Невысокий стражник, заметив выражение лица Су Жао, тяжело вздохнул:
— Эта чума свирепствует. Государь перепробовал множество способов, но ничего не помогает. Больных с каждым днём становится всё больше. Вчера поставили шатры — сегодня они уже заполнены. Вам повезло: сегодня натянули новые, и там пока мало народу. Проходите.
Су Жао оглядела ряды шатров — их было около десятка.
— Все они полные? — спросила она.
Невысокий стражник замялся и снова вздохнул.
Высокий стражник опустил Цинь Цзи на землю. Его лицо застыло в том же безучастном выражении, что и у нескольких прошедших мимо солдат.
— Полные, — коротко ответил он.
Су Жао больше не стала расспрашивать — стражники явно спешили. Разместив её и Цинь Цзи в одном из шатров, они вручили каждому по маленькой деревянной бирке с номером, вырезанным печатным письмом.
После этого стражники ушли. В руках у них была книга с именами и адресами подозреваемых в заражении — им предстояло обойти всех по списку.
Су Жао не знала, как они нашли именно её дом, но, скорее всего, кто-то донёс ради награды. Она вспомнила уклончивый взгляд Чэнь-мамы перед отъездом и покачала головой, начав приводить своё место в порядок.
Честно говоря, условия здесь были хуже её маленького дворика раз в сто тысяч.
Земля была холодной и сырой, а масляная ткань крыши — слишком тонкой и продуваемой насквозь. Даже самой Су Жао было некомфортно, не говоря уже о Цинь Цзи, который только что вернулся с того света.
Она посмотрела на него: дыхание едва уловимое, глаза крепко закрыты. Су Жао приблизилась и тихо спросила:
— Цинь Чжэнь, ты спишь?
Цинь Цзи услышал, но продолжил притворяться спящим.
Су Жао вздохнула и больше не стала его тревожить — не хотела мешать выздоровлению.
Раз уж он так мирно спит, пусть отдыхает.
Она наложила на себя иллюзорный покров и беспрепятственно вышла из шатра.
Чтобы убедиться, что заклинание работает без сбоев, она даже прошлась мимо нескольких стражников, охранявших лагерь.
Даже когда она помахала рукой прямо перед их лицами, они не отреагировали — лишь почесали нос, решив, что это просто порыв ветра. Ни малейшего подвоха.
Су Жао убедилась: её иллюзия безупречна.
Тогда почему в самый ответственный момент она подвела?
Этот вопрос не давал ей покоя.
Её заклинание действовало полчаса, и, убедившись в его надёжности, Су Жао не стала возвращаться в шатёр. Она спокойно прошла мимо стражников и покинула строго охраняемую территорию, свернула за угол и направилась к самому оживлённому рынку Чанъани.
Она проголодалась и решила сначала поесть.
Но, дойдя до знакомого места, Су Жао замерла в изумлении.
Всего полмесяца назад здесь кипела жизнь: торговцы кричали, прохожие сновали туда-сюда, воздух был напоён ароматами еды и звуками городской суеты.
А теперь — лишь несколько редких прилавков. По вымощенной плитами улице больше никто не ходил, все двери и ставни плотно закрыты. Повсюду царила жуткая пустота.
Су Жао сняла иллюзию и заказала миску вонтонов. За маленьким столиком она завела разговор с хозяином лавки.
— Девушка, тебе повезло, — горько усмехнулся тот. — Это, наверное, последняя миска вонтонов, которую я приготовлю.
Су Жао узнала, что с завтрашнего дня по приказу государя на улицах запрещено торговать. Все больные обязаны собраться в южной части города, а здоровые — оставаться дома и не выходить без особого разрешения.
— Чума распространяется слишком стремительно, — вздохнул хозяин. — Достаточно одного неверного шага — и заболеешь. Государю ничего не остаётся, кроме как так поступить…
Он понимал необходимость мер, но тревожился за пропитание своей семьи.
— А как вообще началась эта эпидемия? — спросила Су Жао. — Почему она так быстро распространилась? Ведь Чанъань — столица Поднебесной, здесь не должно быть такой беспечности.
Хозяин лишь покачал головой:
— Я простой человек, откуда мне знать? Просто… будто бы за одну ночь всё перевернулось.
Съев вонтоны, Су Жао по дороге обратно всё больше сомневалась.
Когда она училась в секте, Учитель часто повторял: «Культиватор должен искоренять зло и защищать живых. На пути к бессмертию спасение других — путь к спасению самого себя».
Су Жао никогда до конца не понимала глубинного смысла этих слов, но чувствовала: Учитель хотел сказать, что если можешь помочь — помогай.
Вернувшись в лагерь, она уже не нуждалась в иллюзии — у неё были и другие способы проскользнуть мимо стражи. Так она незаметно вернулась в шатёр.
Цинь Цзи по-прежнему спал. Су Жао провела пальцем по его щеке, затем медленно опустила руку к затылку и вложила в ладонь немного духовной энергии, накладывая невидимый символ «Цюй» — «изгнание».
Изгнать болезнь, отогнать беду. Она не могла спасти всех смертных.
Но хотя бы своего прекрасного Даоцзюня — обязательно.
Цинь Цзи, почувствовав её «непристойную» руку, уже не мог сохранять вид спокойно спящего.
Он резко распахнул глаза. Лицо его было бледным от болезни, но во взгляде бушевала буря.
Их глаза встретились. Су Жао моргнула и придвинулась ближе:
— Что случилось, Цинь Чжэнь? Тебе нехорошо?
Цинь Цзи лежал, прижатый к куче соломы, отступать было некуда. Гнев клокотал внутри.
Её рука всё ещё обвивала его шею, она нависла так близко и смотрела на него с таким наигранно-невинным видом, будто не понимала, что творит.
Он мысленно поклялся себе тысячу раз: стоит только пальцам пошевелиться, стоит восстановить хоть каплю божественной силы — первым делом он убьёт её.
Но сейчас он был бессилен. Оставалось лишь терпеть.
Терпеть до тех пор, пока уголки глаз не покраснели, а губы не сжались в тонкую, упрямую линию.
Су Жао совершенно не заметила его ярости. Ей просто казалось, что её прекрасный Даоцзюнь выглядит особенно хорош в этот момент.
И чем так смотрел на неё — тем лучше.
От возбуждения даже скорость циркуляции ци в теле ускорилась. Она слегка сжала пальцами его шею и почти коснулась губами его уха:
— Цинь Чжэнь, какой же ты послушный. Не бойся, я обязательно выведу тебя отсюда.
Цинь Цзи замер.
За тридцать тысяч лет жизни ему говорили многое: «холоден, но милосерден», «недостижим, как луна в небе»… Но никто никогда не называл его «послушным».
А она… она, кажется, повторяла это уже не раз.
Кто она такая на самом деле…?
Пока он размышлял, его взгляд внезапно стал острым.
Они приближались.
Хорошо, что он заранее убрал наложенную ею иллюзию и позволил стражникам доставить себя сюда.
Здесь много людей, их жизненные сигналы смешиваются — благодаря этому следы оков на его ногах пока остаются незамеченными.
Цинь Цзи действительно остался незамеченным, но маленький жетон из Мироздания Демонов, спрятанный в рукаве Су Жао, вдруг потеплел.
Ощутив это, Су Жао перестала дразнить Цинь Цзи. Она снова наложила иллюзию и покинула шатёр.
На улице она достала жетон. Он работал примерно как передавательное зеркало, но не требовал духовных камней для поддержания связи.
Тот, кто находился в Мироздании Демонов, словно чувствовал её местоположение через жетон, и передал сообщение:
[Ты в лагере для заражённых в Чанъани?]
[Да], — ответила Су Жао.
[Проверь, нет ли в лагере человека с этого портрета].
[Заклинательных пилюль больше нет].
[…В следующий раз дам тебе ещё одну].
Су Жао приподняла бровь и убрала жетон.
Раз обещали награду, можно было притвориться, будто выполняешь задание.
Человек с портрета? Только что лежал рядом с ней.
Но, конечно, она никому его не выдаст. Он — её.
Сотрудничество с демонами равносильно сделке с тигром — крайне опасно.
Су Жао это прекрасно понимала, но пути назад не было. Однажды начав врать, приходится плести ложь дальше и дальше.
К счастью, хоть в культивации она была посредственна, зато вводить людей в заблуждение умела превосходно.
Без этого таланта она с Учителем вряд ли продержались бы столько лет в секте Хэхуань, да и их гениальный младший ученик вряд ли так преданно последовал бы за ними в эту «дешёвую» школу.
Су Жао, уверенная, что её никто не видит, беспрепятственно прошла мимо стражников и вошла в шатёр напротив.
Но едва переступив порог, она побледнела.
Перед ней открылась картина настоящего ада.
Половина людей в шатре еле дышала, истощённые до крайности, кашель их был едва слышен. Их глаза, мутные и безжизненные, смотрели в никуда, как последние угасающие искры.
Другая половина… уже превратилась в холодные трупы, которые ещё не успели унести.
Видимо, каждый день умирало так много людей, что стражникам не хватало рук. Тела просто лежали там, где пали, источая зловоние.
Воздух был пропитан смрадом, но выжившие, казалось, уже ничего не чувствовали — они сидели, словно одержимые, лишённые всякой воли.
Су Жао вспомнила слова стражника: «Все шатры полные». Теперь она поняла — полные мертвецами.
Молча окинув взглядом это зрелище, она развернулась и вышла.
Она заглянула в следующий шатёр. Без изменений: половина — мёртвые, половина — умирающие. Везде — отчаяние и серость.
Су Жао обошла один шатёр за другим, а затем отправила через жетон сообщение: [Не нашла].
Только тогда она направилась обратно.
Она осознала: прожив десять лет в секте Хэхуань, она совсем отвыкла от мира. И только сейчас вспомнила: таков и есть человеческий мир.
В детстве она тоже пережила немало бедствий — чуму, наводнения, засухи, метели…
Люди страдают. Смертные — самые несчастные.
Однажды Учитель сказал с грустью: «Рождённый человеком обречён на тревоги. Бедствия и несчастья неизбежны».
Тогда Су Жао не до конца поняла эти слова. Выросшая в секте, она почти не сталкивалась с мирскими трудностями.
Но сегодняшнее зрелище пробудило в ней странную мысль:
«Почему людям так тяжко жить?»
Она покачала головой, укоряя себя за беспомощность. Даже если бы она захотела спасти этих людей, у неё не хватило бы сил.
Лучше сначала позаботиться о своих делах.
Когда Су Жао вернулась в шатёр, уже стемнело.
Стражник дал ей кусок лепёшки, твёрдой как камень, и миску жидкой похлёбки, в которой едва можно было разглядеть несколько зёрен риса.
Цинь Цзи, которого сочли при смерти, даже еды не получал.
Менее чем за полдня шатёр заполнили новыми больными.
Им с Цинь Цзи повезло — они пришли рано и заняли уголок. Остальные ютились в центре, не имея возможности даже вытянуть ноги. Кашель, смешанный с тяжёлым дыханием, быстро уносил жизни — некоторые, едва войдя, уже не вставали.
Люди молчали, лица их были полны отчаяния. Попав сюда, они считали себя уже мёртвыми — оставалось лишь ждать конца.
Су Жао тайком передала немного ци женщине, сидевшей неподалёку. Её сил хватало лишь на то, чтобы иногда помочь тем, кто был рядом.
Женщина почувствовала облегчение и завела разговор.
В Чанъани чума бушевала. Стражники не справлялись, лекарства не находили, и государь приказал изолировать всех заболевших здесь, предоставив им самим решать свою судьбу.
Теперь пытались спасти хотя бы здоровых, но положение ухудшалось с каждым днём — болезнь распространялась неведомо как, и число заражённых росло неумолимо.
Женщина тяжело вздохнула, потом вдруг перевела взгляд на Цинь Цзи и спросила Су Жао:
— Это твой муж?
Су Жао кивнула:
— Мы совсем недавно поженились.
Женщина посмотрела на неё с сочувствием и снова вздохнула:
— Горькая у тебя судьба, девочка.
— …Но и у меня тоже. В моей молодости случился большой потоп — унёс моего мужа. Я больше его не видела, но двадцать лет хранила ему верность.
Она сжала руку Су Жао, словно говоря: «Мы с тобой одной крови».
Цинь Цзи вдруг закашлялся. Су Жао поспешила похлопать его по спине.
Когда кашель утих, она нежно обняла его руку и положила голову ему на плечо.
Её голос был так близок, будто она шептала прямо в ухо, но обращалась к женщине:
— Я верю, мой муж обязательно поправится.
— Мы ведь ещё не consummировали брак.
И женщина, и Цинь Цзи смотрели на Су Жао.
Её слова были дерзкими, но лицо оставалось совершенно спокойным, даже с лёгким ожиданием.
Цинь Цзи был вне себя от ярости.
Неужели она всерьёз собирается…?
Женщина, хоть и немолода, покраснела от таких откровений.
Она крепче прижала к себе свёрток и перевела разговор на другое.
Оказалось, она, как и Су Жао, не была уроженкой Чанъани.
Недавно приехав сюда, она попала прямо под карантин и эпидемию — настоящее несчастье.
Женщина была несчастлива, и, рассказывая свою историю, всхлипнула.
http://bllate.org/book/5466/537435
Готово:
