На мгновение всё тело Цинь Цзи напряглось ещё сильнее. Он позволял ей обнимать себя, продолжая изображать послушного и покорного — будто готового терпеть любые её выходки, — но в душе мысленно нарисовал огромный крест поверх призрачного образа.
Какие ещё проверки!
Да что за чушь он посоветовал!
В каком-то далёком месте, за десять тысяч ли отсюда, призрак внезапно вздрогнул — по спине пробежал холодок…
* * *
Прошло чуть меньше получаса.
Фейерверки над Чанъанем погасли. Су Жао наконец насмотрелась и насоприкасалась вдоволь и, довольная, отпустила Цинь Цзи.
О, какой же клад этот прекрасный даос! Она всего лишь немного прижалась к нему и потерлась щекой — а её духовная энергия уже заметно подскочила.
Скоро она снова достигнет пика стадии основания основы.
Вспомнив о пилюле «Девяти Перерождений», спрятанной у неё в кармане, Су Жао почувствовала, что будущее расцветает перед ней ярким светом.
Улыбка сама собой играла на её губах, когда вдруг у двери мелькнула чёрная тень.
— Стой, Янь Минсюй!
Янь Минсюй вошёл, явно недовольный.
— Сестра.
— Куда ты только что делся? — спросила Су Жао, разглядывая его грязную одежду, будто он только что выполз из земли. Никогда не знает покоя!
— Просто вышел прогуляться, — уклончиво ответил Янь Минсюй, пряча руки за спину.
Это, конечно, привлекло внимание Су Жао.
— Что ты там прячешь?
— Да ничего… — буркнул он, пятясь назад.
Он знал её характер: чем больше увиливает, тем упорнее она будет добиваться своего.
Су Жао схватила его за руку и вытянула спрятанную ладонь наружу. В удивлении она увидела глубокую царапину, из которой всё ещё сочилась кровь.
— Как ты умудрился пораниться? — её голос стал выше, а брови тревожно сдвинулись.
— Да так… случайно, — пробормотал он.
— Немедленно перевяжи рану, — строго сказала Су Жао. — Ты совсем неосторожен.
— Сестра, а как я один перевяжу?
— …Ладно, помогу сама.
Су Жао ничуть не заподозрила подвоха и потянула Янь Минсюя за собой.
Она была отличной старшей сестрой и всегда относилась к нему как к родному младшему брату.
Янь Минсюй послушно шёл следом, но перед уходом заботливо прикрыл за собой деревянную дверь Цинь Цзи.
И, конечно же, закрывая дверь, не упустил возможности бросить лукавый взгляд на бледного Цинь Цзи, лежавшего на постели. Его ухмылка напоминала детскую радость победителя, которому удалось отнять игрушку. Такая живая, дерзкая энергия даже рассеяла часть болезненной ауры в комнате.
Цинь Цзи равнодушно отвёл взгляд и спокойно опустил глаза.
Ребячество.
* * *
Су Жао устроила Янь Минсюю отдельную комнату для практики в западном крыле.
Он спустился с горы, но ни дня нельзя терять в культивации.
Сидя на циновке, Су Жао внимательно обрабатывала ему рану.
— Как ты получил эту царапину? — спросила она. Что-то здесь не так.
— Сестра есть сестра — от тебя ничего не скроешь, — хмыкнул Янь Минсюй, откидываясь на стену и вытаскивая из-за пазухи камень, похожий на ключ. — Посмотри, сестра.
Су Жао взяла его в руки. Ключ был абсолютно чёрным, из неизвестного материала, с каким-то таинственным свойством: свет, падающий на него, словно впитывался, создавая вокруг странную, пустую чёрноту.
— Похоже, это предмет из Мироздания Демонов, — нахмурилась Су Жао.
— Верно, — легко подбросил ключ Янь Минсюй, будто игрушку. — Сегодня ночью нашёл небольшую удачу. Этот ключ, кажется, связан с Повелителем Демонов Чжо Жи.
Су Жао раскрыла рот от изумления и тут же прижала ключ к себе.
— Такую ценность нельзя ронять!
Повелитель Демонов Чжо Жи — в древних текстах он описан как самый могущественный правитель Мироздания Демонов, непревзойдённый по силе. Он повелевал легионами демонов и обладал невообразимым мастерством.
Два десятка тысяч лет назад он повёл за собой миллион демонических существ на штурм Бессмертного Мира.
Та битва сотрясла три мира до основания, вызвав слёзы у всех живых существ.
В конце концов Чжо Жи потерпел поражение от Верховного бессмертного Кайцзи и был уничтожен у Врат Ли Тянь.
Без предводителя демонические полчища обратились в бегство и вернулись в Мироздание Демонов, где затихли на долгие времена.
Эта битва стала самой кровопролитной и знаменитой в истории.
Тело, наследие и все сокровища Чжо Жи исчезли вместе с ним. Даже его собственные последователи не смогли их найти.
Ходили слухи, что он пал в человеческом мире.
Каждый мечтал отыскать его могилу — ведь внутри хранились сокровища, способные подарить невероятное просветление и мгновенно вознести к вершинам могущества.
Значение этого ключа, связанного с Чжо Жи, невозможно переоценить.
Правда, неизвестно, сколько таких ключей существует.
Если он единственный, то его ценность, возможно, превосходит всю секту Хэхуань.
Су Жао бережно крутила ключ в руках, не зная, что и думать.
Неужели разница между небесным избранником и ней настолько велика?
Она уже столько времени бродит по окрестностям — и ни единой удачи.
А её младший братец просто вышел прогуляться — и сразу нашёл такой артефакт.
Завидовать было даже неловко.
Янь Минсюй уловил её настроение и предложил:
— Сестра, давай вместе отправимся на поиски этой удачи? Всё, что найдём, пополам.
Су Жао колебалась.
— А как же Цинь Чжэнь?
— Брось его, — беззаботно отмахнулся Янь Минсюй.
…В ответ он получил очередной щелчок по лбу.
* * *
На самом деле, пока Су Жао метались между удачей и прекрасным даосом, Цинь Цзи уже давно собирался уходить.
Просто он не знал, что именно сейчас она колеблется. Иначе обязательно воспользовался бы этим моментом.
Ничего не подозревающий Цинь Цзи после проверки чувств Су Жао решил, что больше не стоит тратить на неё время.
Ему нужен лишь повод, чтобы она перестала за ним ухаживать.
Оставит ли она его на дороге или в хижине — ему всё равно. У него есть куда идти.
Утром, когда Су Жао принесла ему тёплую кашу, он начал действовать.
— Госпожа Су, я теперь бесполезный инвалид. Не стоит ко мне так хорошо относиться.
Он опустил ресницы, которые слегка дрожали, а пальцы, сжимавшие ложку, побелели. Он выглядел жалко и униженно, почти уткнувшись лицом в миску.
Защитное чувство Су Жао мгновенно вспыхнуло. Она сжала его подбородок и заставила поднять голову.
— Цинь Чжэнь, кто тебе сказал, что ты бесполезен? Ты вовсе не бесполезен! Ты путешествовал по миру людей, знаешь столько всего, чего я не знаю. Где тут бесполезность?
……Цинь Цзи не мог выдумать ничего подходящего. Он лишь плотно сжал бледные губы, напряг челюсть и упрямо уставился в пол, взглядом одновременно униженным и упрямым.
Наконец он прошептал:
— Во мне одни недостатки, госпожа Су. Просто вы меня не знаете.
— Я так не думаю, — твёрдо возразила Су Жао. — Мне кажется, ты гораздо лучше, чем сам о себе говоришь. Гораздо, гораздо лучше.
Она пристально смотрела ему в глаза, в самые тёмные и ясные глубины его зрачков.
Её взгляд был ярким и уверенным, а голос — твёрдым:
«Ты прекрасен».
«Ты совсем не плох».
Су Жао с нежной улыбкой смотрела на лицо Цинь Цзи.
То, что она держала в сердце, осталось невысказанным:
«Твоё лицо — как солнце на небе: ослепительно и прекрасно.
Когда выходит солнце, все недостатки меркнут и становятся неважны.
Мне достаточно только твоего лица».
Цинь Цзи, не слышавший её мыслей, быстро отвёл взгляд, ресницы дрогнули.
Он не ожидал, что недооценил степень её привязанности.
Даже если он теперь беспомощный инвалид, она не испытывает к нему ни капли презрения — её сердце полно любви.
Цинь Цзи опустил глаза, вспомнив тех бессмертных дев, что некогда следовали за ним в Небесном Мире.
Он даже не помнил их лиц, но знал, за что они его любили:
за его высокий статус Верховного бессмертного, за его непревзойдённое мастерство, за бесчисленные сокровища и дворцы с драгоценностями…
Цинь Цзи никогда не был никем.
Он смотрел в окно на серо-голубое небо, освещённое остатками фейерверков, и всё ещё не понимал Су Жао.
Что именно она в нём видит?
* * *
Янь Минсюй знал, что нравится Су Жао.
Именно поэтому в душе он злился ещё сильнее.
Он считал, что своей внешностью не уступает Цинь Цзи. В секте Хэхуань девушки, мечтающие провести с ним ночь, выстраивались от вершины горы до самого подножия.
Но Су Жао постоянно отмахивалась, говоря, что он ещё слишком молод.
Возраст — единственное, что он не мог изменить.
Поэтому Цинь Цзи стал ему ещё ненавистнее.
Каждый раз, проходя мимо окна Цинь Цзи, когда Су Жао не было рядом, он нарочито бормотал:
— Старик.
Он произносил это медленно и чётко, чтобы тот наверняка услышал.
Цинь Цзи выглядел не старше двадцати пяти, поэтому Янь Минсюй чувствовал себя ещё более обиженным.
Он тайком мешал сближению Су Жао и Цинь Цзи.
Без дела подсовывал Цинь Цзи одну-две пилюли, чтобы тот скорее выздоровел.
Тогда Су Жао не придётся кормить его кашей, менять повязки или переодевать — он сможет всё делать сам.
Кроме того, стоило Су Жао заговорить с Цинь Цзи, как Янь Минсюй тут же вклинивался в разговор.
Или просто крутился рядом, пока что-нибудь не уронит. Этот приём всегда привлекал внимание Су Жао.
А если Су Жао вообще не находилась в комнате Цинь Цзи, Янь Минсюй и вовсе радовался: он постоянно висел у неё на хвосте, отвлекая её и не давая идти к Цинь Цзи.
Он следовал за ней повсюду, якобы помогая с делами или практикой, как раньше в секте Хэхуань.
Но тогда и сейчас — две разные вещи.
Раньше на горе у Су Жао не было особых забот: только практика, отдых или совместные походы с младшим братом за вкусностями, да ещё поиграть с Дахуаном.
Теперь всё иначе: Большое соревнование сект вот-вот начнётся, и она мечтает достичь золотого ядра, значительно усилить своё мастерство и принести славу Учителю.
Поэтому через несколько дней Су Жао не выдержала:
— Янь Минсюй, зачем ты вообще спустился с горы?
— Если дела нет, скорее возвращайся к Учителю.
— Или иди ищи свою удачу.
— Сестра, разве ты не хочешь пойти со мной? — Янь Минсюй помахал ключом. — Если найдём сокровища Чжо Жи, даже пары штук хватит, чтобы купить ресурсов на целое состояние. Мы сможем увезти Учителя прочь из секты Хэхуань.
Он был прав.
Повелитель Демонов Чжо Жи правил всем Мирозданием Демонов, и в его руках было бесчисленное множество сокровищ. Всё богатство сокровищниц и библиотек секты Хэхуань, вероятно, не сравнится даже с одним его волосом.
Но…
— Мир велик, а где искать? — покачала головой Су Жао, не питая надежд. — До Большого соревнования сект осталось меньше года.
Она уже несколько месяцев искала этого прекрасного даоса. А уж место падения Чжо Жи — это то, что ищут все, но никто не может найти.
Янь Минсюй скривился, собираясь что-то сказать, как вдруг из комнаты Цинь Цзи донёсся слабый, прерывистый кашель.
Лицо Су Жао изменилось. Она сунула ключ обратно Янь Минсюю.
— Ладно, уходи. Цинь Чжэнь слаб и нуждается в покое. Ты же ведёшь себя как обезьяна — обязательно помешаешь ему.
— …И передай Учителю, что со мной всё в порядке. Я вернусь к Большому соревнованию.
Янь Минсюй смотрел ей вслед, как она закрывала дверь, и с досадой приподнял веки, крепко сжав ключ в ладони.
* * *
Су Жао избавилась от Янь Минсюя и полностью сосредоточилась на Цинь Цзи.
Тот лежал бледный, с висками, мокрыми от пота от усилий сдержать боль. На тыльной стороне рук и шее вздулись жилы, и на фоне болезненно белой кожи он казался особенно хрупким и уязвимым.
Сердце Су Жао ёкнуло. Она быстро подошла и коснулась его лба.
— Почему вдруг так? Разве тебе не становилось лучше…
Не договорив, она отдернула пальцы — лоб был ледяным.
Цинь Цзи дышал, как выброшенная на берег рыба, лицо посинело от холода, губы стали фиолетовыми.
Су Жао вспомнила, как совсем недавно в пещере он тоже был ледяным, и его холодная аура причиняла ей физическую боль.
Она думала, что, раз он набирается сил и идёт на поправку, всё уже в порядке.
Но оказалось…
Су Жао ничего не могла сделать. Она лишь беспомощно сидела рядом.
К утру Цинь Цзи выглядел так, будто его только что вытащили из воды: тонкая рубашка промокла насквозь, пряди волос были мокрыми, а на бровях застыл тонкий слой инея.
http://bllate.org/book/5466/537446
Готово:
