Его глаза чуть прищурились — он почувствовал враждебность, исходящую от юноши сквозь пространство.
Су Жао, ничего не подозревая, подвела Янь Минсюя и остановилась перед Цинь Цзи.
— Цинь Чжэнь, это мой младший сёстрич, Янь Минсюй.
Их взгляды встретились. Янь Минсюй с лёгкой усмешкой тоже принялся разглядывать Цинь Цзи.
Когда они общались через передавательное зеркало, черты лица казались размытыми. А теперь, увидев его воочию, Янь Минсюй отметил, что Цинь Цзи уже значительно поправился и больше не выглядел так бледно и измождённо, как раньше, когда был на грани смерти.
Улыбка Янь Минсюя стала шире, но в его глазах мелькнула опасная искра. Он протянул руку:
— Познакомимся?
Цинь Цзи раньше слышал от Су Жао, как она ворчала о своём младшем сёстриче.
Но, увидев его сегодня, сразу понял: этот «младший сёстрич» далеко не так безобиден, как описывала его Су Жао.
Цинь Цзи прищурил свои длинные глаза, не подал руки, а лишь слегка кашлянул.
От кашля его бледные щёки залились румянцем, и он тут же приобрёл вид хрупкого и беспомощного больного. Су Жао сразу заволновалась.
Она поспешно укрыла Цинь Цзи одеялом и вытолкнула Янь Минсюя за дверь:
— Пошли, поговорим снаружи. Пусть Цинь Чжэнь хорошенько отдохнёт.
В уголках губ Цинь Цзи мелькнула едва уловимая улыбка. Он смотрел, как дверь закрывается, и в последней щели мелькнул глубокий, пристальный взгляд Янь Минсюя.
*
*
*
Чума отступила, а до Нового года оставалось совсем немного. Перед каждым домом в Чанъани зажглись красные фонарики, окутав весь город тёплым, праздничным светом.
Это был первый Новый год, который Су Жао встречала внизу, вне гор. Учитель был далеко, но, по странной случайности, она всё равно праздновала его вместе с младшим сёстричем.
Янь Минсюй сказал, что прибыл в Чанъань по заданию секты, но подробностей не раскрыл — мол, расскажет после праздников.
Су Жао не стала допытываться. Она подумала, что до Нового года осталось всего несколько дней, и решила прикупить кое-что для их скромного жилища.
В итоге она потянула Янь Минсюя в город. Там они купили бумажные вырезки и пару новогодних свитков, наклеили их на окна и двери, а также повесили два красных фонаря над входом.
Раз уж они празднуют Новый год среди людей, пусть и соблюдают человеческие обычаи.
Правда, Цинь Цзи всё ещё не мог встать с постели, и Су Жао это немного огорчало.
В саму новогоднюю ночь все собрались в комнате Цинь Цзи: принесли угольный жаровник, угощения на ночь и устроились там встречать Новый год.
Су Жао укрыла Цинь Цзи толстым одеялом, распахнула окно, чтобы было видно ночное небо, освещённое огнями Чанъани.
Сегодняшняя ночь в Чанъани была ярче всех остальных.
Го-мама держала за руку дочь Го Жу. Мать и дочь молча сидели рядом, не произнося ни слова — они ждали расставания.
Как только наступит полночь и над Чанъанью взлетят фейерверки, желание Го Жу исполнится, и она потеряет своё телесное обличье, чтобы переродиться в новой жизни.
Го-маме было тяжело, но она чувствовала благодарность: ведь небеса даровали ей возможность провести с дочерью ещё столько дней.
Су Жао также позвала сына Чэнь-мамы — он был глуповат и одинок в этот праздник. Она дала ему несколько цяого — сладких жареных лепёшек. Но на сей раз он не запрыгал от радости, как обычно, получив угощение.
Он сидел в углу, глядя на луну за окном. Казалось, он осознал, что это его первый Новый год без матери.
И понял, что в каждом будущем году его матери уже не будет рядом.
Су Жао тяжело вздохнула и незаметно сунула ему ещё пару цяого.
Потом, как маленькому, протянула два таких же лакомства Янь Минсюю.
Янь Минсюй удивлённо принял их и долго смотрел на золотистые круглые лепёшки в своих ладонях.
В секте Хэхуань он давно не ел таких новогодних человеческих угощений. Опомнившись, он поднял глаза на Су Жао:
— Сёстрица, а ты ещё не дала Цинь Чжэню.
— Ах, точно! — Су Жао вспомнила только теперь. Она взяла одну лепёшку и сунула её Цинь Цзи прямо в рот. — Вот, смотри, как заботится о тебе мой младший сёстрич! Он такой послушный, правда, как и ты?
Она нарочно хвалила Янь Минсюя — ей казалось, что между ними что-то не так, хотя она не могла понять, что именно.
Каждый раз ей чудилось, будто они соперничают, но стоило ей обернуться — и оба уже улыбались друг другу дружелюбно.
— … — Цинь Цзи молча взял цяого и безвкусно положил в рот.
Он терпеть не мог человеческую еду, но вспомнил наставление «тени» — «проверь его». Поэтому он поднял глаза, и его взгляд, колеблющийся в мерцании свечи, встретился со взглядом Су Жао. Его влажные зрачки сияли, как хрусталь, и в их хрупкой красоте проступала трогательная беззащитность.
Янь Минсюй чуть не раздавил свои лепёшки в кулаке.
Он ещё недавно радовался: сёстрица дала ему два цяого, а Цинь Чжэню — всего один.
Разве не очевидно, кто ей милее?
Но Цинь Чжэнь… этим лицом открыто соблазняет сёстрицу!
Бесстыдник!
*
*
*
Новогодний ветер нес с собой шум праздничных хлопушек.
Янь Минсюй задел чашку, и та упала на пол с звонким треском, привлекая внимание Су Жао.
Он сжал губы и невинно посмотрел на неё, разведя руки — мол, случайно вышло.
— Ничего страшного, разбил — к счастью, — сказала Су Жао, не заметив его замыслов.
Для неё младший сёстрич всегда был источником хлопот, так что разбитая чашка — пустяк.
Она собрала осколки с помощью ци, слепила их обратно в целую чашку и очистила её заклинанием.
— В следующий раз будь осторожнее.
— Хорошо, — Янь Минсюй улыбнулся и протянул руку, чтобы взять чашку.
Но едва его пальцы коснулись воздуха, как с той стороны комнаты раздался ещё один звонкий хруст.
Чашка у изголовья Цинь Цзи тоже разбилась, и его рукав слегка промок.
Су Жао вздрогнула и обернулась. Её взгляд встретился с глазами Цинь Цзи — чистыми, глубокими, как чёрное море, в которых мелькнули растерянность и смущение, делая его ещё милее и жалче.
Защитный инстинкт Су Жао тут же проснулся. Она сунула чашку Янь Минсюю и поспешила к Цинь Цзи.
— Пальцы не порезал? Лицо не задел? А тело?
— …Всё в порядке, всё в порядке, — только убедившись, что её прекрасный даосский господин цел и невредим, Су Жао перевела дух и снова занялась уборкой.
Янь Минсюй всё ещё стоял с протянутой рукой. Он смотрел на спину Су Жао, и в его глазах отражалась тьма, словно круги на озере, стремительно расширяющиеся от брошенного камня.
Цинь Цзи же лежал спокойно, всё ещё с оттенком болезни на лице, будто действительно случайно уронил чашку и не имел в виду ничего злого.
Ночь становилась всё глубже, но огни Чанъани не гасли.
Янь Минсюй вывел Су Жао на улицу, и они заговорили на холодном ветру.
— Сёстрица, ты сошла с горы только ради того, чтобы найти даосского господина?
— Янь Минсюй, ты сошёл с горы только для того, чтобы спросить меня об этом?
— …Сёстрица, ведь тебе не обязательно было спускаться с горы, чтобы искать даосского господина. Учитель и наш Дахуан сильно по тебе скучают.
Янь Минсюй на мгновение замялся.
— Какой «твой» Дахуан? Это я его вырастила! — Су Жао прищурилась. — Да и потом, если бы я не сошла с горы, где мне искать его — в секте Хэхуань?
— А почему бы и нет? Многие старшие братья и сёстры уже нашли себе пару прямо в секте.
— Ни за что, — отрезала Су Жао. — Все эти старшие братья такие лицемеры — мне они не нравятся.
— Старшие братья не подходят, зато младшие — да. Например, я, — выпрямился Янь Минсюй, гордо подняв подбородок.
Су Жао тут же дала ему подзатыльник:
— Не шути так. Ты ещё ребёнок, не дорос.
— Кто сказал?! — возмутился Янь Минсюй.
— Учитель сказал: пока тебе не исполнится восемнадцать, даже не думай об этом, — наставительно произнесла Су Жао. — Видишь ли, старшие братья и сёстры, которые рано вступили в пару, поспешили — и теперь их основа шатка.
Она привела в пример себя:
— Посмотри на меня: даже если очень хочется найти кого-то побыстрее, я всё равно дождалась восемнадцати лет, прежде чем спуститься с горы.
Су Жао похлопала Янь Минсюя по плечу, думая, что он просто завидует её взрослости:
— Не торопись. Как только тебе исполнится нужный возраст, сёстрица обязательно найдёт тебе красивую пару.
— …Значит, ты решила, что этот красивый даосский господин внутри — твой? — голос Янь Минсюя стал ещё глухее.
— А разве есть альтернатива? — Су Жао не поняла его вопроса. — Я ведь уже несколько месяцев ищу — и никого лучше Цинь Чжэня не встречала. Ни один не сравнится даже с его мизинцем.
— … — Янь Минсюй пнул камень и вдруг исчез, сердито умчавшись прочь.
Су Жао:?
Она растерялась. Раньше на горе он всегда слушался её беспрекословно, куда скажет — туда и пойдёт.
Что с ним сегодня?
Видимо, дети растут.
Су Жао покачала головой, размышляя об этом, как вдруг в тишине ночи раздался оглушительный звук взлетающего фейерверка.
Она подняла голову и увидела, как над ней расцвёл ослепительный салют, осветивший небо, будто на мгновение наступило утро.
За ним последовали ещё и ещё — один за другим, озаряя всю Чанъань.
Су Жао поспешила в дом. Го-мама с дочерью ушли на холм позади двора — им нужно было провести последние минуты наедине. Сын Чэнь-мамы тоже прыгал во дворе, глядя на фейерверки.
В комнате остался только Цинь Цзи.
Он смотрел в окно на мимолётные вспышки салюта. Его профиль был прекрасен и задумчив, а в глубине взгляда скрывалась какая-то тайна.
Су Жао знала: у него есть секреты.
Но ей было всё равно. Она не хотела их знать. Ей нравилось только его лицо, и только его тело ей было нужно.
Она подошла ближе и весело заговорила:
— Цинь Чжэнь, почему ты не загадываешь желание?
Цинь Цзи посмотрел на неё:
— Загадывать желание?
— Конечно! — Су Жао сложила ладони и, глядя на небо, где один за другим взрывались фейерверки, чистым голосом произнесла: — Пусть в новом году не будет болезней и бед, пусть всё будет гладко и спокойно.
— …Ты же не веришь в богов, — тихо сказал Цинь Цзи, не отрывая от неё глаз.
— Кто сказал, что я прошу богов? — Су Жао удивлённо приподняла бровь. — Это просто моё пожелание самой себе.
Цинь Цзи нашёл её слова необычными.
Он перестал смотреть на фейерверки и уставился на неё.
Она улыбалась, глядя вдаль, опершись руками на подоконник и поднявшись на цыпочки.
Фейерверки вспыхивали и гасли, но тут же рождались новые.
Свет играл на её изящном лице, делая её ещё прекраснее, чем небесные цветы огня.
Цинь Цзи чуть дрогнул. Су Жао, кажется, почувствовала это, потому что вдруг обернулась.
Он мгновенно отвёл взгляд, будто смотрел на небо всё это время.
Салют продолжался.
Дыхание Су Жао коснулось его щеки — лёгкое, щекочущее.
Он напряг спину, чувствуя, как её взгляд открыто и бесцеремонно скользит по его лицу.
Это был взгляд владельца на свою собственность.
Не как у него — тайный, воровской, который приходится прятать, если поймали.
— Цинь Чжэнь, знаешь, в твоих глазах фейерверки выглядят ещё красивее, — сказала Су Жао.
Её голос, будто приправленный искрами праздника, заставил сердце Цинь Цзи застучать, как хлопушки.
Его чёрные зрачки дрогнули.
Он не мог поверить: как она может так легко и открыто говорить такие вещи?
Уши Цинь Цзи, под его контролем, мгновенно покраснели.
Точно так же, как только что восточное небо вспыхнуло красным от фейерверка.
Су Жао обожала его в таком виде. Её улыбка стала ещё шире, и в глазах отражались его опущенные ресницы и покрасневшие уши…
Она взяла его лицо в ладони и подмигнула:
— Цинь Чжэнь, посмотри в мои глаза. Разве не красивее?
— Потому что в них отражаешься ты, освещённый фейерверками.
http://bllate.org/book/5466/537445
Готово:
