Слухи мгновенно разнеслись по всей деревне: наверняка именно потому, что вчера они принесли подношения Двум Бессмертным Звёздам, а Су Жао ещё и позолотила их статуи и прибрала алтарь — вот Два Бессмертных и начали покровительствовать семье Су Жао.
Родители Су Жао сияли от радости, не в силах сомкнуть рты. Они умолчали о том, что и их собственный рисовый амбар тоже полон до краёв, причём среди белоснежных зёрен спрятана целая половина золота! Такое признание вызвало бы зависть и злобу, поэтому, получив такую удачу, они молчали, но внутри их души скребли кошачьи когти.
Однако даже то, что было на виду, уже вполне хватало, чтобы вызвать зависть и жадное любопытство у всех односельчан.
Люди толпами устремились в храм божеств, чтобы поклониться и принести дары Двум Бессмертным Звёздам. Ранее заброшенный курильник за один день наполнился негасимыми благовониями.
Цинь Цзи холодно наблюдал за всем этим, лёд в его глазах сгустился до предела.
Люди всегда таковы: стоит появиться выгоде — и они забывают обо всём.
Неважны для них ни древние мифы, ни предания, передаваемые из поколения в поколению. Им верится лишь в чудо, которое они видят собственными глазами, и заботит лишь одно — способен ли божество принести им удачу.
Как же они глупы и жадны! Поэтому вот уже десятки тысяч лет их и водят за нос.
Цинь Цзи вовсе не заботило, как к нему относятся. Он просто хотел отблагодарить родителей Су Жао — и её саму.
Он никому и никогда ничего не оставался должен.
Удовлетворить родителей Су Жао было легко. Но угодить ей…
Цинь Цзи взглянул на Су Жао, которая присела у грядки и внимательно изучала растения, и решил спросить напрямую.
Всё, кроме разрушения её внутреннего демона, — он готов был исполнить без колебаний.
Он будто бы случайно начал разговор:
— Что-нибудь заметила?
Су Жао только что растёрла между пальцами листок и, отряхнув руки, ответила:
— Да, на листьях осталась очень-очень слабая божественная сила. Похоже, божества действительно благословили наш дом.
Не дав Цинь Цзи ничего добавить, она сама угадала ответ:
— Наверное, это Верховный бессмертный Кайцзи.
Два Бессмертных Звезды давно погибли, и связать их с кем-то можно только через него.
Су Жао подняла глаза к бескрайнему небу и с любопытством спросила:
— Говорят, Верховный бессмертный Кайцзи — сильнейший воин в мире бессмертных, непобедимый воин Первого Небесного Царства. Интересно, как он выглядит?
В древних текстах никогда не было его портрета.
В глазах Цинь Цзи мелькнуло лёгкое раздражение. Её желание оказалось таким же трудновыполнимым, как и всё остальное.
Су Жао восприняла это как обычную беседу и не придала значения его взгляду. Она встала, отряхнула подол и тихо сказала:
— Цинь Чжэнь, я ненадолго выйду.
Сердце Цинь Цзи сжалось:
— Куда?
Су Жао постучала пальцем по лбу:
— Пойду туда, где встретила того божества, — посмотрю, не вспомню ли чего-нибудь.
Тогда ей было слишком мало лет, а вокруг царили снег и лёд — она совершенно не помнила, под каким именно деревом повстречала его.
Су Жао надеялась: если найдёт то самое дерево, где он лежал, её внутренний демон, возможно, сам исчезнет.
Цинь Цзи тщательно скрывал свои чувства и последовал за ней:
— Я пойду с тобой.
— Не нужно, — махнула она рукой. — Останься дома с моими родителями.
Ей было удобнее действовать одной — свободнее и легче. А этот красивый Дао-повелитель слишком слаб и хрупок: ему подходит сидеть дома и любоваться цветами, но не сопровождать её в важных делах.
Су Жао совершенно ясно определила для себя место Цинь Цзи. Жаль, что он сам этого не понимал.
Её отказ прозвучал слишком резко, и он не стал настаивать — не хотел вызывать подозрений.
Однако он всё равно стоял у ворот, провожая её взглядом, недвижимый, будто с того самого момента, как она ушла, начал ждать её возвращения.
Су Жао прошла уже далеко, но, обернувшись, увидела, что он всё ещё стоит там. В душе она вздохнула: уж слишком он привязчивый.
—
Су Жао обошла почти всю деревню, но так и не смогла вспомнить, под каким деревом встретила божество.
Проходя мимо храма божеств, она увидела, что почти все односельчане стоят на коленях, усердно молятся Двум Бессмертным Звёздам и загадывают желания.
Она отчётливо видела, как над их головами, с каждым шёпотом молитвы и сложением ладоней, рвутся золотистые нити.
Теперь она окончательно поняла, что они означают.
Это была сила веры — особая энергия, которую божества черпают из людей.
Раньше она думала, что сила веры невидима и неосязаема, как ци, но оказалось, что в мире она проявляется в виде золотистых нитей.
Когда люди верят в божеств, они непрерывно посылают им силу веры.
А божества, принимая подношения, становятся сильнее — чем больше веры, тем мощнее их сила.
Взамен они должны отвечать своим последователям: иногда проявляют чудеса, выбирая счастливчиков, чьи желания исполняют.
Су Жао смотрела на коленопреклонённых односельчан, которые всё ещё в неведении молились Двум Бессмертным Звёздам…
Они не знали, что Два Бессмертных давно погибли, не могут принять их веру и никогда больше не явятся.
Из-за этого золотистые нити над их головами не только не усиливаются, но и рвутся. Неизвестно, принесёт ли это им счастье или беду.
У каждого своя судьба. Су Жао не стала ничего говорить — не хотела нарушать карму стольких людей.
Она не могла взять на себя ответственность за последствия таких перемен.
—
Вернувшись домой, Су Жао, как и ожидала, увидела красивого Дао-повелителя, который всё ещё с надеждой ждал её во дворе.
Как только она появилась, он тут же подбежал к ней, явно скучавший и обрадованный её возвращением. От его вида сердце Су Жао растаяло.
Он заботился о ней и стал ещё привязчивее, расспрашивая обо всём до мельчайших деталей.
Су Жао воспользовалась моментом, чтобы обнять его за талию и восстановить силы, и при этом отвечала на все его вопросы.
Мать Су Жао уже накрыла на стол и, увидев, как близки дочь и зять, тихонько улыбнулась и подмигнула мужу, чтобы тот не мешал молодым.
Теперь, когда она улыбалась, на её лице не осталось ни единой морщинки — она снова стала молодой, и её улыбка сияла ярче цветов.
Су Жао спросила родителей, не помнят ли они, где именно она встретила того божества, но и они не знали.
Пришлось ей каждый день выходить на поиски, используя ци для восстановления воспоминаний и ощущая остатки божественной энергии.
Она вспомнила, что в древних текстах говорилось: места появления божеств искажают пространство и время.
Возможно, она встретила его не у дома, а за десятки ли отсюда.
Значит, искать нужно не только в деревне, но и далеко за её пределами. Это требовало ещё больше сил и ци.
А ведь Большое соревнование сект приближалось, и преодоление внутреннего демона становилось всё более насущной задачей.
Каждое утро Су Жао брала с собой несколько лепёшек, уходила на рассвете и возвращалась лишь под покровом ночи. Поскольку ей приходилось парить в воздухе и проникать под землю, брать с собой Цинь Цзи было неудобно, поэтому она оставляла его дома.
Ночью, когда она обнимала его, чтобы восстановить ци, он становился особенно сладким и привязчивым, задавая ей множество вопросов.
Куда она ходила сегодня? Останавливалась ли поесть? Как убедилась, что ищет в правильном месте?
Он спрашивал осторожно, маскируя тревогу и проверку под видом нежной привязанности и страха расстаться с ней.
Су Жао обычно укладывала голову ему на шею, лениво и с удовольствием отвечая на все вопросы.
Казалось, ей совсем не надоедали его расспросы — наоборот, она получала от этого удовольствие.
Цинь Цзи думал, что она говорит правду: ведь не было ни малейшего признака обмана.
Поэтому он передавал всё, что она рассказывала, Сюйину. Жаль, что и тот не помнил точного места — иначе уничтожить его было бы проще всего.
Но Цинь Цзи не знал, что Су Жао, хоть и ласкала его, отвечала на все вопросы и исполняла любые просьбы…
…на самом деле лишь отмахивалась от него.
Су Жао была измотана. Ей и так хватало сил только на то, чтобы выслушать его вопросы. Где уж тут вспоминать детали!
Она не хотела его обманывать и никогда не собиралась лгать.
Просто ей казалось ненужным тратить на него столько внимания и сил, да и не видела ничего плохого в том, чтобы отвечать на ходу.
Ей просто нравилось обнимать его, тереться щекой о его шею и смотреть, как он мил и привязчив, — а сама в это время безостановочно прокручивала в теле наставление.
—
Из-за этого, несмотря на все попытки Цинь Цзи помешать, Су Жао через семь-восемь дней добилась успеха.
В этот день она вернулась домой задолго до полудня и радостно появилась перед Цинь Цзи.
Он чуть приподнял брови — в душе возникло дурное предчувствие. И действительно, Су Жао счастливо воскликнула:
— Цинь Чжэнь, я нашла!
— Как хорошо, — ответил Цинь Цзи ровным тоном, в котором не было и тени радости. Но погружённая в восторг Су Жао не заметила его странного выражения лица.
Она взяла его за руку:
— Пойдём, я покажу тебе.
— Хорошо, — прошептал Цинь Цзи, скрывая бурю в глазах.
Су Жао не смотрела на него — она смотрела вперёд, её шаги были лёгкими, полными надежды, а в глазах сиял свет.
— Цинь Чжэнь, ты мне поможешь.
— Я нашла способ вспомнить лицо того божества, разрушить внутреннего демона и достичь стадии дитя первоэлемента.
Она была полна уверенности и сияла от счастья.
Цинь Цзи на мгновение замер, потом с трудом растянул губы в улыбке:
— Хорошо.
Хотя Цинь Цзи всю дорогу надеялся, что Су Жао ошиблась, как только она привела его к тому самому дереву, вся надежда растаяла.
В тот миг, когда его пальцы коснулись ствола, все детали тридцатитысячелетней давности встали перед глазами с поразительной чёткостью.
Да, прошло уже тридцать тысяч лет.
Один год на земле — один день на небесах.
Если считать по возрасту Су Жао, он встретил её всего несколько десятков дней назад. Даже если она повзрослела, он не мог бы так легко забыть.
Но для Цинь Цзи эта встреча произошла тридцать тысяч лет назад — поэтому воспоминания и стали туманными.
Точнее, шестнадцатилетний Цинь Цзи встретил шестилетнюю Су Жао.
Тридцать тысяч лет назад Цинь Цзи было шестнадцать. По меркам бессмертных, живущих тысячи и десятки тысяч лет, он был ещё нежным ростком.
Но даже тогда его талант затмевал всех остальных бессмертных, и он уже обладал силой, достойной уважения в мире бессмертных.
Будучи юным и дерзким, он заключил пари и проник сквозь время, оказавшись в эпохе тридцатью тысячами лет позже.
Там он повстречал интересную девочку. Помог ей без особого значения — но сам поплатился за это.
Вернувшись в мир бессмертных, он чуть не погиб.
Родителям пришлось потратить бесчисленные сокровища и редкие артефакты, чтобы сохранить ему корень бессмертия. Он перенёс тяжёлую болезнь и выздоровел лишь через тысячу лет.
Именно тогда он открыл великую тайну мира бессмертных…
Тьма была так глубока, что Цинь Цзи опустил глаза, не желая возвращаться к тем воспоминаниям.
Впрочем, теперь главное — знать, что это она. Он никого не винил.
Цинь Цзи вернулся к настоящему и заметил, что Су Жао не заметила его задумчивости. Она уже стояла под деревом, подняв голову, а её ци, словно невидимые шёлковые ленты, медленно обвивали её тело.
Он незаметно спрятал руку за спину и щёлкнул пальцами. Внезапно поднялся сильный ветер, полностью рассеявший её ци.
Су Жао удивлённо подняла глаза и нахмурилась.
Но как только она убрала ци, ветер стих.
Когда она снова попыталась выпустить ци, ветер возобновился — не давая ей применить технику восстановления воспоминаний.
Эта техника и так требовала огромных затрат сил, и после двух попыток лицо Су Жао побледнело — она больше не могла продолжать.
Цинь Цзи вовремя подсказал:
— Возможно, божество не хочет, чтобы ты вспомнила.
Су Жао упрямо возразила:
— Если я вспомню его — это будет к лучшему. Почему он должен мешать?
Цинь Цзи лишь безнадёжно опустил глаза и вынужден был позволить ей продолжать.
Су Жао больше не настаивала. Она прижалась к Цинь Цзи, немного восстановила силы и приказала:
— Я подниму тебя наверх. Садись на ветку.
У Цинь Цзи не было шанса отказаться — она уже подхватила его и взлетела на дерево.
Боясь, что у красивого Дао-повелителя не хватит ци, чтобы удержаться, Су Жао обвила его тело нитями своей энергии, привязав к ветке. Затем она снова спустилась вниз и задрала голову.
— Да, именно так сидел тот божественный.
Она щёлкнула пальцами и с удовлетворением сказала:
— На нём тоже была белая одежда. Позу я забыла, но сейчас выглядит почти так же.
Она знала, что не зря привела сюда красивого Дао-повелителя.
— Цинь Чжэнь, давай воссоздадим ту сцену.
Цинь Цзи только вздохнул.
Но между ними он никогда не был тем, кто принимает решения.
Су Жао превратилась в свою шестилетнюю версию.
Её личико было изящным и милым, как выточенное из нефрита, а за спиной болтались два фляжона с водой, больше её лица, что делало её ещё привлекательнее.
Она огляделась, но решила, что этого мало, и снова щёлкнула пальцами. Вокруг возникла иллюзия ледяного царства.
Конечно, эта иллюзия существовала лишь в глазах Су Жао, помогая ей вспомнить прошлое. На самом деле даже температура не изменилась — у неё не хватало ци, чтобы поддерживать такую иллюзию.
Она потерла руки, притворяясь, что замёрзла, и прикрыла щёки, потом подняла глаза и с наклоном головы спросила:
— Тебе не холодно?
Цинь Цзи сидел на ветке и долго молчал, глядя на неё с выражением полного непонимания, будто не знал, что ответить.
http://bllate.org/book/5466/537466
Готово:
