Чэнь-мама снова ощутила тяжесть в груди, вынула из узелка лепёшку с луком и мясом, завёрнутую в промасленную бумагу, и отломила половину для мальчика.
Сяо Пан обрадовался, схватил лепёшку и стал жадно уплетать её, крошки посыпались на землю.
Чэнь-мама взглянула на Су Жао и протянула ей оставшуюся половину:
— Ешьте. Говорят, здесь еда неважная.
Она похлопала по своему узелку:
— Знала, что всё равно сюда попаду, так что специально много лепёшек с собой взяла.
Су Жао взяла лепёшку, чувствуя смешанные эмоции.
Она вспомнила, как раньше Чэнь-мама часто приносила ей вкусненькое — между ними всегда царили добрые соседские отношения.
Всё это случилось лишь из-за жестокости и эгоизма демонов: они погубили Сяо Пана и разрушили жизнь Чэнь-мамы.
Но Су Жао действительно проголодалась, поэтому не стала отказываться из вежливости и не мучила себя понапрасну — она аккуратно съела свою половину лепёшки до последней крошки.
Её манеры были куда лучше, чем у Сяо Пана: она ела маленькими кусочками, тщательно пережёвывая.
Цинь Цзи же она ничего не дала.
Ему нельзя было есть такую жирную пищу — ему хватало и жидкой похлёбки без единого зёрнышка риса.
Сяо Пан быстро доел и, не унимаясь, стал просить у Чэнь-мамы ещё.
Боясь, что он начнёт шуметь и побеспокоит других, Чэнь-мама вынуждена была достать ещё одну лепёшку и разломать её на кусочки.
Пока они здесь угощались, вокруг постепенно стали собираться люди, привлечённые ароматом мяса, и начали нервничать.
Голод, болезни и смерть — вот что заставляет сердца людей становиться непредсказуемыми.
Су Жао заметила, как несколько человек уставились на них с красными от зависти глазами.
Она нахмурилась и бросила на них холодный взгляд.
Атмосфера накалилась, будто перед дракой.
Вчерашняя женщина, всё время крепко прижимавшая к себе узелок, испугалась, что сейчас начнётся потасовка. Она запнулась, но всё же раскрыла свой заветный узел.
Внутри оказались деревянная шкатулка с медными вставками и свёрнутый портрет.
— Вы… верите в божеств? — робко спросила она.
Все засмеялись. Кто не знает страданий? Кто не испытывал отчаяния?
Ведь всегда находились добрые и милосердные божества, сходившие с небес, чтобы услышать молитвы страждущих и спасти их от бедствий.
Кто же не верит в божеств?
Упоминание «веры» даже заставило тех, кто только что готов был отнять еду силой, сбавить пыл.
Женщина развернула портрет. На нём был изображён божественный старец с белоснежными волосами и алыми усами; в правой руке он держал деревянный меч, в левой — лотос, а брови его были сурово сведены, взгляд устремлён вдаль.
— Вэнь Сянцзюнь! — воскликнул кто-то и тут же упал на колени перед портретом, кланяясь до земли.
Остальные опомнились и тоже начали кланяться и складывать руки в молитвенном жесте.
«Вэнь Сянцзюнь» — так почитающе называли этого божества. Его также именовали «Божеством Чумы».
Он изгонял эпидемии и очищал мир от чумной заразы, оставив после себя множество добрых деяний.
В деревнях и городах, поражённых чумой, все коллективно молились Вэнь Сянцзюню.
Говорили, чем больше людей молится и чем искреннее их вера, тем выше шанс, что Вэнь Сянцзюнь услышит их просьбы.
Если же он тронётся их искренностью, то сойдёт с небес и избавит всех от болезней, выведя из мрака страданий.
Так поступали не только с Вэнь Сянцзюнем — все божества откликались на молитвы верующих.
С незапамятных времён люди слышали множество мифов и легенд, а некоторые даже сами пережили спасение от божеств — и с тех пор служили им беззаветно, повсюду рассказывая об этом как о величайшей чести в жизни.
Вот и эта женщина когда-то видела Вэнь Сянцзюня.
Она тихо заговорила, вспоминая прошлое:
— Это было десять лет назад. В нашей деревне внезапно вспыхнула чума, многие умерли. Все перестали есть и пить, собрались вместе и кланялись перед этим портретом, пока не разбили себе лбы в кровь.
— …Именно так мы тронули Вэнь Сянцзюня своей искренностью. Он сошёл с небес и спас нашу деревню — брызнул божественной росой, и все, кто уже умирал, мгновенно выздоровели!
На лице женщины, пережившей такое чудо и видевшей настоящего бога, появилась умиротворённая улыбка — будто она уже не боится смерти.
Она указала на портрет и благоговейно произнесла:
— Поклонитесь.
Её рассказ ещё больше усилил в людях жажду спасения.
Портрет повесили на промасленное полотно, где он слегка колыхался от ветра, освещённый лишь тусклым светом лампы.
Но даже в таком простом оформлении божественное величие портрета было не скрыть.
Все притихли, а затем с благоговением и почти фанатичной преданностью начали кланяться.
Практически все, кто мог сидеть или двигаться, выразили свою искреннюю веру перед образом божества.
Только Су Жао осталась на месте, выделяясь из общей картины.
Цинь Цзи с лёгкой насмешкой смотрел на этих «невежественных смертных».
Его взгляд переместился на Су Жао, и он слегка удивился. Голос его был слаб и хрипл, но в нём прозвучало любопытство:
— Не пойдёшь поклониться?
На самом деле любопытство было притворным.
Он просто хотел проверить её.
Если она не прислана из Демонического Мира, значит, наверняка служит Небесному Двору.
Су Жао не поняла, что Цинь Цзи испытывает её.
Она подумала, что он начал проявлять к ней заботу.
Обрадовавшись, она приподняла подол и села рядом с ним, начав болтать без умолку.
Когда любишь кого-то, хочется рассказать ему обо всём.
Именно так себя сейчас чувствовала Су Жао.
— …Если бы молитвы и поклоны божествам помогали, зачем тогда культивировать? Достаточно было бы каждый день жечь благовония и молиться, чтобы какое-нибудь божество взяло да и ввело тебя в Небесный Двор!
Она говорила без устали, но Цинь Цзи наконец уловил суть:
она не верит в божеств и не ждёт от них спасения. Она верит только в собственные силы, способные изменить реальность.
— …Цинь Чжэнь, знаешь, я видела божество, — Су Жао подмигнула и таинственно приблизилась к нему.
Цинь Цзи с редким для него любопытством смотрел на неё, его чёрные глаза были ясны и внимательны.
Су Жао воодушевилась ещё больше, приложила палец к губам в знак тайны и ещё тише прошептала:
— То божество сказало мне: «Хотя и существует небесная судьба, человеку не следует верить в неё и возлагать надежды на то, что божество спасёт его от бед. Только так можно проложить собственный путь, а не идти по той жалкой дороге, что уготована небесами».
Цинь Цзи промолчал, оставаясь в сомнении.
Он не верил, что на небесах есть такое божество, которое скажет подобное. По крайней мере, он такого не знал.
Скорее всего, она всё это выдумала.
Она всегда лгала без тени смущения, даже не моргнув.
Цинь Цзи понял, что потратил время, слушая её выдумки, и потерял интерес.
Он снова закрыл глаза, вновь погрузившись в привычную холодную отстранённость.
Су Жао замолчала, решив, что он устал, и больше не стала говорить.
Она хотела ещё сказать: «Цинь Чжэнь, я не разглядела лица того божества, но мне кажется, ты немного похож на него».
Но решила не сравнивать своего прекрасного даоса с небесным существом — вдруг это оскорбит божество и вызовет его гнев.
Су Жао отвела взгляд и посмотрела на тех, кто всё ещё с благоговением кланялся изображению Вэнь Сянцзюня.
Возможно, из-за стремительного роста её культивации — она уже почти достигла пика основания и была близка к прорыву — или по иной причине, но она вдруг увидела, как над головами многих тянулись тонкие золотистые нити, все вместе устремляясь на юго-восток.
Эти нити различались по толщине: одни были тоньше паутины, другие — чуть толще шелковинки.
Например, у Чэнь-мамы и у женщины с портретом, которую звали Го-мама, нити были самыми толстыми среди всех присутствующих, хотя и не превышали толщину человеческого волоса.
Зрачки Су Жао сузились, она внимательно наблюдала за выражениями лиц окружающих.
Они не переставали кланяться, бормоча молитвы, совершенно не замечая золотистых нитей над своими головами.
Су Жао посмотрела в сторону, куда сходились все нити — на юго-восток. Она встала и незаметно сбросила с одежды пыль с помощью ци, решив отправиться туда и всё выяснить.
Но, встав, она увидела нечто новое — чумную заразу.
Она, как и золотистые нити, состояла из тонких струек, которые проникали в уши людей.
Раньше Су Жао видела заразу только внутри тел, а теперь различала и те струйки, что плавали в воздухе.
Она также увидела, откуда они исходили.
С юго-востока.
Вся чумная зараза текла оттуда, казалось, хаотично, но при ближайшем рассмотрении следовала некоему странному порядку.
Су Жао внутренне содрогнулась — это открытие перевернуло всё в её сознании.
Она думала, что это просто бедствие, посланное небесами.
Но теперь, увидев и золотистые нити, и чумную заразу, она поняла:
это не стихийное бедствие. Это заговор. Кто-то тщательно всё спланировал.
Она попала в ловушку. Весь Чанъань попал в ловушку.
Осознав это, Су Жао ещё сильнее захотела отправиться на юго-восток — туда, где сходились золотистые нити и начиналась чума.
Но тут состояние Цинь Цзи резко ухудшилось, и она не смогла уйти.
Ранее он принял пилюлю и немного пошёл на поправку.
Однако чумная зараза, проникнув в его тело, усугубила всё, как снег на голову. Менее чем за день в его теле размножились сотни и тысячи струек заразы.
Раньше, когда их было всего пара, Су Жао не могла их поймать — они были слишком скользкими.
Теперь же заразы стало так много, что её можно было хватать пучками, но скорость их размножения превосходила всё, что она могла удержать.
Эта болезнь была ужасающе заразной. Помимо слабости, кашля и жара, она вызывала адскую боль во всех внутренностях, будто их жгло изнутри.
В конце концов тело не выдерживало и человек умирал.
У Цинь Цзи всё было ещё хуже.
Его хроническая болезнь периодически возвращалась, делая тело ледяным, но внутренности при этом горели, как в пекле. Он оказался между ледяным адом и огненной каторгой.
Его лицо побелело, как бумага, но губы стали ярко-алыми, а брови и глаза, обычно чистые и холодные, теперь были влажными от пота — красота, полная противоречий.
Но Су Жао сейчас было не до восхищения.
Она думала лишь об одном: «Я с таким трудом спасла своего прекрасного даоса, неужели он теперь умрёт?»
У Су Жао не было ни пилюль, ни целебных трав — только две драгоценные свитки мгновенного перемещения, но даже до Мэйчжуана в Лояне не успеть.
Стиснув зубы, она приложила ладонь к его ладони и начала передавать ему свою ци.
Это была ци, накопленная ею долгими трудами культивации, и расставаться с ней было невероятно больно.
Но раз уж она столько вложила в него, нельзя было бросать всё на полпути.
Су Жао, сердце которой разрывалось от жалости к себе, шептала ему на ухо:
«Женись на мне! Женись на мне! Женись на мне!»
Если он выздоровеет и откажется быть с ней, она сама его свяжет цепью и будет держать рядом каждый день!
Ци Су Жао входила в тело Цинь Цзи, словно вода в бездонную пустыню.
Она ещё не умела видеть внутренние меридианы, но чувствовала, что её ци исчезает, не оставляя и следа.
Су Жао передала ему почти всю свою ци, пока не покрылась потом, и лишь с трудом смогла устранить чумную заразу в его теле.
Осталась лишь одна первоисточная чумная зараза, которая упрямо пряталась где-то глубоко внутри.
Теперь Су Жао знала: нельзя оставлять её — за ночь она снова размножится сотнями, а её ци на это уже не хватит.
Но Су Жао уже сильно истощилась, и, сколько бы она ни старалась, не могла поймать эту последнюю струйку.
Бледная, с побледневшими губами (обычно всегда румяными, как персик), она тяжело вздохнула и убрала руку.
Похоже, тот, кто всё это устроил, намного сильнее её.
Даже с одной струйкой первоисточной чумной заразы она не могла справиться.
Су Жао покачала головой, набросила на Цинь Цзи охапку соломы и пошла договариваться с Го-мамой.
— Не могли бы вы присмотреть за моим мужем?
Чэнь-мама не могла оставить своего сына, а Го-мама, кроме короткого сна, всё время молилась божеству. В глазах Су Жао это выглядело как пустая трата времени — самоуспокоение без дела.
Го-мама колебалась, но в итоге выбрала между молитвой о милосердии и заботой о живом человеке рядом — она кивнула:
— Хорошо, я за ним присмотрю.
Су Жао отчётливо заметила: в тот самый миг, когда Го-мама согласилась, золотистая нить над её головой немного истончилась.
Но сама Го-мама ничего не почувствовала и лишь спросила:
— Куда ты собралась? Лучше не шатайся без дела — солдаты могут заметить. Да и с твоим-то видом… Ты совсем плоха выглядишь?
Су Жао действительно была слаба после передачи стольких ци, и это было идеальным прикрытием для притворства.
http://bllate.org/book/5466/537437
Готово:
