Су Жао ничего не оставалось, кроме как сказать ему:
— Тебе нужно ответить: «Я бессмертный, мне не страшен холод». Цинь Чжэнь, разве я не рассказывала тебе, как встретила того бессмертного? Как ты мог забыть?
Цинь Цзи нарочито обиженно опустил глаза и тихо произнёс:
— Забыл.
— Ладно, неважно, — смягчилась Су Жао, увидев его таким. Она не могла больше ругать его: ведь он был хрупким, ранимым и неуверенным в себе, и ей было жаль даже повысить на него голос.
Тем не менее она сдержала раздражение и ещё раз повторила за него нужные слова.
Цинь Цзи считал трепет её длинных ресниц и больше не осмеливался утверждать, будто забыл. Пришлось покорно следовать её указаниям.
— Тебе не холодно?
— Я бессмертный, мне не страшен холод.
— Бессмертные такие могущественные.
— Бессмертный-братец, мой отец с матерью и все люди из деревни молят тебя. Не можешь ли ты спасти их?
— Они просят не меня… Ну да ладно. Раз мы встретились — значит, есть карма. Сегодня я заключу с тобой добрую связь.
Когда воспроизведение дошло до этого места, Су Жао на миг растерялась — ей показалось, будто она действительно вернулась в те времена.
Но вскоре она вздохнула с сожалением:
— Жаль, что ты не тот самый настоящий бессмертный. Иначе прямо сейчас мы бы увидели небесное снежное пламя.
Это зрелище было столь великолепным и поразительным, что Су Жао, вероятно, запомнит его на всю жизнь. Каждый раз, вспоминая, она неизменно вздыхала с грустью.
Цинь Цзи чуть заметно приподнял бровь и тихо спросил:
— А ты хоть что-нибудь вспомнила?
Су Жао разочарованно покачала головой.
Цинь Цзи незаметно выдохнул с облегчением.
— На самом деле, — продолжила Су Жао, — потом тот бессмертный ещё не ушёл. Он отвёл меня к горячему источнику и наполнил обе мои фляги водой.
А затем подарил мне книгу с техниками бессмертных.
Тогда я даже не видела ни одного культиватора. Я смотрела на него широко раскрытыми, чистыми глазами, то и дело моргая.
Он слегка поднял подбородок и с лёгкой гордостью произнёс:
— Ты первый человек в мире, кто просил меня. Считай, что ты мой первый последователь. Поэтому дарую тебе это. Храни бережно.
Су Жао с трудом перевернула пару страниц пальчиком, глядя на них так, словно перед ней была небесная письменность. В её глазах читалась полная растерянность.
Он рассмеялся, дотронулся пальцем до её переносицы — и вдруг все эти непонятные иероглифы стали для неё ясны и понятны.
Она ещё больше изумилась могуществу бессмертного. Прочитав одну строку в книге, она невольно спросила:
— Бессмертный-братец, смогу ли и я стать культиватором?
Он взглянул на неё, задумался и сказал:
— Можешь. Но, боюсь, достичь бессмертия тебе будет нелегко.
Су Жао не поняла, что значит «нелегко». Для ребёнка нет ничего невозможного — главное, чтобы было «можно».
Тот бессмертный научил её ещё одному маленькому заклинанию. Он сказал, что если она захочет заниматься культивацией, то стоит лишь увидеть кого-то летящего по воздуху — мужчину или женщину — и сразу же упасть на колени, поклониться и применить это заклинание.
Заклинание не требовало ци и было очень простым: оно позволяло культиватору заметить кланяющуюся Су Жао, но при этом не распознавалось как магия.
Позже, уже давно состоя в секте Хэхуань, Су Жао узнала, что это заклинание тоже относится к техникам бессмертных — возможно, даже специально создано тем бессмертным ради неё.
Это был уникальный шанс, дарованный первому последователю.
Тот бессмертный действительно был добр и милосерден, всегда исполнял её просьбы.
Су Жао помнила, как перед уходом она спросила его:
— Бессмертный-братец, почему в храме божеств так много статуй, но среди них нет тебя?
С детства она ходила с родителями в храм, внимательно рассматривая каждую статую, но точно знала — такого бессмертного там не было.
Он мягко рассмеялся в ответ:
— Мне это не нужно.
Су Жао недоумённо заморгала большими глазами.
Он потрепал её по голове:
— И тебе не нужно.
Су Жао смотрела на него круглыми глазами, всё больше удивляясь.
Ей показалось, будто она услышала лёгкое презрительное фырканье — будто он насмехался над кем-то.
— Сколько бы статуй ни стояло в храме, — сказал он, убирая руку, — никто из бессмертных не услышит твоих молитв.
— Запомни, девочка, — его голос, звучный, как флейта и сяо, уносился вдаль, — лучше положись на себя, чем молись бессмертным.
Это были последние слова, которые он сказал Су Жао.
И именно в этот момент образ его лица, голос и черты полностью стёрлись из её памяти — пока окончательно не исчезли.
Сейчас, воссоздавая ту сцену заново, Су Жао вспомнила всё.
Но лицо того бессмертного она так и не могла вспомнить.
Она опустила голову в унынии. Цинь Цзи уже доиграл свою роль до конца и положил ладонь ей на макушку — повторяя последнее движение бессмертного перед уходом.
Его рука замерла в воздухе — он не знал, убирать её или нет.
В этот момент Су Жао внезапно подняла глаза и воскликнула:
— Цинь Чжэнь! Я вспомнила! Я всё это время упускала самое главное! Теперь я знаю, кто тот бессмертный!
— А? — Цинь Цзи дрогнул ресницами, его чёрные, как смоль, глаза внимательно смотрели на неё.
— Это Верховный бессмертный Кайцзи! — Су Жао схватила его за плечи, радостно тряся. — Среди бесчисленных бессмертных только Кайцзи не имеет своей статуи в храмах!
Лишь сегодня, заново проговаривая каждое слово их встречи и расставания, она вспомнила, как спрашивала того бессмертного-братца, почему у него нет статуи.
Цинь Цзи не ожидал, что она так быстро додумается.
Но это не имело значения. Ведь как Верховный бессмертный Кайцзи, он никогда не позволял своим изображениям попадать в человеческий мир.
Тридцать тысяч лет назад и тридцать тысяч лет спустя — он по-прежнему не нуждался в чьих-либо молитвах и подношениях.
Цинь Цзи сделал вид, что радуется за неё, и спросил:
— И что дальше?
— Мой внутренний демон вот-вот рассеется, — широко улыбнулась Су Жао. Её улыбка сияла от облегчения.
Чёрный туман, плотно обволакивающий её золотое ядро, начал медленно рассеиваться.
Она больше не мучилась, пытаясь вспомнить лицо того бессмертного.
Теперь она знала — это был Верховный бессмертный Кайцзи. Больше не было смятения и мук от того, что она не знает, кто спас ей жизнь.
Она даже отлила золотые статуи для его родителей — пусть это и был лишь символический способ отблагодарить, но хоть немного воздать ему за добро.
Более того, она могла усердно культивировать, чтобы однажды вознестись в Небеса и вновь увидеть его.
Тогда она наконец узнает, как он выглядит.
Су Жао никогда не была той, кто запирает себя в собственных сомнениях. Она умела брать и отпускать. Как только она решила перестать копаться в прошлом, внутренний демон окончательно рассеялся.
Её совершенное золотое ядро начало претерпевать удивительные изменения: ци превратилась в густую жидкость, капля за каплей наполняя даньтянь.
Новое дитя первоэлемента медленно формировалось внутри неё — она вступала в стадию дитя первоэлемента, важнейший этап на пути культивации.
Лишь достигнув этой ступени, можно считаться настоящим полу-бессмертным и сделать первый шаг к вознесению.
Радуясь этому прорыву, Су Жао вдруг почувствовала, как заклинание, наложенное тем бессмертным на её память, теряет силу — именно потому, что она «отпустила» и «разрушила внутреннего демона».
Образ бессмертного, облачённого в божественное сияние, величественного и несравненного, начал медленно проявляться сквозь туман. Его черты, прекрасные до того, что могли сразить весь мир, постепенно становились чёткими — каждая линия, каждый изгиб лица стал ясен… и до боли знаком.
Радостное выражение на лице Су Жао застыло. Она повернулась и с недоверием посмотрела на Цинь Цзи.
Цинь Цзи уже успокоился, думая, что она больше не будет пытаться вспомнить его облик.
Но не знал, что она уже разрушила его заклинание благодаря своему прозрению.
Она уже ясно видела его лицо и теперь с диким изумлением спрашивала:
— Цинь Чжэнь… Почему ты выглядишь точь-в-точь как тот бессмертный?
Услышав эти слова, Сюйин, скрывавшийся под землёй, тяжело вздохнул.
Он не мог представить, какое выражение сейчас на лице Верховного бессмертного, но был уверен — тому сейчас очень нужна его помощь.
…
Цинь Цзи всегда действовал продуманно и предусмотрительно.
Он заранее предупредил Сюйина: если, несмотря на все его усилия, Су Жао всё же разрушит внутреннего демона и вспомнит его облик, настанет время выходить на сцену.
Сюйин накинул чёрный плащ и мгновенно вырвался из-под земли, направив тень-лезвие в шею Цинь Цзи с такой яростью и стремительностью, будто уйти невозможно.
На самом деле он ждал, когда Су Жао вмешается.
Он выбрал такой угол атаки, чтобы она в последний миг могла его остановить, но при этом не заподозрила, что он намеренно сбавляет силу.
Су Жао действительно метнула ци, перехватив удар, и облегчённо выдохнула.
Лезвие из тени было всего в пол-ладони от горла красивого Дао-повелителя.
Теперь, будучи на стадии дитя первоэлемента — хоть и только что достигшей этого уровня и ещё неустойчивой в энергии, — она чувствовала уверенность и силу, чтобы защитить Цинь Цзи. Холодно взглянув на Сюйина, она бросила:
— Ты снова один из аватаров Повелителя Демонов Юминь?
Сюйин, скрытый под чёрным плащом, говорил так, что нельзя было различить ни тембра, ни возраста.
Он подыграл ситуации:
— Раз знаешь, что со мной не справиться, отдай его.
Су Жао приподняла бровь:
— На каком основании? Он мой.
Сюйин холодно ответил:
— Тело мне не нужно. Лишь его оболочка.
Су Жао вспыхнула от гнева.
Ведь именно эта внешность и привлекла её!
Если Чёрный Плащ заберёт её — какой тогда смысл в нём?
Она даже не стала отвечать, махнула рукой — и в ней появился бич секты Хэхуань. Бой начался немедленно.
Обычно Су Жао просто схватила бы Цинь Цзи и убежала.
Но сегодня всё иначе. Возможно, свежеобретённая уверенность в своих силах, а может, она просто почувствовала, что этот Чёрный Плащ слабее предыдущего и почти равен ей по уровню — поэтому она решилась дать бой.
Пусть красивый Дао-повелитель посмотрит, что её чувства — не просто слова.
Она не ошиблась. Используя все свои умения, она удерживала противника в узде, а тот, по сути, помогал ей оттачивать боевые навыки.
В последнее время она слишком быстро повышала уровень, но практически не сражалась, из-за чего её сила превратилась в пустую скорлупу.
Подъём уровня — всё равно что наполнять бочку ци.
Даже если бочка полна до краёв, но не умеешь правильно использовать содержимое, в бою ты просто выльешь всё разом — и как только ци иссякнет, проиграешь.
Большое соревнование сект — это реальные схватки.
Раз уж ей попался такой соперник, почти равный по силе, — это бесплатный спарринг! Су Жао не собиралась упускать такую возможность. Сначала она защищалась, чтобы уберечь красивого Дао-повелителя, но постепенно поняла, в чём дело, и перешла в атаку.
Бей без жалости!
Ведь даже если не победишь, он всё равно не причинит тебе вреда.
Она ощущала, как её уровень становится прочнее, а управление ци — всё более гладким и естественным, пока не достигло совершенства.
Су Жао ликовала — ей казалось, что удача снова на её стороне, и она снова поймала выгодную возможность.
Под плащом Сюйин горько усмехнулся — он превратился в обычного тренировочного мешка.
Подумать только — он, такой… вынужден сдерживать девять десятых своей силы, чтобы быть мишенью для одной девчонки на стадии дитя первоэлемента!
Он мельком взглянул на Цинь Цзи, который спокойно отдыхал с закрытыми глазами. «Ладно, — подумал он, — ради Верховного бессмертного я потерплю».
Верховный бессмертный действительно изрядно постарался ради этой женщины.
—
Тем временем Су Жао, погружённая в бой и культивацию, не замечала, что за ней наблюдают многие.
Из-за неё поднялся шум.
— Её зовут Су Жао, ей восемнадцать, обычная ученица секты Хэхуань.
— Действительно ничем не примечательна.
— Но её младший брат связан с руинами горы Динцзю. По слухам, он, скорее всего, получил наследие Чжо Жи.
— За её спиной стоит Верховный бессмертный Кайцзи.
— С ней сражается Чёрный Плащ — один из аватаров Повелителя Демонов Юминь.
— Из-за неё вся вера Лосуской деревни разрушена.
— …
В конце концов, шёпот перерос в обвинения.
— Её следует наказать.
— Да, наказать обязательно.
— Это её родина. Пусть решит, чем готова заплатить, чтобы спасти это место от гибели.
— Если она предаст бессмертного и отдаст наследие — будет лучше всего.
Раздался злорадный смех — казалось, судьба Су Жао уже решена.
—
Тем временем Су Жао и Чёрный Плащ долго сражались, пока оба не выдохлись.
Тот не мог одолеть её, но и она не могла победить его.
Они бились до самого заката, пока Чёрный Плащ наконец не остановился и бросил:
— Я ещё вернусь.
Затем мгновенно исчез, растворившись в воздухе.
Су Жао потёрла ноющие запястья и странно посмотрела на Цинь Цзи:
— Почему он так тебя преследует?
Цинь Цзи опустил глаза с лёгкой печалью:
— Возможно, из-за моего лица.
— …Ты сказал, что твоё лицо точь-в-точь как у того бессмертного, которого я видела? — Цинь Цзи сделал вид, что не понимает, и переспросил Су Жао.
Его выражение было серьёзным, с лёгким оттенком недоумения, но в глубине глаз читалась уверенность, что догадка подтвердится.
Су Жао тоже растерялась и, не задумываясь, кивнула.
http://bllate.org/book/5466/537467
Готово:
