Су Жао смотрела на безмятежно спящего Цинь Цзи и тяжело вздыхала. Что он такого натворил, раз даже демонов из Демонического мира рассердил?
Побормотав себе под нос, она в сердцах ругнула себя за бесстыдную смелость — как она вообще осмелилась обмануть демонов ради него?
Но раз уж сделано, сожаления были бесполезны.
Она вышла за водой, чтобы перевязать раны Цинь Цзи, и увидела, как соседка тётушка Чэнь стоит на цыпочках и заглядывает во двор её дома.
— Тётушка Чэнь? — окликнула её Су Жао.
Тётушка Чэнь была обычной смертной женщиной лет пятидесяти с небольшим. Су Жао познакомилась с ней лишь после того, как спустилась с горы и сняла здесь небольшой домик. Их связывали лишь поверхностные отношения. Она знала только то, что тётушка Чэнь рано овдовела и с тех пор шила на заказ, чтобы прокормить себя и сына.
Сейчас же тётушка Чэнь проявила необычайную заботу:
— Сяожао, у тебя дома в последнее время… не появился ли кто-то?
— Нет, — невозмутимо отрицала Су Жао.
Тётушка Чэнь явно облегчённо выдохнула:
— Ну и слава богу, слава богу! Тебе надо быть осторожной. В Чанъани сейчас бушует чума, и распространяется она очень быстро. Если вдруг увидишь кого-то подозрительного на улице, ни в коем случае не тащи его домой из жалости! Сразу сообщи властям! Говорят, за каждое сообщение о больном дают награду — серебряные монеты!
— Хорошо, — рассеянно поблагодарила Су Жао за совет. Она давно была неуязвима ко всем ядам, и сейчас её мысли занимал только Цинь Цзи.
Вернувшись в дом с водой, она перевязала Цинь Цзи, осмотрела его раны и, почувствовав, как его дыхание становится всё слабее, похолодела внутри.
Скорее всего, он не переживёт эту ночь.
Луна светила ярко, небо было чистым, а окрестности — пустынными. Лишь кое-где мелькали одинокие дома с тусклым светом в окнах.
Су Жао сидела рядом с умирающим Цинь Цзи и долго разглядывала чёрную пилюлю на своей ладони.
Эту штуку она сама точно есть не станет.
Но красивый даосский мастер умирает.
Пока она колебалась, передавательное зеркало у неё на поясе вдруг потеплело.
Су Жао достала его и провела пальцем по поверхности. Из зеркала раздался мягкий, чистый голос юноши:
— Сестра, как ты поживаешь?
Су Жао с досадой вставила в углубление зеркала осколок духовного камня и быстро ответила:
— Не трать зря передавательное зеркало, если нет дела! Духовные камни стоят дорого, а ты так расточителен — боюсь, вернусь и надеру тебе зад! Кстати, со мной всё в порядке, я даже нашла одного красивого даосского мастера, очень-очень красивого. Передай Учителю, пусть не волнуется…
Но, несмотря на её быстроту, духовный камень рассыпался ещё быстрее.
Су Жао вздохнула. Их ветвь в секте Хэхуань пришла в упадок — даже на передачу голоса приходится экономить духовные камни.
Младший братец каждые несколько дней посылал ей сигнал, и всегда с одними и теми же шестью словами — будто отмечался по утрам.
Вероятно, просто выполнял поручение Учителя: ведь что бы она ни ответила, он больше никогда не отвечал.
Су Жао покачала головой и уже собиралась убрать зеркало, как вдруг его поверхность вновь неожиданно засветилась.
В зеркале появился образ младшего брата — красивый юноша в алых одеждах, с мечом на боку, полный решимости и гордости. Он сидел на том самом огромном валуне на вершине горы, где они часто вместе культивировали, а за его спиной клубился туман, сливаясь с облаками.
Су Жао чуть язык не прикусила:
— Да ты что, с ума сошёл?! Ты хоть понимаешь, сколько духовных камней сожрёт такая передача? Быстро выключи!
Однократная передача уже вызывала у неё боль в сердце, а уж такая расточительная — с одновременной передачей и звука, и изображения — просто убивала!
Но младший братец был щедр:
— Сестра, забыла разве? Я гений, мне не жалко пары камней.
Су Жао замолчала.
Да, в отличие от неё, простой ученицы, этого младшего брата, которого Учитель привёл в секту, отличала выдающаяся одарённость и поразительная скорость культивации.
Если через год на Большом соревновании сект она проиграет с позором, её и Учителя выгонят из секты Хэхуань. Но младшему брату это точно не грозит.
Более того, в секте, вероятно, уже давно мечтают избавиться от неё с Учителем и прикидывают, как бы заполучить младшего брата себе в ученики.
Су Жао чувствовала горечь, но вдруг услышала голос младшего брата:
— Сестра, ты ведь спустилась с горы не просто для практики, а чтобы найти даосского мастера?
— … — Су Жао почувствовала, как виновато опустила глаза. По тону она представила, как он прищуривается, внимательно её разглядывая.
На этот раз она не осмелилась сказать Учителю о своих истинных намерениях — боялась, что он назовёт её безрассудной и испортит пример для младшего брата. Поэтому просто сказала, что спускается на практику.
Кто бы мог подумать, что в порыве гордости она сама себя и выдала.
Раз младший братец начал допрашивать, Су Жао решила, что раз уж началось, то надо довести до конца:
— Я уже взрослая. Что плохого в том, чтобы найти себе даосского мастера? Тебе можно стремительно расти в культивации, а мне нельзя поискать лёгкий путь?
— Сестра всегда была требовательна… Неужели ты действительно нашла того, кто обладает обликом бессмертного? — На лице Янь Минсюя, красивого юноши, мелькнуло что-то невыразимое.
Су Жао не обратила внимания на его тон — он попал прямо в её слабое место.
Как раз не хватало кому-то похвастаться! Она тут же направила зеркало на спящего Цинь Цзи и с гордостью заявила:
— Видишь?
Хотя изображение длилось лишь мгновение, Янь Минсюй уже всё разглядел. Он опустил глаза, скрывая восхищение:
— Сестра, он, кажется, умирает?
Эти слова попали прямо в сердце Су Жао. Она тяжело вздохнула и вмиг пала духом:
— Да…
Внезапно она вспомнила и раскрыла ладонь, показывая ту самую пилюлю, из-за которой мучилась:
— Кстати, как думаешь, если дать ему эту пилюлю, выживет ли он?
Янь Минсюй внимательно посмотрел:
— Сестра, на этой пилюле демонская аура!
Су Жао бросила на него косой взгляд:
— Не надо паниковать. Её мне дали именно из Демонического мира.
— … — Янь Минсюй на миг замолчал. Сколько времени они не виделись, а она уже и даосского мастера нашла, и с демонами завела дела… Всё так же умеет навлекать на себя неприятности, как и в секте Хэхуань.
Но… если его нет рядом, кто будет тайком решать за неё эти проблемы?
Янь Минсюй смотрел на беззаботное лицо в зеркале и, несмотря на расстояние в десятки тысяч ли, вдруг почувствовал желание спуститься с горы.
Увидев, как дорогой духовный камень вот-вот рассыплется, он быстро сказал:
— Эта пилюля чёрная, как смоль, а демонская аура на ней принимает форму кирина. Скорее всего, это «Пилюля Чёрного Дракона». Если он смертный, то после приёма немедленно лопнет от избытка энергии.
Су Жао быстро ответила:
— У него, кажется, есть небольшая духовная сила. Иначе бы за ним не гнались демоны.
Брови Янь Минсюя нахмурились ещё сильнее:
— Тогда эту пилюлю он может попробовать…
Духовный камень внезапно рассыпался, и остальные слова застряли у него в горле: «…но какая демонская скверна останется в его теле — неизвестно».
Глядя на потухшее зеркало, Янь Минсюй нахмурился, но в итоге не стал тратить ещё один камень, чтобы досказать оставшееся.
—
Тем временем Су Жао, положив зеркало, сразу же запихнула пилюлю Цинь Цзи в рот.
Младший братец — гений, обладает феноменальной памятью и невероятно трудолюбив: целыми днями либо культивирует, либо торчит в Зале Сокровенных Книг.
Раз он сказал, что пилюлю можно попробовать, она ему верит.
Да и так уже нечего терять — мёртвой лошади не жалко.
Су Жао напоила Цинь Цзи лекарством, перевязала раны и переодела его.
Даже если красивый даосский мастер умрёт, он должен быть чистым и пахнуть приятно.
Закончив всё это, она легла рядом с ним и собралась культивировать.
Только она закрыла глаза, как вдруг подумала: она столько хлопотала, ничего взамен не получила и всё это время тревожилась — слишком уж невыгодно.
Су Жао никогда не позволяла себе быть в проигрыше. Осознав это, она тут же решила, что нельзя быть такой честной.
Она приоткрыла один глаз и бросила взгляд на Цинь Цзи.
Лицо красивого даосского мастера было бледным, черты — ослепительными, а вся его внешность излучала трогательную хрупкость.
Сердце Су Жао снова дрогнуло. Её взгляд опустился ниже.
Его пальцы были тонкими, с чёткими суставами, ладонь — широкой, будто выточенной из нефрита. Она никогда не видела у мужчин таких красивых рук. Даже у бессмертных, указывающих путь миру, не было лучше!
Подумав так, Су Жао не удержалась и протянула руку…
В тот миг, когда её ладонь коснулась его тыльной стороны, циркуляция её ци резко ускорилась, и поглощение духовной энергии стало заметно быстрее.
Всё тело её вздрогнуло, и в глазах вспыхнула радость: маленькие иероглифы в её технике не обманули!
Просто держа руки вместе, она получала такой прирост! А что будет, если в будущем…
На губах Су Жао заиграла непристойная улыбка. Она закрыла глаза и начала культивировать, мечтая о том, как поразит всех на Большом соревновании сект.
—
Так прошла ночь. Утром Су Жао завершила медитацию и сразу же проверила дыхание Цинь Цзи.
Пилюля действительно подействовала: он уже не был на грани смерти, как вчера вечером, а на его бледных щеках даже появился лёгкий румянец.
Су Жао обрадовалась ещё больше.
Она умылась у колодца, сварила котелок каши, съела половину сама, а другую принесла Цинь Цзи. Но, войдя в комнату, обнаружила, что он уже проснулся и его тяжёлый взгляд следил за ней.
Су Жао решила, что это проявление заботы, и с улыбкой взяла ложку:
— Цинь Чжэнь, голоден?
Цинь Цзи внимательно разглядывал её, но так и не смог ничего понять.
Прошлой ночью он переживал свою смертельную трибуляцию.
У него было пятьдесят на пятьдесят шансов либо возродиться из праха, либо исчезнуть вместе с «Книгой Бессамого Дао».
Всё зависело от небес, но она вмешалась и насильно впихнула ему демонскую пилюлю, став неожиданной переменной в его судьбе.
Он выжил, но теперь в его теле…
Цинь Цзи слегка нахмурился — он уже сделал вывод о её истинной природе.
Су Жао и не подозревала о его мыслях. Она радовалась лишь тому, что её красивый даосский мастер выжил.
Теперь ей не нужно бояться, что он в любой момент умрёт. Осталось только ждать, пока он поправится, и тогда они смогут…
На лице Су Жао уже заиграла непристойная улыбка, как вдруг раздался стук в дверь.
Выглянув наружу, она увидела двух стражников в масках, которые стояли у плетёного забора и громко кричали:
— Здесь есть больной?
Соседка, тётушка Чэнь, тоже вышла на шум, заглянула и тут же быстро спряталась, избегая взгляда.
Су Жао не было дела до неё. Стражники уже нетерпеливо стучали в дверь:
— Открывай скорее, а то не пожалеешь!
Су Жао пошла открывать.
Она не боялась — стражники были простыми смертными, с ними легко справиться.
Ещё поворачиваясь, она наложила иллюзию: они не должны увидеть Цинь Цзи.
Но, как только она открыла дверь, Цинь Цзи лежал на постели с болезненным видом и, покашливая, смотрел на неё с лихорадочным румянцем на щеках.
Су Жао широко раскрыла глаза.
Высокий стражник, как будто знал наперёд, разгневанно воскликнул:
— В Чанъани давно издан указ: всех больных необходимо доставлять в город для централизованного лечения! Почему вы всё ещё прячетесь здесь?
Су Жао поспешила объяснить:
— Господа стражники, у него не чума, он…
— Ты врач? — нетерпеливо перебил высокий стражник. — Ты сказала, что не чума — и всё?
Низкорослый стражник вежливо поклонился:
— Девушка, мы просто исполняем приказ. Всех, кто болен, независимо от симптомов, нужно отвести на карантин.
Он говорил учтиво:
— Этот господин — ваш…
— Мой муж, — ответила Су Жао, не краснея и не запинаясь, с абсолютной естественностью.
Цинь Цзи приподнял веки и посмотрел на неё. Его длинные ресницы дрожали, делая его ещё более беспомощным.
Увидев его в таком состоянии, стражники стали ещё настороженнее и, не разглядывая подробно, сразу подняли его с постели.
Су Жао не собиралась отпускать своего красивого даосского мастера так просто, но не могла использовать магию против смертных. Увидев, как стражники выносят Цинь Цзи во двор, она мгновенно придумала хитрость и громко закашлялась им вслед.
Стражники тут же обернулись.
Су Жао прикрыла рот рукой и изобразила испуганное, виноватое выражение лица.
Стражники нахмурились:
— Ты тоже больна?
Хотя в их голосе звучал вопрос, по их лицам было ясно: они уже решили, что и её нужно «забрать» для отчёта.
—
Так Су Жао и Цинь Цзи — одна притворялась больной, другой был действительно болен — оказались в Чанъани.
Хотя ни один из них не имел отношения к чуме, их запихнули в большой тент для карантинных больных.
Это была временная постройка на пустыре за южной стеной города: несколько жердей вбиты в землю, сверху — солома и брезент. Всё.
Пол был грязным, покрытым грязью.
Больные кашляли без передышки. Стражники в спешке загоняли новых, а других выносили на носилках — мёртвых. Их лица были бесчувственны.
Су Жао шла за стражниками, несущими Цинь Цзи, и была потрясена увиденным.
Ранее она лишь мельком услышала от тётушки Чэнь, но не ожидала, что эпидемия в Чанъани достигла таких масштабов.
http://bllate.org/book/5466/537434
Готово:
