Су Жао, сделав, как он велел, переместила один из духовных камней — и эффект массива действительно усилился. Она была поражена до глубины души.
Ведь в мире культиваторов массивы, как и пилюли, духовные артефакты и методики культивации, делятся на четыре ранга: Небесный, Земной, Мистический и Обычный.
Изначально её массив уже принадлежал к Небесному рангу, но после этого небольшого изменения он перешёл на следующий уровень и теперь заслуживал названия «Божественный».
Как следует из самого названия, это уже не было делом смертных. Если раньше Су Жао лишь хвасталась, то теперь укрытое этим массивом убежище стало местом, которое не сумел бы найти даже величайший из бессмертных.
Су Жао с изумлением посмотрела на Цинь Цзи, будто перед ней стоял старый знакомый.
— Цинь Чжэнь, ты ведь тоже встречал того бессмертного, верно?
Цинь Цзи не ответил.
Откуда бы ни взялся её массив, это всё равно не меняло того факта, что она преследует скрытые цели.
Не получив ответа, Су Жао слегка расстроилась. Она ещё некоторое время бормотала себе под нос, а потом принесла охапку соломы и улеглась рядом с Цинь Цзи.
Ничего страшного. Пусть маленький даосский господин пока капризничает.
Позже он станет послушнее — тогда она снова спросит.
Су Жао вновь закрыла глаза для медитации, но едва успела погрузиться в состояние, как услышала тяжёлое, прерывистое дыхание Цинь Цзи.
Она открыла глаза и увидела, как он лежит рядом, словно труп на грани смерти: губы совершенно белые, без единого проблеска жизни.
Она испугалась и потянулась к нему:
— Цинь Чжэнь, с тобой всё в порядке?
Не дождавшись ответа, она тут же отдернула пальцы — от холода её пальцы свело.
Такой ледяной холод… даже ледяной нефрит из Павильона Падающего Снега не сравнится с ним.
— Цинь Чжэнь? — позвала она его по имени, но он по-прежнему молчал. Глаза плотно сжаты, всё тело дрожит, длинные ресницы покрыты тонким слоем инея.
Су Жао почти не могла к нему прикоснуться — даже одно касание заставило её зубы стучать от холода, а душа будто разлетелась на осколки от леденящего трепета.
Просто лежа рядом, она уже не выдерживала этого пронизывающего холода.
Страдания, которые переживал Цинь Цзи, были невообразимы: губы побелели до синевы, на них проступили кровавые трещины, а свежие раны на теле вновь разошлись от судорожной дрожи, и белая нижняя рубашка медленно пропитывалась алыми каплями крови.
Он выглядел ещё более беспомощным и хрупким, чем днём, когда был бледен и болен.
Его лицо выражало безнадёжное подавление боли, а в уголках глаз от инстинктивного страдания выступили крошечные слёзы…
Тридцать тысяч дней и ночей Цинь Цзи подвергался мучениям: кости перековывались, сердце пронзалось, кровь переплавлялась, костный мозг очищался — и вся эта боль накопилась, чтобы теперь обрушиться на него разом.
Какова же была эта боль?
Обычный смертный не выдержал бы и мгновения — его душа бы разлетелась в прах.
Даже обычный бессмертный или демон смог бы продержаться лишь несколько вдохов, прежде чем его божественная или демоническая душа распалась бы.
Но Цинь Цзи был иным. Он с рождения стоял на вершине всех живых существ.
Поэтому чем сильнее боль, тем яснее его разум — он остро ощущал каждую каплю страданий, и его сознание становилось лишь острее.
И даже с закрытыми глазами он почувствовал, как Су Жао протянула к нему руку.
…Наконец решила нанести удар? — с лёгкой насмешкой подумал Цинь Цзи, но всё тело его напряглось.
Мучения не ослабли ни на йоту.
Однако он ощутил странное изменение — тёплые пальцы мягко коснулись его волос, очень-очень нежно погладили его по голове.
На фоне нестерпимой боли Цинь Цзи услышал, как над ним разлился голос Су Жао:
— Цинь Чжэнь, не бойся. Я с тобой.
Его ресницы, покрытые инеем, опустились. Взгляд оставался холодным и отстранённым.
Глупости. Ему никогда не требовалось чьё-то сопровождение.
Но после недолгого знакомства Цинь Цзи понял: он не может отказать. Он лишь позволил её пальцам остаться на своей голове, где они время от времени нежно гладили его.
Это утешение не приносило облегчения — боль всё так же пронзала его насквозь, словно тысячи игл в сердце.
Более того, ему казалось, что она гладит его так же, как гладят собаку.
И всё же она провела рядом с ним всю ночь, не воспользовавшись его слабостью, чтобы похитить Книгу Бессамого Дао, и то и дело шептала ему: «Не бойся…» Цинь Цзи не мог понять, что у неё на уме.
Лишь к рассвету боль немного отступила.
Но едва Су Жао приподняла солому, загораживающую вход в пещеру, как внутрь ворвался ледяной ветер, и лицо Цинь Цзи мгновенно стало мертвенно-бледным. Он закашлялся так сильно, что выплюнул кровь.
Су Жао в спешке снова заделала вход и с удивлённым выражением произнесла:
— Снаружи идёт снег.
Сейчас ведь весна — откуда снег?
Взглянув наружу, она увидела, что снег уже достиг щиколоток. Значит, этот снегопад начался ещё ночью.
Неудивительно, что состояние Цинь Цзи резко ухудшилось.
Он пролежал всю ночь, почти превратившись в лёд: губы посинели, ресницы покрылись инеем, и в её объятиях он казался хрупким, будто вот-вот рассыплется на осколки.
У Су Жао мгновенно проснулось чувство защиты. Она серьёзно сказала:
— Цинь Чжэнь, я ненадолго выйду. Оставайся здесь и жди меня.
Цинь Цзи не ответил.
Су Жао не обратила внимания, укрыла его толстым слоем соломы и быстро вышла из пещеры.
Оказавшись в ледяной пустыне, она сразу поняла: этот снегопад тоже порождён массивом.
Искусство массивов в мире культиваторов бесконечно многообразно: оно способно изменять солнце и луну, звёзды и небеса, вызывать ветер и дождь.
В отличие от её собственных «окольных путей», этот массив был исполнен высочайшего мастерства. Густой снег падал хлопьями, и везде, куда ни глянь, простиралась бескрайняя белизна.
Су Жао двинулась на юг, преодолевая пронизывающий холод.
На юге, в Лояне, находился Чёрный рынок Мэйчжуан, куда чаще всего стекались культиваторы из Великой Чжоу. Там часто можно было найти редкие сокровища по низкой цене — ведь их происхождение было под вопросом.
Она надеялась поймать удачу за хвост и найти какую-нибудь пилюлю, способную продлить жизнь.
От Лояна до Чанъани было недалеко — она могла сбегать туда и вернуться за один день.
Но едва она прошла несколько десятков ли, как колокольчик Хэхуань, висевший у неё на поясе, вдруг зазвенел. Неподалёку в небе вспыхнул тусклый кровавый свет.
Внутри колокольчика хранилась капля ауры того, кто преследовал Цинь Цзи. Кровавый свет указывал на его местоположение.
Су Жао всегда любила возиться с такими мелкими заклинаниями для привлечения удачи и отведения бед. Её сёстры по секте всегда презрительно фыркали на эти «окольные пути», но после спуска с горы именно они не раз спасали ей жизнь.
Су Жао замерла, на мгновение задумалась — и тут же свернула в сторону кровавого сияния.
Лучше напасть первой, чем ждать нападения. Ей всегда нравилось выражение «действовать первым».
Она быстро добралась до места и увидела небольшой холм.
Су Жао осторожно спряталась за кустами и увидела, как мрачный мужчина в чёрном плаще опустил руку. Перед ним стояла женщина в простой одежде и глупо смотрела в небо, хихикая.
Лицо Су Жао мгновенно потемнело. Она знала, что только что произошло: женщина подверглась ужасному ритуалу чтения памяти.
Чёрный маг насильно вырвал из её сознания все воспоминания. Обычный человек не выдерживал такого — с этого момента женщина обречена была прожить остаток дней в безумии.
Приглядевшись, Су Жао заметила, что на чёрном маге явственно висела демоническая аура. Её и без того мрачное лицо стало ещё серьёзнее.
Люди из Демонического мира, появившись в мире смертных, неизбежно несли за собой великую катастрофу. Это она поняла ещё в детстве, будучи простой смертной девочкой.
…Нельзя допустить, чтобы он продолжал творить такое.
Но силы этого демона были слишком велики — она не смогла бы его убить.
Су Жао быстро всё обдумала, тихо отошла от кустов, обошла холм с другой стороны и вышла на дорогу, сделав вид, что просто проходит мимо.
Чёрный маг тут же поймал её нитью демонической энергии и притянул к себе. Его лицо скрывала густая тьма, но он почувствовал её ауру и спросил:
— Ты культиватор?
— Да, господин! — Су Жао опустила глаза на демоническую нить, связывающую её, и с восхищением, любопытством и лестью в голосе воскликнула: — Господин из Демонического мира? Какая насыщенная демоническая аура! Жители Демонического мира поистине величественны, могущественны, великолепны и благородны!
Про себя она добавила: «Фу!»
Все любят похвалу — даже этот мрачный и зловещий чёрный маг слегка смягчил тон:
— Думал, все вы, культиваторы, при виде демона тут же начинаете кричать о справедливости и «уничтожении зла ради защиты Дао».
За эти дни он видел немало таких глупцов — они бросались на него с криками, а он убивал их одним щелчком пальца. Смешно.
— Где уж там! — поспешила возразить Су Жао, теребя пальцами, будто показывая, как берут деньги. — Уничтожение зла ради защиты Дао ничего не даёт! Я слышала, в Демоническом мире есть множество способов быстро поднять уровень культивации. Если бы господин соизволил дать мне пару советов…
Чёрный маг с презрением перебил её:
— Такие блага доступны лишь посланникам Демонического мира. Ты всего лишь культиватор стадии основания основы — тебе не стать посланником.
Демонический мир, хоть и несёт беды, всё же привлекает жадных культиваторов, готовых стать его слугами ради силы.
Но Демонический мир разборчив: он берёт лишь тех, кто обладает талантом, силой или внёс значительный вклад.
Чёрный маг на мгновение задумался и достал портрет:
— Ты видела этого человека?
Су Жао взглянула — и ахнула от восхищения!
На портрете был изображён мужчина, подобный небесному бессмертному: развевающиеся одежды, чистый, как ветер, светлый, как луна, ослепительно прекрасный и недосягаемый. Кто же ещё, как не её прекрасный маленький даосский господин?
Значит, когда он поправится и встанет, станет ещё прекраснее?
Сердце Су Жао забилось быстрее. Она уже мечтала найти пилюлю, чтобы он мгновенно выздоровел.
Чёрный маг пристально посмотрел на неё:
— Ты его видела?
— Нет, — покачала головой Су Жао. — Просто он так прекрасен… Если бы я его встретила, обязательно похитила бы и сделала своим маленьким даосским господином!
Чёрный маг молчал странно долго, затем сказал:
— Передай мне воспоминания за последние несколько дней.
Демоны по природе подозрительны. Он не поверил бы её словам — только воспоминания в её сознании были истиной.
Ведь известно, что лишь культиваторы стадии великого совершенства и выше, а также бессмертные и демоны, могут особым заклинанием подделывать воспоминания. Чёрный маг не считал, что эта слабая девушка способна на такое.
Су Жао послушно передала ему воспоминания.
Чёрный маг внимательно их просмотрел, ничего подозрительного не нашёл и отпустил её:
— Можешь идти.
— Слушаюсь, господин! — радостно воскликнула Су Жао. — Если я увижу этого мужчину, немедленно доложу вам!
Видимо, он ещё не встречал такого послушного, понятливого и стремящегося стать посланником культиватора. Чёрный маг подумал и махнул рукой — перед Су Жао возникли два предмета.
Маленькая демоническая бирка с иероглифом 【Юань】 и флакон с чёрной, как нефрит, пилюлей.
— Если появятся новости, используй бирку для связи, — сказал чёрный маг, скрестив руки за спиной. — Пилюля — аванс. Если найдёшь его, ждёт щедрая награда.
Су Жао расплылась в улыбке и принялась сыпать новыми комплиментами. Чёрный маг молча слушал, пока его товарищ не прислал мысленное предупреждение. Тогда он прервал её:
— Ты ещё не ушла?
— Уже ухожу, господин! — Су Жао развернулась, надеясь скрыться и всё же добраться до Лояня.
Но голос чёрного мага донёсся ей вслед:
— Куда ты направляешься? Он находится в пределах пятисот ли от Чанъани.
Су Жао не осталось выбора — пришлось возвращаться.
— Благодарю за подсказку, господин, — сказала она.
Проходя мимо него, она замялась:
— Господин, можно мне ваш портрет?
— Понимаете, у меня память плохая. Если я буду носить его с собой, смогу сравнивать с подозрительными людьми.
Чёрный маг не усомнился — мелочь. Он быстро создал копию портрета и бросил её Су Жао.
Су Жао наклонилась, чтобы поднять его, спиной к чёрному магу. Её глаза вспыхнули ярче звёзд.
Даже если её прекрасный даосский господин умрёт, она всё равно сможет вернуться в секту Хэхуань с этим портретом и похвастаться! Отлично!
Су Жао вернулась с богатой добычей. После её ухода чёрный маг мрачно посмотрел в сторону Чанъани:
— Чтение памяти смертных — всё равно что искать иголку в стоге сена… Твой план готов?
— Готов, — внезапно возникла фигура в белых одеждах. Его пальцы прекратили вращать божественную энергию, и он многозначительно добавил: — Через десять дней Чанъань падёт. Ни один человек не останется в живых.
Чёрный маг зловеще рассмеялся:
— Со временем, чтобы скрыться от нас, он вынужден будет войти в Чанъань и использовать всё больше смертных для маскировки своей ауры. Значит, в течение десяти дней он непременно погибнет.
—
В пещере было холодно и сыро. У Су Жао оставалась лишь одна пилюля от чёрного мага, чьё действие было неизвестно. Она боялась давать её Цинь Цзи — вдруг он не выдержит?
Видя, как его дыхание становится всё слабее, она впала в отчаяние.
В конце концов, она перенесла Цинь Цзи обратно в домик за пределами Чанъани.
Там были толстые одеяла и жаровня — по крайней мере, ему не будет так холодно.
К счастью, снег постепенно утих. Видимо, чёрный маг, не найдя ничего, временно отменил массив, чтобы не привлекать лишнего внимания.
http://bllate.org/book/5466/537433
Готово:
