Чэн Юэ с опозданием осознала, что лодка эта продувается ветром с обеих сторон.
Она дрожащим голосом прошептала:
— Увидят же…
Чу Син сдерживал дыхание, рука его лежала у неё на спине.
— Никто не увидит. Здесь никого нет, кроме нас двоих.
Он взял бамбуковый шест, сорвал ветку алого абрикоса и бросил её в бамбуковую рощу.
Густые бамбуковые листья, лишь узкая тропинка извивается к выходу.
Несколько раз они заблудились, не могли найти дорогу и вновь возвращались туда, откуда начали.
Сквозь листву пробился солнечный свет — и наконец показался конец тропы.
…
Чэн Юэ прижалась головой к его плечу и глухо произнесла:
— Вышли…
Сердце Чу Сина дрогнуло, и он невольно сжал руку сильнее.
Едва не в третий раз.
Оказывается, это такое наслаждение.
Он привёл в порядок себя и Чэн Юэ, усадил её на нос лодки и позволил почувствовать ветерок.
Ветер сейчас был довольно сильным, растрёпав ей волосы. Она склонила голову к плечу Чу Сина — силы покинули её слишком быстро, теперь она чувствовала себя вялой, голос стал хриплым.
Посидев ещё немного, Чу Син направил лодку обратно к берегу. Чэн Юэ сидела на доске, не желая двигаться, и машинально протянула руку, капризно прося:
— Возьми на руки… Чу Син.
Чу Син наклонился, поднял её и поставил на землю. Она пошатнулась, но тут же увидела, как он опустился на одно колено. Она послушно вскарабкалась к нему на спину.
Теперь она действительно устала. Прижавшись щекой к его спине, Чэн Юэ не хотела говорить.
Она услышала, как Чу Син спросил:
— Отвезти тебя обратно?
— Мм, хорошо, — вяло ответила она.
Чэн Юэ подумала, что он имеет в виду Запретный двор, но Чу Син имел в виду служебные покои.
Он не хотел, чтобы всё продолжалось так.
Как раз приближался Новый год. Если поторопиться…
Когда наложница Сюэ вошла в павильон Императорского сада, её взгляд случайно упал на Императорское озеро. Обычно там было шумно: лодочницы, слуги — всё кипело. Но сегодня стояла необычная тишина.
Она нахмурилась и сказала своей доверенной служанке:
— Почему сегодня так тихо на озере? Ни души не видно!
Служанка вытянула шею, тоже удивлённая:
— Не знаю, госпожа. Может, слуги все ленятся?
Наложница Сюэ цокнула языком, но тут же её взгляд зацепился за какую-то необычную фигуру.
Она толкнула служанку в плечо, взволнованно:
— Чуньчжу, скорее смотри! Это разве не Его Величество?
Служанка Чуньчжу тоже оживилась и вгляделась в указанное место. В самом деле — это был Император.
Чуньчжу взволнованно подтвердила:
— Госпожа, это точно Его Величество.
Наложница Сюэ снова нахмурилась:
— А разве Он не несёт кого-то на спине?
Чуньчжу прищурилась:
— Похоже, что да.
Наложница Сюэ тихо пробормотала:
— Неужели? В последнее время ведь не слышно было, чтобы Его Величество изменил нрав и кого-то приблизил… Это что же такое…
Она на мгновение отвлеклась — и фигура Императора уже исчезла.
Осталась лишь рябь на озере, сверкающая на солнце.
— Эй? Куда делся Его Величество?
Наложница Сюэ попала во дворец весной этого года. С тех пор она видела Императора лишь раз и, конечно, не удостоилась его милости. Но ей очень хотелось получить её — ведь она была дочерью наложницы в своём роду, мать её не пользовалась благосклонностью отца, и вся надежда теперь лежала на ней.
Хотя нынешний Император славился вспыльчивым нравом, выбора у неё не было.
Наложница Сюэ стиснула зубы и про себя запомнила этот случай. Не забыла она и приказать Чуньчжу:
— Ни слова об этом никому. А то береги свою голову.
Чуньчжу потрогала свою голову и робко кивнула:
— Поняла, госпожа.
— Пойдём, — сказала наложница Сюэ, опершись на руку служанки, и покинула павильон Императорского сада.
·
Чэн Юэ висела на спине Чу Сина, опустив голову. Его спина была широкой, тёплой, шаги — уверенные и ровные. В такой обстановке она невольно задремала. Очнулась уже почти у служебных покоев.
На мгновение она растерялась, но, узнав знакомые места, вдруг полностью пришла в себя.
Она похлопала Чу Сина по плечу, пытаясь спрыгнуть.
— Чу Син, скорее поставь меня.
Чу Син ослабил руки, и она легко соскочила на землю с облегчённым вздохом.
— Ладно, проводил до сюда — и хватит. Беги скорее обратно, — поторопила она его.
Чэн Юэ не хотела, чтобы другие увидели Чу Сина. Он был слишком хорош — её личный Чу Син, и она всегда радовалась этому. Ей не хотелось, чтобы другие даже мельком увидели его.
Она торопливо гнала его прочь. Чу Син, заметив это, слегка похмурился, но всё же терпеливо спросил:
— Почему не хочешь, чтобы я проводил тебя до двери?
Чэн Юэ улыбнулась:
— Уже совсем близко, я сама дойду. Иди скорее, Чу Син.
Она так спешила, оглядываясь по сторонам, что Чу Син прочитал в её взгляде презрение к себе. Настроение его ухудшилось, и он уже собрался что-то сказать.
Но тут Чэн Юэ воскликнула:
— Ой, сейчас они увидят тебя! Чу Син такой хороший — нельзя, чтобы они его увидели!
Она надула губы и, заметив, что кто-то идёт сюда, снова заволновалась.
Чу Син, услышав это, сразу успокоился — мрачная тень исчезла с его лица.
Он тихо рассмеялся и одним прыжком скрылся из виду.
Чэн Юэ обернулась — Чу Сина уже не было. Она облегчённо выдохнула, но в то же время почувствовала лёгкое разочарование.
Как раз в этот момент мимо прошли служанки. Увидев Чэн Юэ, стоящую в задумчивости, они лишь мельком взглянули на неё и, даже не поздоровавшись, прошли мимо.
Чэн Юэ услышала:
— …Опять что-то замышляет.
Она приподняла бровь и огляделась по крышам — но фигуры Чу Сина нигде не было.
Ушёл слишком быстро.
Чэн Юэ вздохнула и медленно направилась в служебные покои. Две служанки, только что прошедшие мимо с деревянными тазами, переглянулись и вдруг обе тихонько засмеялись.
Чэн Юэ не поняла, над чем они смеются, почесала голову и прошла мимо, заходя в свою комнату.
Внутри сидели несколько девушек — особенно выделялись Цайюнь и Бай Сюэ, а также управляющая служанка.
Как только Чэн Юэ вошла, все разом повернулись к ней.
Чэн Юэ кивнула и поздоровалась с управляющей:
— Здравствуйте, госпожа.
Управляющая недовольно нахмурилась:
— Подойди сюда.
Чэн Юэ указала на себя:
— Я?
Управляющая кивнула.
Чэн Юэ бросила взгляд на Цайюнь — та, встретившись с ней глазами, тут же отвела взгляд. Чэн Юэ почувствовала странность и села рядом с ними.
И тут заметила на столе книгу — обложку она узнала: это была та самая, которую она тайком читала.
Управляющая строго спросила:
— Чэн Юэ, ты видела эту книгу?
Конечно, видела — но тайком. Увидев суровое лицо управляющей, она догадалась, что дело серьёзное.
Чэн Юэ не осмелилась признаться, что читала чужую книгу, и лишь опустила голову, молча.
Управляющая по её взгляду сразу поняла, что та читала, и ещё больше нахмурилась. Она швырнула книгу на стол:
— Как ты посмела тайком читать такие вещи! Это позор! Вместо того чтобы работать, думаешь о всякой ерунде! На этот раз отделаешься лёгким испугом — лишаю тебя месячного жалованья. Если повторится — не посмотрю ни на что!
Чэн Юэ опустила голову и тихо ответила:
— Мм.
Цайюнь и Бай Сюэ переглянулись и обе с облегчением выдохнули.
Управляющая вышла, и лишь когда её шаги стихли, воздух в комнате словно ожил.
Чэн Юэ встала и вернулась к своей койке. Она всё ещё не до конца понимала, что произошло.
Цайюнь и Бай Сюэ бросили на неё взгляд и неожиданно мягко сказали:
— Спасибо.
Чэн Юэ растерялась — за что спасибо?
Она моргнула, глядя, как Цайюнь и другие выходят из комнаты.
После этого случая вокруг неё постоянно шептались:
— Не ожидала, что она читает такие вещи…
— Да уж, кто бы мог подумать…
— Хотя, с другой стороны…
…
Чэн Юэ ничего не понимала.
·
Чу Син из тени немного понаблюдал, убедился, что она вошла в комнату, и ушёл. Вернувшись во дворец Хэнъюань, он застал уже поздний вечер. Люй Пэйэнь всё ещё ждал снаружи, но сегодня, казалось, был в хорошем настроении.
— Ваше Величество вернулись.
Чу Син взглянул на него:
— Люй Пэйэнь, у тебя сегодня хорошее настроение?
Люй Пэйэнь покачал головой и прищурился:
— Нет, просто вижу, что у Вашего Величества настроение прекрасное — и мне от этого радостно.
Чу Син цокнул языком:
— Вот уж льстец.
Он вынул из рукава перстень и бросил его Люй Пэйэню:
— Держи, награда тебе.
Люй Пэйэнь был поражён и с почтением принял подарок — это значило, что сегодня Император действительно в отличном расположении духа.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — сказал он, пряча перстень, и последовал за Чу Сином во дворец.
Чу Син сел в кресло:
— Принеси мне таз с водой и мыло.
Люй Пэйэнь удивился:
— Ваше Величество, зачем самому? Пусть слуги сделают.
Чу Син покачал головой:
— Сказал — иди, зачем столько вопросов?
Люй Пэйэнь опустил голову:
— Простите, не смею.
Выйдя из дворца, Люй Пэйэнь тут же скомандовал подчинённым:
— Эй, принесите таз с водой и мыло!
Молодой евнух растерялся:
— Господин Люй, зачем это?
— Сказал — делай, не спрашивай!
Люй Пэйэнь махнул рукавом — сам ведь не знал, зачем Императору вдруг понадобилась вода.
Слуга быстро принёс воду. Люй Пэйэнь взял таз и внёс во дворец, поставив на подставку.
— Ваше Величество, вода готова.
Чу Син кивнул:
— Можешь идти.
— Слушаюсь, ухожу, — ответил Люй Пэйэнь и вышел.
Молодой евнух тут же подскочил:
— Господин Люй, так зачем всё-таки вода?
Люй Пэйэнь приподнял бровь:
— Откуда я знаю? Не лезь не в своё дело. Эй, ты, служанка! Чай, который любит Император, закончился — сходи за новым.
— Слушаюсь, — ответила Цзяочжи.
Она слышала лишь обрывки — что-то про воду — и не разобрала деталей.
Цзяочжи уже несколько дней служила при Императоре, но он ни разу не удостоил её даже взглядом.
Император был постоянно занят, редко показывался. Даже когда подавали чай, этим занимался лично главный евнух.
Цзяочжи чувствовала разочарование. Но Император действительно был величественен — особенно вблизи. Все говорили, что он жесток, но за всё это время она не видела ничего подобного.
Цзяочжи принесла чай, передала Люй Пэйэню и ушла.
У ворот она встретила Люйли.
Цзяочжи узнала её — это была доверенная служанка наложницы Ли.
— Госпожа прислала поручение? — спросила Цзяочжи, всё ещё питая благодарность к наложнице Ли.
Люйли кашлянула и кивнула:
— Да, велела спросить: не происходило ли в последнее время чего-то необычного при Императоре?
Цзяочжи покачала головой:
— Нет, всё как обычно.
— Понятно. Иди работай, — сказала Люйли.
Когда Цзяочжи ушла, Люйли фыркнула себе под нос:
— Эта наложница Ли совсем ничего не делает. Послала человека к Императору — и никакого толку. Просто…
Она резко махнула платком, раздражённая.
Покидая дворец Хэнъюань, она столкнулась с наложницей Сюэ.
— Простите, госпожа, нечаянно толкнула вас, — сказала Люйли, узнав наложницу Сюэ. Та была прекрасна, но в глубинах дворца её красота, казалось, тускнела.
Наложница Сюэ лениво ответила:
— Ничего, вставай.
Она тоже узнала Люйли — служанку наложницы Ли.
Ли Чжу происходила из знатного рода, поэтому и занимала высокое положение. Сейчас в гареме никто не стоял выше неё по рангу.
Но без милости Императора какой смысл в высоком ранге? Разве что сохнуть в одиночестве.
— Куда направляешься? — спросила наложница Сюэ.
— Возвращаюсь в покои, госпожа, — ответила Люйли, опустив голову.
— Ладно, ступай.
Наложница Сюэ проводила взглядом уходящую Люйли, затем посмотрела в сторону, откуда та пришла — явно из покоев Императора. Наложница Сюэ нахмурилась: неужели наложница Ли тоже заметила тот случай? Поэтому и расспрашивает?
Сердце её потяжелело. Она повернулась к Чуньчжу:
— Позже узнай, не случилось ли чего-то особенного?
http://bllate.org/book/5458/536913
Готово:
