В ночи раздался удар деревянной колотушки, и чей-то громкий голос прокричал:
— Гасите огни! Все спать! Никому больше не выходить из бараков!
Старушка вытерла слёзы и тихо сказала Су Жао:
— Девушка, спасибо, что побыла со мной и поговорила. На душе теперь гораздо легче.
— Ты добрая. Небеса непременно защитят тебя и твоего мужа — вы скоро пойдёте на поправку.
С этими словами она повернулась, расстелила солому и бережно положила в центр узелок, который всё это время крепко прижимала к груди. Только после этого она легла сама и тут же снова обняла его — словно в этом узелке хранилось нечто дороже её собственной жизни.
Су Жао не стала расспрашивать. Она тоже легла и засунула руку в рукав, нащупывая свёрнутый портрет.
Это тоже было её сокровище.
Неосторожно сдвинув портрет, она прижалась к Цинь Цзи. Тот сначала напрягся от неожиданного прикосновения, а затем вдруг почувствовал, как что-то твёрдое больно ткнуло его в бок. Его взгляд стал глубоким и сложным, полным невысказанных чувств.
Цинь Цзи открыл глаза и пристально посмотрел на Су Жао. В этом взгляде, помимо прежнего упрямства и гнева, теперь мелькало нечто новое.
Что именно — Су Жао не могла понять. Она никогда не умела читать его глаза. Но ей нравилось, когда он так на неё смотрел. Можно даже сказать, «член задрался» — так она себя чувствовала.
Правда, ещё несколько лет назад она читала подобные выражения в запретных трактатах у ворот секты Хэхуань, но лишь сейчас, в эти дни, по-настоящему ощутила всю прелесть этого состояния.
Она без стеснения встретила его взгляд, и в её глазах всё ярче разгоралась дерзкая, непристойная улыбка.
В итоге Цинь Цзи сдался первым. Он опустил длинные ресницы и слабо произнёс:
— Что у тебя в рукаве?
Су Жао, наконец, осознала свою оплошность:
— Ах, так это я тебя ткнула?
— Цинь Чжэнь, если тебе больно — говори прямо.
Он ведь терпел всё это время, прежде чем спросить. Её прекрасный даосский господин чересчур застенчив.
Су Жао достала портрет и прямо перед ним развернула.
Хотя солдаты уже погасили последние тусклые масляные лампы в бараке, они находились в углу, где сквозь промасленную ткань просачивался свет. Лунный свет лился сквозь щели, освещая лицо человека на портрете — безупречного, словно небесный бессмертный, сошедший с облаков.
Су Жао могла смотреть на этот портрет хоть сотню раз — каждый раз её захватывало.
Цинь Цзи же резко сжал зрачки. В его душе взметнулась волна шока и тревоги.
Откуда у неё этот портрет?
Су Жао не дала ему задать вопрос и сама всё рассказала: как повстречала людей из Демонического мира, как их обманула, как получила лекарство, портрет и маленький жетон.
Она так рассуждала: раз он теперь её человек, то скрывать от него нечего. Они — как два кузнечика на одной верёвке, и им нужно держаться вместе против внешнего мира.
Цинь Цзи долго молчал после её рассказа. Он внимательно следил за каждым её движением, каждым проблеском в глазах. Но она говорила легко и свободно, без малейшего запинания — казалось, она не лжёт. Или же лжёт слишком искусно.
Однако она действительно показала ему всё: и портрет, и жетон, и пустой флакон от лекарства. Полная искренность.
Цинь Цзи ещё не успел разобраться, как Су Жао уже спросила:
— Цинь Чжэнь, а ты скажи — за что ты угодил в немилость Демоническому миру?
…Цинь Цзи не стал отвечать. На самом деле, проблема была не только в Демоническом мире.
Этот портрет висел в Зале Сюаньцин. Без сговора с кем-то из Небесного мира демонам было бы невозможно скопировать его.
Цинь Цзи опустил глаза, избегая ответа, и его дыхание стало почти неслышным.
Су Жао догадалась, что у него, вероятно, есть причины, о которых он не хочет говорить. То, что он ничего не сказал, было ожидаемо.
Ничего страшного. Её интересовало лишь его лицо. Если он не хочет рассказывать — пусть молчит. Ей всё равно не так уж важно.
Она рассказала всё это лишь для того, чтобы подчеркнуть свою значимость и заставить его вести себя прилично и послушно. Ведь она рисковала жизнью ради него, даже с демонами торговалась! Он обязан отблагодарить её за это.
Су Жао убрала всякие безделушки и протянула руку к Цинь Цзи.
Он и правда стал послушным: молча закрыл глаза и позволил ей взяться за его шею, словно готовый отдать себя целиком.
Однако Цинь Цзи ошибся. Она не собиралась ничего такого делать — просто проверяла, не отклеился ли её талисман «Цюй».
Эта чума свирепствовала. Сегодня она видела слишком много трупов, а зараза распространялась крайне странно — многие заболевали внезапно, без предупреждения. Она не хотела, чтобы её прекрасный даосский господин, которого она с таким трудом спасла, пал жертвой этой болезни.
Но едва коснувшись его шеи, Су Жао нахмурилась.
Талисман «Цюй» был наклеен идеально, его ци не рассеялась, не было ни малейшей щели — он надёжно защищал Цинь Цзи.
…Тогда почему она только что заметила мимолётную нить чумной заразы на его бледном лбу?
Сердце Су Жао дрогнуло. Она усилила нажим пальцев и начала медленно водить рукой по его шее, плечу, груди и дальше вниз.
Ей нужно было выяснить, откуда зараза проникла в его тело и где сейчас скрывается.
Цинь Цзи был тяжело болен, едва выбрался из лап смерти, и всё ещё оставался крайне слабым. Его организм не выдержит новой атаки чумы.
Постепенно выражение лица Су Жао становилось всё серьёзнее. Хотя её собственная культивация была лишь на стадии «Сбора Ци», с обычной заразой смертного мира она должна была справиться без труда.
По крайней мере, она не могла допустить, чтобы зараза проникла сквозь её защиту, да ещё и ускользнула от поиска.
Но эта зараза оказалась невероятно изворотливой. Каждый раз, когда Су Жао почти ловила её, та выскальзывала из-под пальцев, словно угорь, и пряталась в другом уголке его тела.
Выражение Су Жао становилось всё мрачнее. В то же время брови Цинь Цзи начали хмуриться.
Он держал глаза закрытыми и не видел её лица. Но именно поэтому ощущения от её прикосновений стали ещё острее и отчётливее.
Раньше он думал, что она — человек хоть и дерзкий, но в целом благопристойный, не станущий делать с ним чего-то уж совсем непристойного. В конце концов, если бы она хотела ему навредить, проще было бы просто сдать его властям — это создало бы ему немало хлопот.
Но сейчас…
Он ведь уже так долго терпел!
А она всё ещё «шарит» по нему руками, не давая ни минуты покоя.
Бесстыдство и нахальство до предела!
…Неужели она считает его мёртвым?
Слишком уж далеко она зашла!
Цинь Цзи снова уставился на неё тем же взглядом — полным гнева и упрямства, от которого у Су Жао «член задрался».
Губы его были плотно сжаты.
Су Жао не только не рассердилась, но даже обрадовалась ещё больше и в ответ ещё крепче ущипнула его. Она решила, что это его способ ответить ей.
Цинь Цзи чуть не лопнул от злости.
Он наконец понял: злиться на Су Жао бесполезно. У этой женщины нет ни капли такта. Чем сильнее он злится, тем больше она воодушевляется и начинает вести себя ещё дерзче.
Цинь Цзи покорно закрыл глаза и в глубине души заставил «Книгу Бессамого Дао» слабо дрогнуть.
Ему нужно скорее выздоравливать. Хотя бы для того, чтобы больше не позволять ей так с собой распоряжаться.
—
Су Жао долго искала, но так и не смогла поймать скользкую нить заразы. В итоге ей пришлось сдаться и убрать руку.
Стало уже поздно, не стоит больше тревожить её прекрасного даосского господина — ему нужно отдыхать, чтобы быстрее поправиться.
Хотя он и сейчас выглядел прекрасно, но бледность болезни всё же уступала безупречному сиянию бессмертного на портрете.
Когда Су Жао нашла его, она была вполне довольна. Но после того, как увидела портрет, снова стала недовольна.
Она сказала себе, что не будет мешать ему спать. Но на деле вела себя не слишком скромно.
Заметив, что он спокойно лежит с закрытыми глазами и длинные ресницы неподвижны, она решила, что он уже уснул. Тогда она тихонько протянула руку и обхватила его пальцы своей ладонью.
Сразу же скорость циркуляции её ци резко возросла, а разрежённая ци вокруг стала активнее впитываться в её тело.
«Книги не врут», — подумала Су Жао с самодовольством. — Действительно, стоит лишь найти красивого даосского господина — и путь к великому пробуждению не за горами.
Она явно почувствовала, как тело Цинь Цзи напряглось, когда она сжала его пальцы. Он вовсе не спал.
Су Жао сделала вид, что ничего не заметила, и, держа его за руку, закрыла глаза для медитации. Пока он не заговорит, она будет продолжать вести себя так нагло. А если вдруг откроет глаза и скажет что-нибудь — она всегда найдёт, что ответить. Ведь она рисковала жизнью ради него! Что такого в том, чтобы просто подержаться за руку?
Но Цинь Цзи оказался умён. Хотя его тело выдавало напряжение, он продолжал притворяться спящим и не издал ни звука.
Су Жао подозревала, что он, возможно, не спал всю ночь — его спина так и не расслабилась ни на миг.
Когда наступило утро, Су Жао отпустила его руку и, кажется, услышала, как он почти неслышно выдохнул с облегчением.
Она приподняла бровь, потянулась и тихо выскользнула из барака.
Целую ночь в душном помещении, где ночью, похоже, умерло ещё несколько человек, а чьи-то приглушённые рыдания не давали покоя, — у неё разболелась голова.
Каждому своё. Она не спасла тех людей, но сердце всё равно было тяжёлым и больным.
На улице нависли тяжёлые тучи. В Чанъани уже давно не было солнца.
Она снова наложила на себя иллюзорный покров и отправилась прочь от этого места.
Вчерашняя еда была ужасной, и она проголодалась. Нужно было поискать что-нибудь посъедобнее на улицах.
Но уже на следующий день Чанъань изменился до неузнаваемости.
Вчерашние ещё горячие лотки с едой и открытые лавки сегодня исчезли. Улицы опустели, словно в городе не осталось ни одного живого существа. Повсюду царила мёртвая, непроглядная тишина.
Су Жао, голодная, двинулась обратно. Даже патрульные солдаты больше не появлялись на улицах — никто не знал, куда они делись.
Чанъань всё больше напоминал мёртвый город.
—
Су Жао провела на улице слишком много времени, и к моменту возвращения в лагерь для заражённых её иллюзорный покров уже рассеялся.
Если бы это случилось пару дней назад, солдаты непременно схватили бы её и отчитали. Но сегодня им было не до неё.
Лагерь превратился в хаос. Новые бараки строили медленнее, чем прибывали новые больные, поэтому все силы бросили на вынос трупов и размещение новых пациентов.
Трупы некуда было хоронить — не хватало людей даже на то, чтобы копать ямы. Их просто сваливали в одно место.
Всего за день-два там уже образовалась настоящая гора мёртвых тел. Над ней вился зловещий ветер, и зрелище было ужасающее.
Су Жао не вынесла и, прячась в толпе, вернулась в свой барак.
Она подошла к Цинь Цзи. Он по-прежнему лежал с закрытыми глазами, без движения. Но её сердце сжалось от тревоги: теперь в его теле блуждали уже две нити чумной заразы.
— Сяо Жао? Ты и правда здесь?
Пока она наблюдала за ним, сзади раздался голос.
Она обернулась — это была соседка Чэнь-мама.
Су Жао сразу нахмурилась. Попадание сюда наверняка связано с Чэнь-мамой. Она ещё вчера заметила её виноватый, уклончивый взгляд.
Как говорится, колесо кармы крутится быстро: Чэнь-мама только что предала их, а сегодня сама оказалась здесь.
Чэнь-мама, увидев выражение лица Су Жао, неловко заговорила:
— Сяо Жао… я… я просто не знала, что делать… Эти деньги были для меня очень важны.
Она подтолкнула вперёд своего сына:
— Посмотри на Сяо Пана. У него вдруг разум повредился. В Чанъани сейчас лекарства стоят целое состояние, и мне просто не на что лечить его…
Сын Чэнь-мамы, Сяо Пан, глупо улыбался Су Жао, слюна стекала ему на подбородок, но он этого даже не замечал.
Су Жао взглянула на него и нахмурилась.
На лбу мальчика ещё оставался след демонической ци — его явно подвергли процедуре вытягивания души, и теперь он страдал от последствий.
Теперь уже неясно, кто кого погубил.
Чэнь-мама продолжала всхлипывать:
— Мы с Сяо Паном ведь даже не заразились чумой! Посмотри на него — у него просто разум повреждён. Почему нас всё равно сюда привели?
Су Жао промолчала.
Сейчас обстановка накалилась до предела. При малейшем подозрении — всех хватали. Достаточно было просто сходить в аптеку, и солдаты уже стучали в дверь, чтобы увезти в этот лагерь.
«Лучше перестраховаться, чем упустить хотя бы одного» — таков был приказ властей.
Это был крайний, отчаянный шаг. И для всех, кто оказался в этом лагере, — верная гибель.
— Мам… голоден… голоден! — вдруг закричал Сяо Пан, дёргая мать за одежду, как маленький ребёнок.
http://bllate.org/book/5466/537436
Готово:
