Цинь Цзи опустил глаза. На лице застыла горькая усмешка — «вот оно, всё именно так, как я и предполагал».
— Наконец-то я понял, почему за мной охотятся, — тихо произнёс он.
После этого он поведал Су Жао одну историю — историю, которая звучала невероятно правдоподобно и в то же время пронзительно печально.
Он рассказал, как некогда странствовал по горам и рекам вместе со своим учителем-отшельником, спал под открытым небом, питался тем, что давала природа. Хотя их жизнь была далека от роскоши больших сект, зато полна свободы и покоя.
Но однажды всё изменилось. Появились те самые Чёрные Плащи — не один, как сегодня, а целая орда демонических созданий. Не сказав ни слова, они напали, чтобы убить его.
Его учитель отчаянно сражался, но силы были неравны. В конце концов он пожертвовал собой, ценой собственной жизни задержав врагов и открыв Цинь Цзи единственный шанс на спасение.
Тот бежал, едва живой. Даже был пойман по пути, закован в кандалы, но чудом вырвался, истекая кровью, весь в ранах.
И вот результат — Су Жао уже знала: он рухнул среди гор трупов и рек крови, и именно она тогда спасла ему жизнь.
Су Жао смотрела в его глаза — огромные, беззащитные, полные слёз одиночества и отчаяния. Её появление стало для него последней соломинкой, за которую он мог ухватиться.
Он видел в ней спасение, единственный луч света во тьме.
Бледные пальцы Цинь Цзи судорожно сжимали рукав. Чем легче и равнодушнее он рассказывал о пережитых муках и опасностях, тем сильнее щемило сердце у Су Жао.
— Оказывается, им нужна моя оболочка, — прохрипел он, голос дрожал от боли.
— …Я не знаю, почему я выгляжу точно так же, как тот божественный даос, — прошептал Цинь Цзи, почти до крови закусив бескровную губу. Внезапно он выхватил кинжал и направил лезвие себе в лицо. — Может, лучше сначала изуродую его? Посмотрим, захотят ли они его тогда!
Су Жао в ужасе вырвала у него оружие. Руки её дрожали, взгляд метался.
— Ни в коем случае! Цинь Чжэнь, успокойся!
Она изо всех сил уговаривала его:
— Цинь Чжэнь, внешность тебе не по выбору дана. Не глупи! Возможно, между тобой и тем божественным даосом есть какая-то связь, о которой ты сам не знаешь.
Цинь Цзи стиснул губы, отвёл глаза. В его тёмных зрачках отражалась луна, а в них читалось лишь презрение и отвращение к самому себе.
Су Жао боялась, что он всё-таки искалечит лицо, и, забыв обо всём, принялась умолять, уговаривать, ласково убаюкивать — пока наконец не убедилась, что он больше не причинит себе вреда.
Лишь тогда она перевела дух, незаметно разрушила кинжал и потянула его за рукав:
— Уже поздно. Пора домой.
Цинь Цзи краем глаза следил за её выражением лица и будто бы случайно пробормотал:
— Но почему моё лицо и лицо того божественного даоса… такие одинаковые?
Он закусил уголок губы, будто ломал голову, но ответа так и не находил.
Су Жао мягко возразила:
— Не мучай себя. Что будет — то будет. Может, однажды всё само прояснится.
Цинь Цзи сделал вид, что задумчиво рассуждает вслух:
— А вдруг я и есть тот самый божественный даос, просто…
Он даже не успел договорить, как услышал лёгкое фырканье Су Жао.
— Да ну что ты!
Лицо Цинь Цзи застыло.
Су Жао не выглядела пренебрежительной — она улыбалась легко и непринуждённо, как всегда, но в её смехе чувствовалось недоверие.
— Цинь Чжэнь, ты — не он…
Цинь Цзи уловил недоговорённое —
она хотела сказать: «Цинь Чжэнь, ты и в подметки не годишься тому божественному даосу».
В горле у него вновь застрял ком, и дышать стало трудно — ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Он ведь помнил, как она говорила ему: «Ты такой хороший, очень хороший».
А теперь ясно давала понять: между ним и тем божественным даосом — пропасть в десять тысяч ли.
Цинь Цзи сам не знал, чего злился. Ведь Цинь Чжэнь — это он, и тот божественный даос — тоже он. И всё равно в груди стояла тяжесть.
Он молча шёл домой, плотно сжав губы. Вернувшись, угрюмо опустился на стул.
Вдруг перед ним возникло улыбающееся лицо Су Жао. Её глаза, изогнутые, словно лунные серпы, сияли так ярко, будто сами могли говорить.
Цинь Цзи на миг замер. Ему показалось, что в её улыбке сегодня — что-то новое, чего раньше не было. Но он не мог понять, что именно.
Зато ясно чувствовал: Су Жао стала куда внимательнее к нему.
Она обвила его руку, прижалась ближе, чем обычно, её дыхание стало жарче.
В её чёрных, сверкающих глазах отражалось его лицо, и в них мерцало больше звёзд, чем прежде.
Она будто бы полюбила его ещё сильнее.
Цинь Цзи сразу всё понял.
Потому что узнала: он выглядит в точности как тот божественный даос.
«И что это значит?» — подумал он.
Опустив глаза, он незаметно сжал пальцы на подлокотнике стула.
Су Жао прильнула к нему, потеревшись щекой о его плечо, и радостно позвала:
— Цинь Чжэнь?
Голос её, звучащий совсем рядом, заставил его ответить хрипловато, сдавленно. Он еле слышно кивнул, а пальцы побелели от напряжения.
В её глазах плясал огонь, страсть готова была вырваться наружу. Она почти прижалась губами к его уху и прошептала:
— Цинь Чжэнь, сегодня ночью… хочешь остаться со мной?
Тело Цинь Цзи мгновенно окаменело. Жар разлился по всему телу, будто его заперли в алхимической печи, где он вот-вот сгорит дотла.
Он с трудом сдерживал себя, стараясь говорить спокойно, делая вид, что не понимает:
— Разве мы не спим вместе каждую ночь…?
— Не так, — Су Жао подмигнула, ничуть не смущаясь, и объяснила ему прямо в ухо, какие бывают «способы спать».
Дойдя до конца, она ласково провела губами по его покрасневшему уху:
— Вот поэтому сегодняшнее «спать» — совсем не то, что раньше. Понял?
Цинь Цзи понял давно.
Как не понять?
Просто он по-прежнему играл роль наивного, стеснительного юноши. Услышав её слова, он покраснел до корней волос, уши стали прозрачными от стыда — выглядел невинно и трогательно.
Су Жао обожала такое выражение его лица — её глаза ещё больше прищурились от удовольствия.
А внутри у Цинь Цзи бушевали гнев и унижение, готовые прорваться наружу.
Раньше она никогда так прямо не предлагала ему подобного.
А в первую же ночь, узнав, что он похож на того божественного даоса, сразу заговорила об этом…
Её взгляд стал жарче, откровеннее, чем прежде.
Она… она осмелилась! Это наглое, дерзкое, безрассудное желание!
Она посмела… осквернить божество!
Су Жао ничуть не удивлялась застенчивости, неловкости и смущению своего красивого Дао-повелителя.
Но она была уверена: он не откажет.
Он всегда такой послушный, как маленький хвостик, который следует за ней повсюду.
Куда бы она ни пошла — он всегда рядом.
К тому же, ей нужно было укрепить свою стадию дитя первоэлемента и продвинуться дальше в практике наставления. Она верила: он поймёт и поддержит её.
Уверенная в успехе, Су Жао протянула руку к своему прекрасному даосу, пальцем приподняла его подбородок и томно прошептала:
— Будет очень приятно.
На такие откровенные слова Цинь Цзи медленно поднял глаза. Его обычно ровный голос дрогнул:
— Ты… уже пробовала это с кем-то?
— Нет, — Су Жао не заметила перемены в его тоне и честно ответила: — Кто ещё достоин моего внимания?
Она смотрела на него прямо, улыбка была страстной и открытой.
Очевидно, она снова смотрела сквозь него — вспоминая того божественного даоса, чей образ мелькнул перед ней лишь однажды.
Цинь Цзи сидел неподвижно, губы окаменели, сердце разрывалось от противоречивых чувств.
За окном луна сияла особенно ярко. Су Жао не торопилась, закинув ногу на край кровати, терпеливо ждала его согласия.
— Не спеши, подумай, — сказала она.
Он просто стесняется. Скоро кивнёт.
Су Жао легко постукивала пальцем по изголовью кровати, прищурившись, как кошка, ожидающая добычу. Внезапно снаружи послышались поспешные шаги.
— Жао! Беда! В деревне случилось несчастье! Староста велел всем собираться у храма божеств!
Это снова был Су Сяо Пан. Староста поручил ему оповестить глав каждой семьи, но, дойдя до дома Су Жао, он даже не стал будить её родителей — сразу пошёл к ней.
После прошлого случая Су Жао стала в доме главной, а деревенские, вспоминая её чудесные способности, теперь смотрели на неё совсем иначе.
— Почему всех так поздно созывают? — спросила Су Жао, услышав встревоженный тон Сяо Пана.
— Большое несчастье! — крикнул он, уже убегая к следующему дому.
Су Жао вздохнула, встала, достала из шкафа фонарь, зажгла его ци и тихо сказала:
— Пойду посмотрю.
— Хорошо, — Цинь Цзи послушно сидел в углу кровати и проводил её взглядом.
Ему не нужно было идти — достаточно было расширить своё божественное восприятие. Да и без того он прекрасно знал, что происходит. Эту грязную, подлую игру он уже слишком хорошо понимал.
Су Жао подошла к храму божеств и издалека увидела множество колеблющихся огоньков — люди собрались толпой.
Кроме неё, пришли одни мужчины — с фонарями в руках, в накинутых поверх одежды халатах, хмуро переговариваясь.
Увидев Су Жао, все замолкли. Взгляды, брошенные на неё, снова изменились.
Она окинула собравшихся взглядом и уловила в их глазах раздражение, настороженность, беспомощность и даже упрёк…
Су Жао не понимала: она ведь ничего не сделала! Почему все смотрят на неё, будто она виновата во всём?
Лицо её слегка напряглось. Она подошла к старосте:
— Что случилось?
Староста опирался на посох и смотрел на неё с отчаянием:
— Жао, беда! Мы не должны были почитать тех двух грешных божеств — Чэня и Син!
Из его причитаний и стенаний Су Жао наконец поняла суть происходящего.
Оказалось, все колодцы в деревне внезапно пересохли — ни капли воды. Речка за пределами деревни тоже мгновенно высохла, оставив лишь русло, усыпанное галькой.
К тому же, дома у людей начали происходить странные вещи с изображениями и табличками божеств: то трещины появлялись, то буквы исчезали.
Посох старосты громко стучал по земле:
— Наверняка мы прогневали небеса, почитая грешных божеств! Теперь они карают нас!
— Да, — подхватили остальные, — жаль, что последовали за Су Жао и сменили покровителей. Никакой пользы, только беда!
— Теперь божества больше не защитят нас!
— Жао, как ты могла… — вздыхали они.
Никто не осмеливался прямо обвинять Су Жао, но в каждом слове чувствовался упрёк.
Все считали: она поступила безрассудно, ввела деревню в беду.
В пустоте над деревней парили несколько фигур, весело переговариваясь.
— Видишь? Сразу заварушка началась.
— Люди и вправду глупы.
— Как только начнут молиться нам, кто-нибудь из нас явится и выдвинет условия той Су Жао.
— Верно, — один из них в белом плаще повернулся и сказал: — Я пойду проследить за теми демонами. На этот раз нельзя допустить ошибок — в Лосуской деревне не должно остаться ни капли воды.
— Скорее! — остальные расступились, пропуская его.
Подлый заговор набирал силу.
А Су Жао тем временем пыталась успокоить рыдающих и плачущих односельчан.
— Я сама ставила статуи, сама позолотила их, сама убирала алтари, — сказала она. — Если небеса хотят наказать, меня должны наказать сильнее всех.
— Но со мной ничего не случилось, — она развела руками. — Значит, пересыхание колодцев и реки — не обязательно из-за почитания Чэня и Син.
— Тогда из-за чего? — растерянно спросил староста, хотя слова Су Жао казались ему разумными.
Остальные тоже задумались.
— Не знаю, — призналась Су Жао. — Возможно, это дело рук демонов или злых зверей.
Она просто хотела успокоить людей, поэтому предложила первое, что пришло в голову.
— Ладно, уже поздно. Все по домам, ложитесь спать. Завтра разберёмся.
Её голос звучал легко, будто ничего серьёзного не произошло:
— Вам же не нужно водой пользоваться, чтобы уснуть. Может, к утру колодцы и река снова наполнятся.
Говоря это, Су Жао незаметно активировала наставление секты Хэхуань, добавив в голос особую силу — ту, что заставляет слушающих доверять и тянуться к ней.
Эффект усиливался её стадией дитя первоэлемента.
Люди сразу поверили:
— Жао всегда права!
— С ней мы спокойны!
— Пошли спать, завтра увидим!
Постепенно толпа разошлась.
Как только последние шаги стихли, улыбка Су Жао исчезла.
Лицо её стало холодным. Она развернулась и вошла в храм божеств.
http://bllate.org/book/5466/537468
Готово:
