Она побледнела и, прижимая живот, тихо проговорила:
— Го-мама, у меня просто живот скрутило… Пойду выйду, справлю нужду.
— Ступай скорее, — отозвалась Го-мама с искренней заботой, поддержав Су Жао за локоть. Затем она подняла свой узелок и уселась рядом с Цинь Цзи, не сводя с него внимательного взгляда.
Прежде чем уйти, Су Жао обернулась. Го-мама оставила священный образ посреди толпы — пусть молятся и кланяются, — но свой собственный узелок бережно держала на плече, будто боялась расстаться с ним хоть на миг.
Су Жао вспомнила тот медный ларец, что видела раньше.
Неужели в нём хранилось нечто более ценное, чем сам священный образ?
*
Су Жао вышла из шатра и тут же столкнулась с воином.
Тот, увидев её, нахмурился и уже собрался крикнуть, но она вмиг исчезла — «шшш!» — прямо у него на глазах.
Воин замер, потер глаза и решил, что просто переутомился и ему почудилось.
Под защитой иллюзорного покрова Су Жао не стала терять ни секунды и устремилась на юго-восток.
Юго-восточный угол Чанъани был озёрным: ров, опоясывавший город, здесь сходился в единое зеркало воды.
Поверхность озера была гладкой, лишь лёгкая рябь колыхала её от ветра. В последнее время чума бушевала в Чанъани, и горожане заперлись по домам, так что обычно оживлённые расписные лодки и прогулочные суда теперь стояли пустыми и безмолвными у берега.
Дома в прибрежных переулках были наглухо закрыты, и даже цветы, некогда пышные, теперь увядали, поникнув через ограды.
Здесь не чувствовалось ни единой искры жизни.
Видимо, именно отсюда распространялась первоисточная чумная зараза, поэтому местные жители либо уже погибли, либо были увезены в лагерь для заражённых, а тела павших свалили за городом.
Во всём этом мёртвом пространстве царила тишина, глуше которой не бывает даже в покинутом городе.
Су Жао слышала лишь собственные шаги и дыхание — тихие, но всё же звучавшие здесь неуместно громко.
Она видела золотые нити, струившиеся с небес, но первоисточную чумную заразу, выходившую тонкими струйками, можно было лишь приблизительно определить по направлению.
Между ними, несомненно, существовала связь. Су Жао решила сначала проследить за золотыми нитями.
Все нити вели к одной точке. Чем ближе она подходила, тем плотнее они сходились, пока наконец не слились в единый золотистый луч толщиной с палец, упавший в один из дворов.
Даже будучи едва заметными по отдельности, собранные вместе золотые нити сияли ослепительно.
Су Жао прищурилась от яркого света и, применив технику задержки дыхания, почерпнутую из древнего трактата, полностью скрыла своё присутствие. Она не осмеливалась использовать духовную силу — боялась, что колебания выдадут её. Вместо этого она воспользовалась навыками, приобретёнными в детстве: ловко взобралась на стену и заглянула внутрь.
Увиденное чуть не заставило её сорваться вниз от испуга.
Перед ней стоял… Вэнь Сянцзюнь!!!
Божественный образ, до этого встречавшийся лишь на свитках, внезапно предстал во плоти: белоснежные одежды, нетронутые пылью, седые волосы и алые усы, вокруг — мягкий сияющий ореол божественной силы. Зрелище было поистине потрясающим.
К счастью, техника задержки дыхания, освоенная Су Жао, была высшего уровня, так что, хоть её дыхание и сбилось на миг, она осталась незамеченной.
За это стоило поблагодарить того бессмертного, с которым она встретилась в детстве. Он подарил ей сборник божественных техник, хотя большинство из них считались мелкими уловками, за что Су Жао часто подвергалась насмешкам со стороны старших сестёр по секте.
Но именно эти «бесполезные» техники в решающий момент оказывались невероятно полезными.
«Всё в этом мире имеет ценность, — вспомнила она слова того бессмертного. — Ничто не должно быть презрено или проигнорировано».
Су Жао с ещё большим любопытством уставилась на Вэнь Сянцзюня.
Обычному человеку за всю жизнь не доведётся увидеть ни одного бессмертного, а если уж повезёт — сможет хвастаться этим до конца дней.
А это был уже второй бессмертный, которого встречала Су Жао.
И всё же в душе у неё возникло разочарование: этот Вэнь Сянцзюнь казался ей куда менее величественным, чем тот, кого она видела в детстве.
Теперь она поняла: бессмертные тоже бывают разные.
Тот, с кем она встретилась в детстве, был истинным обликом бессмертного — белым журавлём в облаках.
А Вэнь Сянцзюнь… ну разве что обычный старичок-бессмертный.
Су Жао пристально наблюдала, как он поглощает и перерабатывает золотые нити.
Он, казалось, был доволен: его маленькие глазки сияли божественным светом, но в их глубине мелькала жадность, несвойственная божественному существу.
Су Жао стало скучно. Она молча спустилась со стены.
Главное сейчас — найти источник чумной заразы и покончить с этой бедой.
Надеяться на бессмертных? Лучше положиться на себя.
Эти слова того бессмертного вдруг обрели новый смысл.
*
Вскоре после ухода от двора Вэнь Сянцзюня Су Жао с тоской смотрела на первоисточную чумную заразу, хаотично витавшую в воздухе.
Здесь было не меньше сотни дворов. Она не могла использовать духовную силу для полёта — боялась привлечь внимание того, кто всё это устроил. Неужели придётся перелезать через каждую стену?
Именно в этот момент жетон из Мироздания Демонов, висевший у неё на поясе, вновь задрожал.
Су Жао даже не успела его достать, как над головой возникла чёрная тень. В чёрном плаще Мироздания Демонов, скрестив руки за спиной, появился незнакомец с хриплым, раздражённым голосом:
— Зачем ты сюда явилась?
Су Жао знала, что в плаще могут отслеживать её местоположение через жетон. Она хотела оставить его в лагере, но передумала и взяла с собой.
Поэтому на этот вопрос у неё уже был готов ответ:
— Доложу вам, господин, я пришла сюда в поисках средства от чумы.
— Того, кого я велел тебе найти, ты разыскала? — голос плаща стал ещё мрачнее.
Су Жао почувствовала, что он холоден и, вероятно, хочет приказать ей: «Главное дело не сделано, а ты бегаешь по своим делам! Так и не станешь полноценным посланником Мироздания Демонов!»
Но это её не пугало — у неё был готов и контраргумент.
Она приподняла веки, и на лице её отразилась печаль и безысходность:
— Господин… Моя соседка, Го-мама, заболела. Она всегда была добра ко мне, как родная мать. Я не хочу, чтобы она умерла. Но моей духовной силы слишком мало, чтобы изгнать чуму из её тела, я…
— Хватит, — прервал её плащ нетерпеливо. Смертные всегда слишком сентиментальны. Надоело.
Он бросил ей флакончик с пилюлями:
— Пусть примет. Это защитит её от заразы.
Су Жао обрадовалась и открыла флакон — внутри лежало несколько пилюль.
Видимо, на этот раз пилюли были дешёвые, поэтому выдали сразу несколько.
Для смертных такие пилюли — сокровище, ради которого готовы рисковать жизнью.
Но для обитателей Мирозданий Бессмертных и Демонов, да и для культиваторов вообще, они не стоили и бобины.
Увидев, как Су Жао радуется, плащ подумал про себя: «Какая наивная мелочь — легко довольствуется».
— На образе хоть какие-то следы нашла? — спросил он.
— Доложу вам, господин, я каждый день обхожу весь лагерь, но так и не нашла ничего, — ответила Су Жао, пряча пилюли и небрежно поинтересовавшись: — У вас есть другие люди? Я осматриваю лагерь, но не стоит упускать и остальной город.
Плащ замолчал — очевидно, других людей у него не было.
Су Жао внутренне обрадовалась и даже почувствовала лёгкое превосходство: оказывается, демоны в человеческом мире — всё равно что крысы, бегающие по улицам. Им даже приходится полагаться на неё!
Её уверенность выросла, и теперь она говорила громче и увереннее:
— Не волнуйтесь, господин! Я приложу ещё больше усилий и обойду весь Чанъань.
Плащ на миг замер, внимательно взглянул на неё и заметил:
— Твоя духовная сила почти иссякла.
Су Жао уже приготовила ответ:
— Я боюсь подвести вас, поэтому не сплю и не ем — только трачу духовную силу.
Плащ не ожидал такой преданности и даже усомнился: неужели она так усердствует?
— Ты так хочешь стать посланником Мироздания Демонов?
Су Жао энергично кивнула, глядя на него с искренним рвением.
— Почему?
— Господин, вы не знаете… Через год в нашей секте пройдёт Большое Сравнение. Если я не смогу сформировать золотое ядро, меня вместе с наставником отправят в Долину Бесстрастия.
Долина Бесстрастия — место небесного наказания.
Даже рождённый в Мироздании Демонов знал: это одна из десяти величайших опасностей мира смертных. Вступивший туда обречён на гибель.
Случайно задев прошлое, Су Жао невольно тронула струнку в душе плаща. Он помолчал, а затем бросил ей ещё один флакончик:
— Прими.
Хотя он бросил его так, будто кидал кость собаке, Су Жао была рада!
Она узнала содержимое флакончика — пилюля «Девяти Перерождений»!
Это было настоящее сокровище, ценное и для бессмертных, и для демонов.
Золотистая, круглая пилюля вызывала у неё трепет: она повышала шансы культиватора на стадии основания основы сформировать золотое ядро с пятидесяти до восьмидесяти процентов.
Таких культиваторов было множество, а у великих мастеров — много учеников и родственников. Лишь три дополнительных процента делали эту пилюлю невероятно востребованной.
Пока Су Жао радовалась подарку и собиралась поблагодарить, плащ уже исчез, махнув рукавом.
Видимо, ему надоело слушать её болтовню.
Су Жао, получив выгоду, весело напевала, даже не желая больше искать источник заразы, и сразу вернулась в лагерь.
В секте Хэхуань пилюля «Девяти Перерождений» была всего одна. На начало года её вручили гениальной старшей сестре, прозванной «Жемчужиной Хэхуань». Су Жао могла лишь издали взглянуть на неё.
Как же хотелось похвастаться!
Но в Чанъани вокруг были только воины и заражённые — ни одного соратника. Некому было рассказать.
Это было всё равно что найти прекрасного даосского наставника и не иметь возможности похвастаться им.
Душа болела от злости.
*
Ещё хуже стало, когда Су Жао вернулась в шатёр и вдруг вспомнила: пилюлю «Девяти Перерождений» она сейчас принять не может!
Радость застила разум — она совершенно забыла, что её духовная сила истощена, и она откатилась почти до самого начала стадии основания основы!
Если провести аналогию: путь культивации подобен строительству водоёма. Достигнув стадии основания основы, культиватор создаёт «бассейн», в который ежедневно вбирает ци из мира и преобразует её в духовную силу.
Когда «бассейн» заполнен, можно сжать его содержимое в золотое ядро — и тогда наступает стадия золотого ядра.
Раньше у Су Жао «бассейн» был полон, и она ждала лишь подходящего момента для формирования ядра.
Но, спасая Цинь Цзи, она почти полностью опустошила его. Как можно теперь формировать ядро?
Су Жао в унынии рухнула рядом с Цинь Цзи, впервые за всё время не потянувшись за его рукой.
Цинь Цзи почувствовал неладное.
Он лежал с закрытыми глазами, готовый к её обычным «нашествиям».
Но прошло много времени, а привычного прикосновения не было.
Цинь Цзи не выдержал и открыл глаза, бросив взгляд в сторону.
Су Жао лежала рядом, совершенно спокойно… и, кажется, даже подавленно?
Это было не похоже на неё. Он подумал, не ошибся ли.
Подождал ещё немного — всё так же тихо.
— Ты… — начал он.
Су Жао тут же сунула ему в рот пилюлю:
— Замолчи.
— … — Цинь Цзи снова остался в одиночестве.
Но он почувствовал: это пилюля от чумы.
Сейчас он был простым смертным и тоже подвергался заражению.
Пилюля растаяла в животе, согревая тело тёплым потоком, и его состояние сразу улучшилось.
Цинь Цзи помолчал, опустив длинные ресницы:
— Это тебе дал кто-то из Мироздания Демонов?
Су Жао долго молчала, потом глухо ответила:
— Ага.
Она повернулась на бок и достала вторую пилюлю:
— Ещё дал пилюлю «Девяти Перерождений».
Ресницы Цинь Цзи дрогнули, но он лишь холодно отвернулся.
Су Жао решила, что он просто не понимает ценности этой пилюли из-за низкого уровня культивации.
Она легла на солому и вздохнула: он ведь не знает, сколько усилий ей стоило получить её.
Пилюля «Девяти Перерождений» лежала перед глазами, но есть её было нельзя — мука была невыносимой.
…
Су Жао уснула в унынии.
Всю свою жизнь она была прилежной: каждую ночь медитировала, сидела в позе лотоса или практиковала метод циркуляции ци. Она даже не помнила, когда в последний раз спала по-настоящему.
Но на этот раз она не только уснула — ей даже приснился сон.
Ей снился божественный сад.
Бескрайняя галактика, цветущие гранаты, и только они вдвоём — она и её прекрасный даосский наставник.
Его болезнь прошла, и он стал таким, как на образе: чистым, ясным, сияющим, как звезда в галактике. Её взгляд не мог оторваться от него.
И он стал ещё послушнее, ещё заботливее.
http://bllate.org/book/5466/537438
Готово:
