Янь Минсюй говорил одно за другим, не давая пауз, а Су Жао молча слушала, пальцы её сжимали бамбуковую дощечку, и постепенно уголки глаз изогнулись в улыбке — будто перед ней самой возникло его лицо, живое и яркое.
Весть от давно разлучённого родного человека всегда способна разогнать тяжёлые тучи над головой.
Выслушав всё до конца, Су Жао долго молчала, но её улыбка становилась всё светлее и ярче.
Похоже, младший однополчанин живёт отлично: голос звонкий, речь искрящаяся — ей и впрямь не о чем беспокоиться.
Су Жао уже собиралась убрать дощечку, как вдруг из неё снова донёсся голос Янь Минсюя:
— Хи-хи, сестра не ожидала, что я приберёг ещё одну фразу? Если ты дослушала до этого места, значит, точно скучаешь по мне! Ведь дощечка так долго остаётся у тебя в руках.
— Сестра… Я тоже очень скучаю по тебе.
Юношеские слова, полные жара, звучали без малейшего стеснения, будто из самой дощечки вырвалось пламя горячего стремления.
Пальцы Су Жао, сжимавшие дощечку, слегка вздрогнули, и она тихо улыбнулась.
Но в следующее мгновение дощечка обратилась в прах.
Цинь Цзи стоял, заложив руку за спину, и бросил взгляд на слегка оцепеневшее лицо Су Жао, делая вид, что всё это не имеет к нему никакого отношения.
Су Жао растерянно смотрела, как пыль просыпается сквозь пальцы. Она подумала, что так и должно быть: ведь некоторые передатчики звука после прослушивания разрушаются сами собой. Она даже не заподозрила неладного.
Просто немного жаль, что эту дощечку можно послушать лишь один раз. Хотелось бы переслушать — и унести с собой в секту Хэхуань.
* * *
В ту же ночь Су Жао и Цинь Цзи вернулись в дом в Фэнбао. Хотя прошло всего несколько дней с их отъезда, за это время произошло столько событий!
Потоп отступил, бедствие миновало, и городок снова начал оживать.
Ведь пока огненный барьер вокруг горы Динцзю не исчезнет, Фэнбао будет притягивать внимание всего мира культиваторов.
Даже их куры и утки оказались живы-здоровы: завидев хозяев, они тут же заквохтали и закрякали, радостно тычась головами в ноги. Неизвестно, как им удалось пережить потоп и чем они питались последние дни.
Су Жао не особенно задумывалась об этом. Ведь красивый Дао-повелитель тогда сказал, что всё возьмёт на себя, и с тех пор она больше не беспокоилась.
Она всегда ему доверяла.
Последние дни были слишком изнурительными. Су Жао рассеянно погладила нескольких пушистиков, которые требовали ласки и игр, и направилась в восточную комнату, чтобы заняться медитацией.
Вскоре Цинь Цзи тоже вошёл, но сразу столкнулся со странным взглядом Су Жао, открывшей глаза.
Су Жао опустила брови с лёгкой досадой:
— Цинь Чжэнь, похоже… у меня появился внутренний демон.
Цинь Цзи замер на месте:
— А?
Су Жао прижала ладонь к груди и вздохнула:
— Наверное, это последствия слишком быстрого роста силы.
Странно, ведь внутренние демоны обычно появляются лишь при преодолении трибуляций, а у неё он возник уже при прорыве в стадию дитяти первоэлемента.
Такое случалось крайне редко; в книгах Залы Сокровенных Знаний она почти ничего подобного не находила.
Но она точно знала: если не победить внутреннего демона, дитя первоэлемента не сформируется.
Раз он появился — его необходимо устранить.
— Цинь Чжэнь, мой внутренний демон — это человек.
Цинь Цзи чуть заметно дрогнул. Су Жао поправилась:
— Нет, точнее — бог.
— Это тот самый бог, которого я видела в детстве, — сказала Су Жао, глядя на светлеющее небо, и начала рассказывать свою историю.
Су Жао была счастливее большинства смертных.
Она видела бога и получила его благословение.
Это случилось, когда ей было шесть лет. Несколько дней и ночей бушевал беспрецедентный метельный буран.
Весь посёлок словно окаменел от холода. Люди не осмеливались выходить на улицу, сидели дома, и даже несколько жаровен с углём не могли согреть их.
Земля покрылась льдом на сотни ли, запасы пищи истощились, дрова кончились. Оставалось лишь молиться, стуча лбом о землю, чтобы боги смилостивились и даровали спасение.
Маленькая Су Жао смотрела, как родители день за днём кланяются в одном и том же направлении, и не понимала их намерений.
— Папа, мама, правда ли существуют боги?
— Да.
— Вы их видели?
— Кто-то видел.
— Боги правда нас спасут?
— Если сердце искренне, то да.
Родителям было не до неё — они боялись, что лишние слова сделают их молитвы недостаточно искренними.
Тогда маленькая Су Жао сама повесила через плечо два маленьких фляжона и тайком вышла из дома.
Она была ещё слишком мала, чтобы знать мифы или понимать великие истины.
Просто решила: пока тело тёплое, лучше выйти и собрать побольше веточек, заглянуть к источнику с горячей водой — это куда полезнее, чем стоять на коленях и молить неведомых богов.
Где они, эти боги? Она их не видела.
К тому же она терпеть не могла кланяться.
…
Малышка Су Жао, проваливаясь по колено в снег, шаг за шагом продвигалась по ледяному пустырю.
И тогда она встретила очень красивого старшего брата.
— Тебе не холодно? — спросила она, поднявшись на цыпочки и запрокинув голову.
Он сидел на ветке дерева, покрытого инеем, в тончайших белоснежных одеждах.
— Я бог, мне не страшен холод, — ответил он.
Так вот, боги действительно существуют! И такой красивый!
Маленькая Су Жао с восхищением смотрела на него, брови её уже покрывались инеем.
Тогда он легко спрыгнул с дерева — настолько легко, будто умел летать.
Су Жао раскрыла рот от изумления, глядя на него снизу вверх.
Ему понравилась её миловидность и забавное выражение лица, и он протянул руку, окружив девочку мягкой божественной силой.
Ледяной холод, сковавший каждую частичку её тела, вдруг сменился тёплым потоком, словно зима мгновенно перешла в весну. Ледяной ветер больше не бил в лицо.
Пальцы и ноги снова обрели чувствительность, щёки потеплели, пальцы задвигались свободно.
Су Жао в изумлении захлопала в ладоши:
— Бог такой сильный!
В её чистых, прозрачных глазах зажглись звёздочки восхищения.
Он взмахнул рукавом, собираясь уходить.
Су Жао вдруг спохватилась и потянулась к нему:
— Старший брат-бог, папа с мамой и все в деревне молятся тебе! Можешь ли ты спасти их?
Он остановился и тихо ответил:
— Они молятся не мне.
Малышка Су Жао смотрела на него с детской непонимающей наивностью.
Ветерок принёс с соседней ветки горсть снега.
Он, казалось, не мог уйти, и, взглянув на девочку, вздохнул:
— Ну что ж, раз мы встретились — значит, есть связь судьбы. Сегодня я заключу с тобой добрую карму.
…
Дальнейшее рассказывать не нужно.
Бог спас всю деревню — никто не пострадал, все остались живы и здоровы.
С того дня Су Жао стала для всех «девочкой, благословлённой богом». Её любили и лелеяли: каждый, кого она встречала, обязательно угощал её чем-нибудь вкусным или хвалил.
Так она и выросла в тепле и любви, пока однажды не повстречала Учителя, который выбрал её для обучения в секте Хэхуань — и весь округ завидовал ей до белой зависти.
Ведь когда такой «полубог», как её Учитель, выбирает обычного ребёнка из смертных, это считается высочайшей удачей для всей семьи!
Но Су Жао знала: Учитель выбрал её именно благодаря встрече с богом.
Как он сам говорил, та божественная сила незаметно закалила её основу, иначе она даже не имела бы минимальных задатков для культивации.
Ещё важнее было то, что эта встреча, это зрелище невероятной красоты, сделали её ментальную силу гораздо мощнее, чем у сверстников.
— Цинь Чжэнь, ты точно никогда не видел такого зрелища, — сияя глазами, сказала Су Жао, будто снова оказалась в том зимнем мире и вновь увидела те снежные пламена — настолько яркими и завораживающими были её воспоминания.
Цинь Цзи молча слушал, внимательно, но в глубине его глаз мелькали сложные, тёмные оттенки.
Так вот она та самая девочка.
Та самая, которую он спас. То самое зрелище, которое он создал собственноручно. Как же он мог не знать.
Су Жао продолжала восторженно рассказывать:
— …Ты не можешь себе представить, насколько мощна была его божественная сила! Тогда я ещё не понимала, но стоило ему щёлкнуть пальцами — и все падающие снежинки превратились в белоснежные огни, словно праздничные фейерверки в новогоднюю ночь.
Но эти огни не гасли мгновенно. Они одна за другой вспыхивали, будто могли гореть вечно.
Каждый огонёк излучал странное белое сияние: приближаясь, не обжигал, но превращал лёд и снег под ногами в такое же пламя.
Вскоре всё вокруг — до самого горизонта — превратилось в ошеломляющее, прекрасное море снежного пламени.
Снег больше не падал хлопьями — он горел, прекрасный до боли в сердце.
Это было самое прекрасное и незабываемое зрелище в жизни Су Жао. Она увидела его в шесть лет — и хранила в памяти до сих пор, навсегда.
— Жаль, что с тех пор я больше никогда не видела ничего подобного, — с грустью закончила Су Жао.
Позже она даже пыталась повторить это сама, как только обрела духовную силу. Но оказалось, что превратить одну снежинку в снежное пламя — задача невероятной сложности: ведь лёд и огонь — две крайности.
Даже при огромных усилиях удавалось лишь раз или два. Что уж говорить о целом море огней, охватившем всё вокруг! Возможно, увидеть это снова можно лишь во сне, вспоминая ту встречу.
— Но, Цинь Чжэнь, с того самого дня я больше не видела снов.
— Я помню, как выглядело то зрелище… но лицо старшего брата-бога совершенно стёрлось из памяти.
— Цинь Чжэнь, именно это и есть мой внутренний демон.
— Мне кажется, я обязана помнить его лицо.
Су Жао с твёрдой решимостью и упорством смотрела на Цинь Цзи, делясь с ним своей историей.
Горло Цинь Цзи слегка дрогнуло, он отвёл взгляд и неопределённо пробормотал:
— Возможно, он наложил на тебя заклинание. Он не хотел, чтобы ты запомнила.
Цинь Цзи знал наверняка: не «возможно» — а точно.
Хорошо, что она не помнит.
Иначе всё раскроется.
Но Су Жао была упряма:
— Цинь Чжэнь, есть ли способ вспомнить?
Это было её давнее навязчивое желание. Все эти годы она искала способ восстановить образ того бога.
Вероятно, именно из-за этой одержимости внутренний демон появился так рано.
Ведь по мере роста её силы заклинание, наложенное богом, чтобы стереть его лицо, начинало слабеть — и черты становились всё более размытыми, но всё ещё неясными.
Казалось, ещё чуть-чуть — и она сможет увидеть его чётко.
Но этого «чуть-чуть» не хватало.
Су Жао волновалась, отчаивалась, не находила себе места — и внутренний демон усиливался.
Цинь Цзи незаметно проверил её:
— Что ещё ты помнишь о том боге?
Су Жао прижала ладони к вискам:
— Он был очень красив, невероятно красив… даже красивее тебя. Ты — второй красавец Поднебесной, а он — первый.
Правда, хотя она и не помнила чётко, ей казалось, что её прекрасный Дао-повелитель и тот бог были одного уровня красоты — таких, которых нет ни на небесах, ни на земле.
Именно поэтому она была так придирчива, выбирая Дао-повелителя: ведь однажды увидев вершину, не хочется соглашаться на склон или долину.
Но как бы ни был красив её Дао-повелитель, он всё равно уступал тому богу.
Тот оставил слишком глубокий след в её детском сердце. К тому же, ведь он был богом — его величие и достоинство не сравнить ни с кем.
Су Жао продолжала сравнивать, не замечая, как взгляд Цинь Цзи становился всё темнее и тяжелее.
Внезапно она спросила:
— Кстати, ты ведь тоже встречал того бога?
Цинь Цзи молча уставился на неё, не зная, заподозрила ли она что-то.
Су Жао выпалила всё сразу:
— Когда я нашла тебя и прятала в пещере, ты учил меня улучшать массив, помнишь?
Цинь Цзи неуверенно кивнул.
Су Жао тут же спросила:
— Этот массив научил меня именно тот бог! Перед уходом он подарил мне книгу божественных методик, и массив был там.
Цинь Цзи вспомнил: тогда он удивлялся, откуда она знает его божественные массивы, и даже подумал, что она выведала их из других источников и преследует тайные цели. Оказывается, это он сам оставил ей.
Между ними была связь ещё с тех времён.
Су Жао нетерпеливо схватила его за рукав:
— Цинь Чжэнь, скорее скажи! Тебя тоже спас тот бог? Подарил ли он тебе ещё более могущественную книгу методик?
Цинь Цзи покачал головой:
— Нет.
Су Жао обессилела и опустила плечи:
— Тогда… как ты смог распознать изъяны в массиве божественного уровня и даже придумать лучший?
Прошлое время стирает многое: сейчас улучшить массив, созданный им в юности, — дело обыденное.
— Этому меня научил мой Учитель, — соврал Цинь Цзи без тени смущения. — Возможно, он встречал того бога.
Глаза Су Жао снова засияли:
— Где сейчас твой Учитель?
— Ушёл в странствия. Не знаю, где он.
Су Жао снова обмякла.
http://bllate.org/book/5466/537462
Готово:
