Она начала с тщательной проверки каждой статуи божества, затем обошла речку за околицей и заглянула в каждый колодец.
Такой дотошный обход занял у неё всю ночь.
Су Жао нельзя было сказать, что она ничего не добилась: по крайней мере, ей удалось обнаружить несколько нитей остаточной демонической ци, что ещё больше укрепило её уверенность — за этой бедой стоит Мир Демонов.
В сердце у неё шевельнулось чувство вины. У Лосуской деревни не было причин становиться мишенью — скорее всего, именно её прибытие и привлекло беду к здешним жителям.
Из-за этого она мысленно поклялась спасти всех и вывести их из бедственного положения. Она никому не станет причиной гибели.
—
Ночь прошла, но почти никто в Лосуской деревне так и не сомкнул глаз.
Для крестьян, чья жизнь зависела от земли, вода была всем на свете.
Едва начало светать, люди один за другим стали подниматься.
Они ходили к колодцам, подходили к речке — и сердца их обливались ледяной водой.
Всё по-прежнему было сухо. Ни капли воды.
Староста собрал всех здоровых мужчин и отправил их за водой в соседнюю деревню — путь занимал около часа ходьбы.
Но оказалось, что и там нет воды. Когда эта весть вернулась, паника охватила всех.
Су Жао могла парить в воздухе и двигалась гораздо быстрее пешеходов. Она вызвалась:
— Я найду ближайший источник воды.
Поиски заняли у неё целых три дня и три ночи.
Она летала на юг, север, запад и восток, пролетая сотни ли от Лосуской деревни в каждом направлении, но повсюду земля была иссушена.
Люди, обречённо сидевшие во дворах, принимали её за богиню, когда она пролетала над ними. Они падали на колени и кланялись, умоляя спасти их от беды.
Но она не была настоящей богиней — никого она спасти не могла.
С тяжёлым сердцем Су Жао вернулась в деревню. Привезти воду извне было невозможно — засуха охватила слишком обширную территорию, и все сами боролись за выживание.
Жители деревни с надеждой ждали её возвращения, но, увидев выражение её лица, поняли: надежды больше нет.
Во многих домах запасы воды в кадках почти иссякли. Люди последние дни экономили каждую каплю — губы потрескались, волосы стали тусклыми, взгляд помутнел. Они безмолвно сидели у входа в деревню, глядя на увядшие поля.
— Всё кончено… Всё пропало… — бормотали они. — Жизнь окончена.
Только Су Жао отказывалась сдаваться. Закатав рукава, она призвала всех:
— Давайте копать новые колодцы! Возможно, где-то ещё есть подземные источники!
Но двигалась только она одна. Остальные сидели, как каменные, и не реагировали.
Староста вздохнул:
— Девочка Жао, хватит мучиться.
Копка колодца — дело изнурительное, а сил и воды у людей и так почти не осталось.
Никто не последовал её призыву. Все разошлись по домам, как десять лет назад во время снежной бури — закрылись, упали на колени перед восстановленными образами божеств и снова начали молиться.
Золотистые нити по всей деревне вновь слабо засветились, протянувшись в небеса.
Су Жао не обращала внимания на других. Она использовала свою духовную энергию и выкопала колодец. На дне показался тонкий слой воды.
Это подтверждало её догадку: подземные воды ещё не совсем иссякли. Нужно лишь немного усилий, немного глубже исследовать поток с помощью духовной энергии — и тогда…
Но едва эта мысль возникла, как вода в колодце стремительно испарилась, словно её кто-то высосал. Даже тот подземный поток, который она смутно ощущала своей энергией, полностью исчез.
Мелькнула тень демонической ци — и тут же растворилась. Су Жао даже не успела её уловить.
Теперь она окончательно поняла: за ней следят.
Она прекратила копать, засыпала колодец и направилась домой.
После нескольких дней скитаний её духовная энергия была полностью истощена.
Родители ничего не сказали, лишь мягко попросили её не переутомляться.
Простые люди живут так: проживёшь день — и слава богу. Если придёт конец — значит, такова воля Небес.
Су Жао возразила:
— Я не верю в это.
Она видела слишком многое и знала правду. Упрямо добавила:
— Папа, мама, я хочу, чтобы вы дожили до ста лет.
Родители давно смирились с жизнью. То, что дочь вернулась домой, уже исполнило их самое заветное желание — им больше нечего было желать.
Мать Су Жао не стала спорить, лишь указала на дальнюю комнату:
— Иди скорее проведай Сяо Цина. Он ждёт тебя уже несколько дней.
— Хорошо, — ответила Су Жао.
Она собрала последние остатки духовной энергии и превратила их в воду, наполнив домашнюю кадку, после чего вошла в комнату.
Лунный свет был особенно ярким. Как только она открыла дверь, комната наполнилась серебристым сиянием.
Цинь Цзи не зажигал света. Во тьме он чувствовал себя совершенно свободно, но теперь, когда появилась она, всё вокруг стало светлым — и он невольно прищурился.
Он знал, что она практиковала наставление секты Хэхуань: любое её прикосновение к мужчине позволяло ей быстро впитывать духовную энергию и повышать своё мастерство.
Поэтому она постоянно искала повод прикоснуться к нему.
Он также знал, что с любым мужчиной такие действия принесли бы ей пользу.
Но в прошлый раз она сказала ему, что делала это только с ним.
Сердце Цинь Цзи дрогнуло. Он опустил взгляд на её уставшее лицо. Она прижалась к его плечу, потерлась щекой о его подбородок, и мягкое прикосновение её волос защекотало ему горло.
Он ожидал, что, истощённая, она сразу же спросит то, ради чего он ждал её всё это время.
Но прошло немало времени, а она так и не заговорила об этом.
Видимо, она действительно любила его — поэтому понимала и уважала его выбор.
Она не стала требовать от него ничего ради пополнения своей энергии, не использовала слабость как рычаг давления и не намекала, что нуждается в нём.
Перед ним она была абсолютно искренней.
Цинь Цзи одной рукой поддерживал Су Жао, а другой — длинными, изящными пальцами — расстегнул пуговицу на вороте рубашки.
Под тканью обнажился изящный фрагмент белоснежной ключицы, озарённый тёплым светом луны и свечей.
Некоторые ответы не требуют слов.
Он думал, что дал ей достаточно ясный намёк.
Лунный свет, чистый и холодный, как иней, озарял комнату.
Он отражался в тёмных, глубоких глазах Цинь Цзи, будто спокойное море внезапно взбурлило волны.
Он бросил на Су Жао короткий взгляд, пальцы его дрогнули, и он проглотил комок в горле.
Но она… не реагировала.
…Не заметила?
Цинь Цзи напрягся всем телом и снова потянул ворот рубашки на себя.
Большая часть его белоснежной кожи оказалась под лунным светом, словно бесценный нефрит. И тут же взгляд Су Жао приковался к нему.
До этого она была погружена в свои мысли и не замечала его движений.
Увидев, что ворот его рубашки распахнут, она поспешно застегнула его — даже ту самую пуговицу у самого горла аккуратно застегнула и строго сказала:
— Не простудись.
Ведь этот красивый Дао-повелитель смотрел на неё так пристально и томно, что она чуть не потеряла самообладание.
Но сейчас деревенские жители страдали, не зная, доживут ли до завтра. Как она могла думать о собственном удовольствии?
Она не могла позволить себе расслабиться.
Цинь Цзи опустил глаза на свой ворот, сжал кулаки и тихо пробормотал:
— Мне жарко.
Су Жао, не моргнув, наложила на него заклинание прохлады. Её духовная энергия немного восстановилась, и она сразу же использовала её всю на него:
— Теперь жарко?
Цинь Цзи: …
Су Жао обняла его и уложила спать, строго напомнив:
— Ночью ветрено. Ты слаб здоровьем — обязательно застёгивай рубашку, берегись простуды.
Цинь Цзи снова: …
—
Су Жао провела ночь в объятиях Цинь Цзи, и её духовная энергия восстанавливалась довольно быстро.
Едва начало светать, она уже чувствовала себя почти полностью восстановившейся. Услышав шум в деревне, она снова вышла наружу.
За ночь она продумала несколько решений. Встретив жителей, она объявила:
— Сейчас у нас нет воды, но это не значит, что мы обречены умереть от жажды. Не теряйте надежду!
Она начала перечислять:
— Во всех домах ещё есть овощи и фрукты — в них тоже содержится влага. Ешьте их — это как пить воду.
— Мы можем собирать росу. Сегодня утром я специально осмотрела листья — роса ещё есть. Если аккуратно её собирать, можно частично решить проблему с питьём.
Су Жао догадывалась, что злоумышленник блокировал именно источники воды, вызывая засуху.
Но роса не берётся из подземных или поверхностных вод — поэтому она всё ещё существует.
— В горах много деревьев, там росы особенно много! — воскликнул староста, хлопнув себя по бедру. — Можно ходить в лес за росой! Там ещё полно диких ягод и трав — соберём побольше!
Эта идея хоть немного облегчила отчаяние людей.
Но некоторые думали дальше и хмурились:
— А как же поля? Без воды урожай пропадёт. Запасы еды скоро кончатся — мы умрём с голоду.
Су Жао твёрдо ответила:
— Значит, мы должны продолжать копать колодцы.
Под Лосуской деревней переплетаются множество подземных рек. Пусть враг закупоривает одну за другой — но если мы все вместе начнём копать одновременно, он не успеет их все заблокировать!
Однако ей не нужно было ждать вмешательства демонов.
Никто из жителей не поддержал её предложение.
Люди не верили, что это поможет, считая затею пустой тратой сил.
Они смотрели, как Су Жао упрямо копает колодец, лишь качали головами, вздыхали и проходили мимо.
Только её родители и Цинь Цзи взяли лопаты и присоединились к ней.
За весь день Су Жао выкопала три колодца.
Каждый раз, как только вода начинала сочиться из-под земли, она ясно ощущала вмешательство демонической ци — подземный поток тут же блокировался.
Но демон был слишком хитёр и глубоко спрятался. Хотя Су Жао сама умела маскироваться, поймать его ей не удавалось.
—
Ночью Су Жао снова восполняла энергию в объятиях Цинь Цзи.
Видя, как она измучена, он предложил:
— Засуха в Лосуской деревне, кажется, неизлечима. Может, забери родителей и улетите отсюда?
С её уровнем духовной энергии, если взять достаточно еды и воды, она легко сможет увезти их за несколько дней полёта — и они вырвутся из этой ловушки.
Су Жао сразу же покачала головой:
— Нет, нельзя. Мои родители всю жизнь здесь прожили — они не захотят уезжать.
— …И я не хочу видеть, как Лосуская деревня погибнет, — добавила она, глядя вдаль, на размытые лунным светом очертания гор. — Ведь именно здесь я встретила своего Небесного Братца.
Она не хотела, чтобы земля трескалась от засухи, не хотела, чтобы здесь исчезла человеческая жизнь.
Не хотела, чтобы дерево, на котором лежал её Небесный Братец, пожелтело и засохло. Не хотела, чтобы пейзаж, где некогда падало снежное пламя, навсегда стал пустыней.
Она подняла подбородок, и в её глазах, ясных, как родниковая вода, читалась глубокая привязанность.
Цинь Цзи смотрел на её профиль. Его холодный взгляд смягчился, когда её длинные ресницы дрогнули — и его выражение лица стало неясным.
Она вновь отказалась от него ради того самого «Небесного Братца» в её сердце.
Челюсть Цинь Цзи напряглась, в глазах мелькнула сложная, неуловимая тень.
—
Прошло полмесяца. Лосуская деревня окончательно погрузилась в голод и отчаяние.
У большинства семей запасы еды почти иссякли. Урожай, который должен был созреть в это время, погиб из-за засухи, и даже экономя до предела, люди больше не могли продержаться.
Колодцы и речка по-прежнему были сухи. Люди выживали, собирая росу.
За эти две недели Су Жао многое сделала. Некоторые жители начали верить ей и присоединились к поискам воды.
Но другие считали это бесполезным.
«Работать — значит есть и пить больше. Лучше лежать дома, чтобы меньше тратить сил и воды», — думали они.
«Надо молиться богам. Сердце чисто — чудо свершится. Боги помогут, и всё наладится», — убеждали другие.
Лосуская деревня и соседние селения пережили уже не одну беду — метели, саранчу, наводнения. Каждый раз они искренне молились богам — и каждый раз спасались.
Полагаться на себя?
Никто не верил, что можно справиться с такой катастрофой собственными силами.
Те же, кто последовал за Су Жао, были простыми и добрыми людьми. Они знали: у неё есть божественные способности, и она могла бы просто улететь с родителями, но вместо этого остаётся и каждый день копает колодцы ради всех.
У всех людей сердца из плоти и крови. Раз Су Жао говорит, что есть выход, и она ведь видела мир и обладает полубожественной силой — значит, за ней стоит идти.
Поэтому эти люди каждый день вставали рано и работали допоздна, копая колодцы вместе с ней.
Су Жао, впрочем, чувствовала досаду.
http://bllate.org/book/5466/537469
Готово:
