имя «Грейс» давно уже стало занозой в душе Чи Нин.
Не настолько глубокой, чтобы причинять серьёзный вред, но достаточно назойливой, чтобы то и дело колоть — раздражала до невозможности.
Услышав слова Сяочжу, Чи Нин машинально повернула голову к экрану телефона.
[Новинка в меню! Ручная работа — «Вазочка-Вазочка», вкусно и красиво! В каждом укусе — именно тот вкус, который вы любите. Цена дегустации — 68 за штуку. Придумать что-то новое непросто, а в последнее время слишком много коллег копируют мои новинки. Дорогие, будьте внимательны и покупайте только у меня!]
Под постом красовалась фотография новинки с огромным водяным знаком логотипа её магазина прямо по центру.
Чи Нин фыркнула и отвела взгляд:
— Полудилетантка. Сделала криво-косо и ещё хвастается, что это оригинал.
Серия «Ваза» в FOD родилась из эмоций — Чи Нин просто сидела в мастерской и, чтобы отвлечься, медленно вылепливала их одну за другой. Она и не думала выпускать их в продажу. Чтобы добиться у вазы оттенка, похожего на эмаль, требовались часы работы только над шоколадным и кремовым соусами.
А уж про тонкую роспись и имитацию гладкой поверхности фарфора и говорить нечего — сплошная ювелирная работа.
Грейс, конечно, могла лишь немного упростить форму и представить вазу в минималистичном, инстаграмном стиле — это куда проще.
Увидев, что Сяочжу всё ещё увеличивает картинку, Чи Нин постучала пальцем по столу, чтобы вернуть её внимание:
— Зачем ты её не удалила? Ждёшь Нового года?
— Босс, ты же не понимаешь! У меня есть отдельная группа, смотри: все известные кондитерские нашего города там собраны. Тебе, может, всё равно, но я, как преданная и ответственная сотрудница, обязана следить за всеми конкурентами!
Сяочжу поднесла телефон прямо к носу Чи Нин:
— Разве не тронуло?
— Тронуло. Хочешь прибавку к зарплате?
Чи Нин сразу раскусила её уловку и одним движением пальца вернула экран к ленте:
— Ну-ка, ругнись — и получишь пятьдесят юаней.
— Босс, я… Я могу разорить тебя до нитки, поверь!
— Давно уже разорена, — пробормотала Чи Нин, провожая взглядом стройную фигуру за стеклянной дверью, пока та не исчезла. — Иначе зачем называть новинку «Лунный Свет»?
Сяочжу всё ещё пребывала в шоке от того, что название новинки на самом деле означает «тратить все деньги к концу месяца», как вдруг увидела, что Чи Нин взяла её телефон и начала писать комментарий.
[Интересно, откуда вы узнали, что придумывать сложно? Это, наверное, самый смешной анекдот XXI века.]
[Вы кричите «уважайте авторские права», но думаете, что стоит надеть чужую шляпу — и она станет вашей? Спрашиваю прямо: вы в начальной школе двойку по китайскому получили или мой сорокаметровый меч слишком тяжёлый?]
[«Покупайте только у меня»? Конечно. Только у вас, у мадам «Облачное Копирование».]
Настоящее имя Грейс — Юнь Синьюэ, а прозвище «Облачное Копирование» ходило среди нескольких кондитерских задолго до этого.
Когда Чи Нин злилась, её мозг и пальцы работали на пределе скорости.
Сяочжу даже не успела дочитать первый комментарий, как её босс уже совершила целую операцию: ответила, удалила, заблокировала, вышла из аккаунта — всё чётко и слаженно.
Сяочжу обычно с восторгом наблюдала, как босс уничтожает врагов, но на этот раз лицо её вдруг вытянулось: ведь вся эта «операция» была проведена с её телефона и под её аккаунтом!
— Босс, у меня дурное предчувствие…
Аккаунт их магазина на платформе отзывов обычно вела Сяочжу.
Она открыла приложение — и сразу увидела, что «армия Юнь» уже вступила в бой и безжалостно всё выжгла.
[Вот вам и белая лилия, цветущая в одиночестве! Сначала списала идею у Юнь, а потом ещё и первой начала обвинять! Да вы мастерски льёте грязь!]
[А я прямо спрошу: если вы так влюблены в форму вазы, почему не продаёте? Неужели не можете повторить вкус и стыдно признаться?]
[Пусть «копировщица» остаётся у вас! Не спрашивайте — просто действуйте, как добрый товарищ Лэй Фэн!]
[Что? Они ещё хотели продавать? Какая мерзость!]
[Плагиаторам не место среди людей! Всем сюда — давайте закидаем её гнилыми помидорами! Владелица, хоть при жизни была порядочной, так похороним её с почестями!]
— Чёрт! Сначала раскрутили слухи, а теперь ещё и личные нападки! Босс, сколько стоит армия ботов? Давай тоже наймём!
Сяочжу возмущённо стукнула кулаком по столу.
Чи Нин бегло просмотрела поток новых комментариев и отложила телефон, бросив взгляд на улицу:
— Сяочжу, ты точно уверена, что вазу продавали только тому мужчине?
Сяочжу нахмурилась, но, заметив, что босс сегодня не в своей обычной рассеянной манере, сразу стала серьёзной:
— Только один раз, клянусь на собаке!
— Ладно, поняла.
Сяочжу вдруг осенило. Она перебрала в памяти внешность недавнего клиента и ахнула:
— Неужели… это промышленный шпион?!
Чи Нин лишь бросила на неё взгляд, и Сяочжу тут же замолчала:
— Докладываю, босс! Впредь без вашего разрешения больше ничего продавать не буду!
— …Э-э, ладно. Забудь про прибавку. Всё-таки это моя вина.
Чи Нин усмехнулась:
— Молодец. Именно этих слов я и ждала.
***
В FOD два партнёра, и Чи Нин владеет большей долей.
Второй — Цзи Нань, с которым она познакомилась на курсах кондитерского мастерства в Le Cordon Bleu во Франции.
Цзи Нань обычно скуп до мелочей, но очень внимателен к деталям.
На этот раз, несмотря на всё своё скупердяжничество, он даже не стал спорить и сразу согласился повысить Сяочжу зарплату — видимо, Чи Нин что-то ему сказала.
Зато тут же начал выжимать из неё всё возможное:
— Уже несколько дней дома, а ни одного ужина в честь возвращения! Только и делаешь, что заставляешь меня работать. Три дня подряд я никуда не выходил из мастерской! Сегодня вечером ты меня угощаешь — место и время я тебе отправлю. Без обсуждений!
Цзи Нань повесил трубку, не дав Чи Нин ответить. Телефон вибрировал дважды.
Как и обещал, пришли адрес и время.
А чуть ниже — строка: [Ты угощаешь, да?]
Чи Нин впервые видела, чтобы кто-то назначал встречу в баре ещё до заката.
Обычно бары начинают оживать только после восьми, а сейчас было без шести — внутри почти никого.
Тёмно-зелёное платье развевалось при ходьбе, подчёркивая стройные ноги хозяйки, кожа её сияла, будто нефрит. Она прошла по холлу и сразу заметила Цзи Наня, машущего ей рукой.
С тех пор как они не виделись, он ещё короче подстриг свои и без того короткие волосы — теперь выглядел особенно аккуратно. Его выразительные брови и ясные глаза делали его внешность такой яркой, что трудно было связать его с профессией кондитера.
— Уже заказал? — спросила она, усаживаясь напротив него в кресло и кладя пальцы на меню.
— Ещё как! Всё: фирменное, рекомендованное, любимое, нелюбимое — всё подряд. Готовься разориться.
Чи Нин пожала плечами:
— Ничего, выставим счёт на фирму. Значит, все в конце года получим меньше дивидендов.
— …Чёрт.
Она устроилась поудобнее и протолкнула ему купленный по дороге рулет:
— Попробуй, этот швейцарский рулет неплох.
Цзи Нань взглянул на десерт и вдруг вспомнил:
— Кстати, слышал, Грейс опять разыграла свою «невинную лилию». Опять намекает, что все копируют её? И даже ботов наняла, чтобы облить тебя грязью? Ну и наглость…
Чи Нин прищурилась:
— Ещё и промышленного шпиона подослала. Весь в чёрном, как будто чумой болен, пришёл и за триста выкупил мою случайную поделку. Совсем с ума сошёл.
Она машинально начала теребить пальцы другой руки:
— Подожди, не пройдёт и двух дней — «Облачное Копирование» снова выкатит свою «Лунную» серию. Если этот шпион мне ещё раз попадётся…
Цзи Нань умел и есть, и болтать. Разговор быстро перешёл на лёгкие темы, и шестичасовая встреча затянулась до девяти. Они уже перешли на ночные коктейли.
Чи Нин смотрела, как бар постепенно наполняется людьми. Несколько групп, проходя мимо, с завистью поглядывали на их просторное место с лучшим обзором — мол, как они ещё не ушли?
После девяти началось выступление музыкантов, зажглись огни, заиграла музыка — вокруг воцарилась атмосфера роскоши и беззаботности.
Цзи Нань самодовольно ухмыльнулся:
— Ну как? Теперь понимаешь, зачем я пришёл в шесть? Это место — лучшее в городе, а может, и во всей Франции: вид, звук, атмосфера — непревзойдённые.
— Конечно, если не считать цены за человека, — добавил он. — Но если кто-то угощает, то это просто рай.
Чи Нин подумала, что она не такая скупая, как он, но не успела ничего сказать, как за её спиной раздался мягкий, сладкий голосок:
— Какая неожиданность! Сестра Чи Нин здесь! Ах, и управляющий Цзи тоже.
Раньше, когда она ещё не знала, с кем имеет дело, голос Юнь Синьюэ казался ей нежным и безобидным. Теперь же от одного его звука у Чи Нин мурашки побежали по коже. Она прижала ладонь к руке, сдерживая дрожь в уголках губ.
Противно. Тошнит.
Поскольку Чи Нин молчала, Цзи Нань «дружелюбно» подхватил:
— А, это же Грейс! Решила открыть свой бар? Или пришла делать «домашнее задание»?
Все прекрасно понимали, что Цзи Нань имеет в виду под «домашним заданием».
Грейс будто бы не заметила подколки и мило улыбнулась:
— Юженька, ты такой шутник! Сегодня в баре мероприятие, и нас пригласили оформить десертный стол. Вы уже пробовали? У нас сейчас столько коммерческих проектов подряд! Если вдруг вкус не понравится, обращайтесь прямо ко мне.
— …
Чи Нин с тревогой посмотрела на уголок десерта, который Цзи Нань уже отковырнул, и с облегчением подумала, что сама не успела попробовать.
Она бросила на партнёра многозначительный взгляд.
— Теперь понятно, почему вкус показался знакомым. Фу, у вас сахар, что ли, бесплатно? Так приторно!
Грейс удивилась:
— Правда? Сейчас все клиенты как раз любят такой вкус. Кстати, мы недавно взяли представителя — знаменитого блогера Бао с платформы food-блогеров. Он того стоит! Благодаря ему мы получаем столько предложений!
Она с гордостью перечислила все свои достижения, но, не дождавшись реакции, слегка улыбнулась и направилась к выходу:
— Сегодня у меня встреча с Бао Лаосем по поводу продвижения новинки, не могу задерживаться. Если что — ищите меня за соседним столиком.
Цзи Нань сдерживал досаду:
— Вот это маркетинговый гений! Босс, а ты? Ни слова не сказала — всё на мне держалось!
http://bllate.org/book/5467/537511
Готово:
