Чуньчжу кивнула и отправилась расспросить нескольких близких подруг-горничных. Вернувшись во дворец уже ночью, она доложила наложнице Сюэ:
— Госпожа, ничего необычного не случилось, всё идёт как обычно. Разве что… сегодня государь велел подать таз с водой и, похоже, сам что-то стирал.
— Да что за вздор! Ступай, ступай.
·
Чу Син и представить не мог, сколько пересудов вызовет такой пустяк. Он просто принёс таз с водой и постирал платок, подаренный ему Чэн Юэ.
Платок был испачкан — и её слезами, и его собственными следами.
Пришлось тереть вручную.
Когда его пальцы коснулись ткани, в памяти всплыли воспоминания, и Чу Син на мгновение замер.
Вода была тёплой. Он глубоко вдохнул и энергично застирал пятна. Впервые в жизни он сам стирал что-либо.
Потом повесил платок на подоконник и строго велел никому его не трогать. К счастью, на дворе дул сильный ветер, а ткань была лёгкой и тонкой — уже через пару дней платок высох.
Чу Син снял его и спрятал в рукав.
На следующий день, во время утренней аудиенции, когда до Нового года оставалось совсем немного и дел прибавилось, чиновники оживлённо обсуждали текущие вопросы, ожидая окончательного решения от государя.
— В таких мелочах следуйте совету канцлера, — произнёс Чу Син и, вынув из рукава платок, вытер им лоб.
Все взгляды мгновенно приковались к его руке.
Во-первых, раньше государь пользовался исключительно платками из тончайших тканей, а этот выглядел крайне скромно.
Во-вторых, раньше его платки шили лучшие вышивальщицы императорского двора, а на этом узор был кривой и неуклюжий, будто его вышила маленькая девочка в игре. Даже семилетний ребёнок, пожалуй, справился бы лучше.
В-третьих, когда платок появился, от него исходил лёгкий аромат. Значит, его сшила женщина. А всем было известно, что государь не приближает к себе женщин.
Это не могло не вызвать подозрений.
Один из министров, нервно покашляв, осторожно заметил:
— Государь, ваш вышитый платок весьма… интересен.
Услышав это, Чу Син явно смягчился, и уголки его губ приподнялись:
— Правда? Министр обладает отличным вкусом. Я и сам так думаю.
Его тон и выражение лица были чересчур доброжелательными.
Чиновники переглянулись в замешательстве.
Чу Син слегка прокашлялся:
— Если больше нет дел, расходитесь.
Чу Син был весьма доволен их реакцией.
А чиновники, оставшись одни, молча смотрели друг на друга.
Молчание растянулось над залом заседаний, пока наконец кто-то не нарушил его:
— Государь, похоже… — начал он, но не договорил.
Остальные кивнули и вздохнули:
— Да уж… Это действительно странно.
— Слишком уж необычно!
— Но, возможно, это к лучшему. Значит, государь наконец-то обратил внимание на женщин. Это благоприятно для продолжения династии.
— Верно, верно.
— Только… кто же эта госпожа? Никто ведь не слышал, чтобы какая-то из наложниц… — «Бедняжка», — хотели сказать они, но не осмелились.
Ведь все женщины, попавшие во дворец, были из знатных семей и обладали талантами. Как могла одна из них вышивать так плохо?
Они снова переглянулись и замолчали.
Наконец, Ли Шилан сказал:
— Не беда. Главное — это добрая весть. Видимо, после молитв Небеса благословили наше государство Да Чжао.
Остальные согласно закивали.
Но дело касалось наследника трона, и нельзя было пренебрегать этим. Вскоре чиновники начали подавать меморандумы — прямо и намёками напоминая о необходимости продолжения рода, а втайне рассылали шпионов, чтобы выяснить, чья именно милость пришлась государю по душе.
Расследования ни к чему не привели: оказалось, что государь уже давно не посещал гарем.
Даже встреч с наложницами почти не было.
Чиновники снова погрузились в молчание. Если не одна из наложниц, то кто?
Неужели у государя есть возлюбленная за пределами дворца?
Но и об этом никто не слышал.
Дело зашло в тупик.
Тем временем слухи разнеслись и по гарему. Наложницы тоже перешёптывались: неужели государь тайно кого-то приблизил?
Но, опросив друг друга, выяснили, что никто не удостоился его внимания.
Некоторые даже обратились за разъяснениями к Люй Пэйэню.
Тот погладил подбородок и загадочно произнёс:
— Это дело государя. Простите, но я не могу говорить об этом.
Люй Пэйэнь отослал всех наложниц, но в душе ликовал: государь наконец-то повзрослел и даже начал хвастаться подарком!
Значит, та, кто подарила платок, — особа, которую государь очень ценит.
Правда, кто она такая, он пока не знал.
Люй Пэйэнь снова погладил подбородок. Всё равно рано или поздно всё прояснится. А до Нового года осталось немного — было бы неплохо, если бы государь успел возвести новую наложницу в ранг до праздника.
Он лишь надеялся, что государь поторопится.
Но все эти сплетни и тревоги нисколько не касались Чу Сина.
Он жил в своём собственном мире.
Чэн Юэ не могла ухватиться за его рукав, и только благодаря его поддержке не падала.
Чу Син любил смотреть ей в глаза, и Чэн Юэ тоже нравилось видеть его лицо.
Хотя чаще всего всё было размыто — слёзы застилали зрение, и реальность казалась призрачной и неосязаемой. Лишь ощущения оставались настоящими.
Её правда — плакать, когда больно, и смеяться, когда хорошо.
Иногда трудно было сказать, чего было больше — слёз или смеха. Чаще всего — и то, и другое.
Она не умела ухаживать за собой после близости — всё делал Чу Син.
Чэн Юэ смотрела на его движения, но через пару мгновений уже лениво прислонялась к его плечу.
Говорить не хотелось — она чувствовала себя уставшей.
Чу Син опустил её руку и накинул на неё одежду.
Её голова медленно соскользнула с его плеча на грудь, потом ещё ниже — и она уютно устроилась у него на коленях, отыскивая самое удобное место.
Его волосы растрепались и упали ей на лицо. Она легко схватила прядь и начала играть с ней.
— Чу Син, — позвала она его по имени.
— Мм? — отозвался он хрипловато, голос ещё не пришёл в норму.
— Когда ты играешь с другими, им тоже так тяжело? — спросила она, думая по-своему. Она была глупенькой и друзей не имела. Но Чу Син — умный и красивый, наверняка у него много подруг.
Она наматывала его волосы на палец, снова и снова, пока не доходила до конца, а потом отпускала.
Это её забавляло.
Чу Син позволял ей играть:
— Никого другого нет. Только ты, Юэ.
Чэн Юэ засмеялась, глаза её радостно блеснули.
— И у меня тоже только Чу Син!
— Я не хочу, чтобы они знали тебя. Они меня не любят, и я их не люблю. Только Цайди — она научила меня вышивать.
Она приподнялась, села и почувствовала, что Чу Син снова горяч.
Постепенно она начала понимать кое-что: например, что именно её так беспокоило раньше, и что это означает, когда он снова начинает хотеть ребёнка.
Сейчас она снова это чувствовала.
Чэн Юэ улыбнулась:
— Пойдём поплаваем?
— Хорошо, — ответил Чу Син и отнёс её в горячие источники.
Плавать в воде было совсем не то же самое, что на суше. Хотя рыба может плыть везде.
Но вода тоже веселила — плескалась, переливалась между пальцами. Попробуешь схватить — и ничего не поймаешь.
Как рыба во рту.
·
Наступила ночь. Чэн Юэ лежала под одеялом. С каждым днём становилось всё холоднее, и постель казалась всё менее уютной. Она крепко прижималась к плащу Чу Сина — его запах почти выветрился, теперь там остался только её собственный. Но на её теле всё ещё пахло им.
Она закрыла глаза — и перед ней возник Чу Син.
Разные Чу Сины: с закрытыми глазами, с открытыми, говорящий, молчаливый, в воде, на земле, на лодке, на дереве…
В ту ночь Чэн Юэ не могла уснуть.
Ей было не по себе — в груди стесняло. Наконец, она всё же заснула, но ей приснился очень длинный и бессвязный сон. Она падала со скалы, зацепилась за дерево и подумала, что спасена. Но на дереве оказалась змея.
Тогда она побежала, бежала без оглядки. Внезапно пейзаж изменился — она решила, что оторвалась от змеи. Но та выскочила прямо из кустов перед ней и укусила её.
Сон оборвался. В ушах зазвенел петушиный крик.
Чэн Юэ зевнула и выбралась из постели. На месте укуса на тыльной стороне ладони ещё ощущалась боль.
Другие девушки уже проснулись и готовились к работе.
Чэн Юэ снова зевнула — ей ужасно хотелось спать, но пришлось заставить себя встать.
На улице едва начало светать. Было холодно, и все прятали руки в рукава. Ледяной ветер хлестнул по лицу — и в голове сразу прояснилось.
Но даже после сна грудь по-прежнему давила, и ей было неуютно.
Она заподозрила, что, возможно, заболела.
Каждую зиму кто-нибудь обязательно заболевал. Простуда — худшее: кашель не прекращался, да и лекарства стоили дорого.
Настроение упало. Неужели она правда заболела?
Чэн Юэ редко болела — с детства у неё было крепкое здоровье. Но те немногие случаи, что были, оставили ужасные воспоминания.
Было очень неприятно.
Это ощущение дискомфорта не проходило два дня подряд. Только при встрече с Чу Сином она старалась не подавать виду и притворялась, будто всё в порядке.
Она лежала у него на коленях, вялая и уставшая.
— Чу Син…
Безотчётно она произнесла его имя.
Он знал: ей просто нравится звать его так, без особого смысла — это стало привычкой.
Ему достаточно было ответить:
— Мм, я здесь.
И Чэн Юэ успокаивалась, улыбалась и переворачивалась на другой бок.
Чу Син смотрел на её профиль и слушал её речь — она говорила странные, скачущие мысли.
Но он всё понимал.
Сегодня она почти ничего не ела, хотя и старалась это скрыть. Чу Син сразу заметил. Возможно, её снова обидели, и поэтому она расстроена.
Он тихо спросил:
— Юэ, хочешь переехать в другое место?
Чэн Юэ открыла глаза и растерянно посмотрела на него:
— Куда?
— В более хорошее место, — ответил он.
Она всё ещё не понимала:
— А где такое?
Чу Син не знал, что сказать. Он ведь так и не открыл ей своей истинной личности. Сейчас это стало настоящей проблемой.
Если он скажет ей прямо: «Я — император», — не испугается ли она? Может, подумает, что он обманывает?
В голове пронеслось множество тревог, но он лишь молча отвёл взгляд:
— Ничего.
Этот вопрос требовал тщательного обдумывания, решил он про себя.
Их уединённый мир был спокоен, но за его пределами бушевали бури и не прекращались интриги.
Слухи о том, что государь приблизил к себе женщину, разнеслись по дворцу.
Наложницы оживились и начали строить планы. Раньше, когда государь не прикасался ни к кому, положение всех было равным — ведь говорили, что он не интересуется женщинами. Но теперь всё изменилось: вдруг появилась надежда.
Все пытались выяснить, кто же эта таинственная особа.
Ли Чжу, конечно, не была исключением. Она была поражена и крайне любопытна: кто же эта женщина?
Наложница Сюэ, услышав слухи, сразу вспомнила тот день и обменялась взглядом с Чуньчжу — обе думали об одном и том же.
Сюэ лениво покрутила в пальцах чашку чая и сказала:
— Интересно получается. Наложница Ли, наверное, тоже ищет ответ. Почему бы нам не подбросить ей немного информации и не дать ей первой выйти на передний план? Если что-то случится, ответственность ляжет не на нас.
http://bllate.org/book/5458/536914
Готово:
