Она смотрела на своё отражение в воде, любуясь цветком лотоса, приколотым у неё за ухом: свежим, сочным, будто только что сорванным.
Аккуратно сняв его, она встала на цыпочки, прижала цветок к уху Чу Сина и бережно закрепила.
Сегодня Чу Син собрал волосы в узел, но Чэн Юэ подумала, что ему лучше с распущенными. Она вынула шпильку и, пальцами перебирая пряди, мягко распустила его волосы.
Рассыпанные волосы Чу Сина удивительно гармонировали с этим лотосом.
— Чу Син красив! — хлопнула она в ладоши.
Наклонив голову, она внимательно его разглядывала — и вдруг приблизилась, лёгким поцелуем коснувшись его губ.
Они провозились долго, и теперь небо снова начало темнеть.
Чэн Юэ привела себя в порядок и собралась прощаться с Чу Сином.
Сегодня она была в приподнятом настроении и, махая ему на прощание, весело сказала:
— До завтра, Чу Син!
— Хм, — кивнул он.
Лишь когда она скрылась из виду, Чу Син отвёл взгляд и направился обратно. Вернувшись во дворец Тайхэн, он обнаружил, что его уже поджидают слуги.
Увидев императора, Люй Пэйэнь шагнул вперёд:
— Ваше Величество, вы вернулись.
— Хм, — отозвался Чу Син сдержанно. Он уже привык к своим обязанностям.
— Ясно. Докладывайте по порядку.
Дело за делом требовали его внимания, и лишь глубокой ночью он наконец завершил все дела. Люй Пэйэнь хотел спросить, не подать ли ужин, но боялся помешать.
Когда же император наконец освободился, главный евнух осторожно заглянул в покои:
— Ваше Величество, слуги говорят, вы с утра ничего не ели. Не приказать ли что-нибудь подать? Я знаю, вы, возможно, не голодны, но всё же стоит поесть хоть немного…
Он уже готовил следующую фразу на случай отказа.
Но вдруг услышал:
— Подайте что-нибудь. Слышал, на императорской кухне готовят пирожки в виде кроликов. Хочу попробовать именно их.
Люй Пэйэнь обрадованно улыбнулся:
— Сейчас же распоряжусь!
Он вышел из дворца Хэнъюань с довольным видом и тут же отправил младшего евнуха на императорскую кухню.
Редкий случай — государь сам пожелал поесть! Повара забегали в панике. Главный повар лично приготовил блюдо и отправил его во дворец, сам последовав вслед за подносом.
«Кролик» оказался сладким пирожком с начинкой из красной фасоли и освежающей гуйхуа. Вкус был нежным, сладким, но не приторным, с тонким ароматом цветов.
Чу Син откусил кусочек, одобрительно кивнул, но ничего не сказал.
Люй Пэйэнь не знал, как это понимать.
Помимо пирожка, подали и другие блюда. Сегодня император неожиданно почувствовал аппетит и съел немало.
Люй Пэйэнь даже испугался:
— Ваше Величество, вы съели так много перед сном… Может, вызвать лекаря? Боюсь, будет трудно переварить.
Чу Син махнул рукой — не нужно. Он велел убрать подносы и взял меч, чтобы немного поразмяться и помочь пище усвоиться.
Государь сегодня явно в прекрасном настроении.
Главный повар, увидев Люй Пэйэня, тут же подошёл и спросил, как император отреагировал на угощение.
Тот подумал: «Государь, несомненно, доволен, хотя и не сказал ни слова».
— Не волнуйся, — успокоил он повара. — Его Величество в хорошем расположении духа.
И правда, Чу Син был сегодня счастлив.
Закончив упражнения, он почувствовал лёгкость во всём теле.
Завершив последнее движение, он вложил меч в ножны, сел в кресло и закрыл глаза. Перед внутренним взором вновь возник образ Чэн Юэ.
Его губы невольно тронула улыбка.
А Чэн Юэ, напевая, вернулась в свои покои. Последние дни она ходила унылая, а сегодня вдруг снова засияла. Все, кто её видел, удивлялись:
— Что с ней сегодня? Опять какая-то напасть приключилась?
Чэн Юэ сделала вид, что не слышит, и прошла в комнату.
Цайди тоже была дома. Увидев её, неожиданно первой заговорила:
— Вернулась?
— Ага, — кивнула Чэн Юэ, прикрыв шею воротником так, что лишь краешек красного пятна выглядывал наружу, будто она сама себя ущипнула.
Цайди бросила взгляд на её шею и спросила:
— Укус насекомого?
— А? — Чэн Юэ растерялась, но, поняв, о чём речь, поспешила отрицать:
— Нет, нет!
Она инстинктивно скрыла правду — почему-то не захотелось рассказывать о Чу Сине.
Прикрыв шею рукой, она улыбнулась, пытаясь замять неловкость.
Цайди больше не стала расспрашивать и снова занялась своими делами.
Чэн Юэ нашла вышитый платок — сегодня забыла взять его с собой. Завтра обязательно передаст Чу Сину. Положив его под подушку, она подумала: «Вышло не очень красиво, кривовато получилось».
Сегодня они не так уж много шалили, и поясница с ногами болели гораздо меньше, чем в прошлый раз. Кроме лёгкой усталости, всё было в порядке.
Сняв обувь, она вышла поужинать.
Раньше все ели на открытом воздухе, но с наступлением холодов перешли в помещение. Чэн Юэ взяла еду и села за стол, слушая болтовню подруг.
Они о чём-то смеялись, но она не вникала в разговор. Опустив глаза на свою тарелку, она наблюдала за выражениями их лиц.
Ей нравилось так делать — ведь никто не смотрел на неё, и она могла свободно изучать их.
Вдруг одна заговорила о доме, и все подхватили:
— У меня дома младшая сестра осталась. Столько лет не виделись, не знаю, как она там…
— А у меня брат. В письме пишут — достиг больших успехов!
Даже обычно невозмутимая Цайди на миг задумалась с грустным видом — вспомнила, наверное, своего брата или сестру.
Чэн Юэ чувствовала себя ещё более потерянной — у неё никого не было. Она уткнулась в свою тарелку и прошептала про себя: «Ничего, у меня есть Чу Син».
Чу Син обещал жениться на ней. А когда родится ребёнок, у неё тоже будет семья.
С приближением Нового года министры стали настойчивее напоминать императору о наследнике: весной предстояло поминовение предков, и духи основателей династии наверняка встревожатся, увидев, что государь два года остаётся без потомства.
Чу Син раздражённо отбросил очередной мемориал — тот улетел далеко по залу.
— Ваше Величество, — осторожно вмешался Люй Пэйэнь, — прошу, успокойтесь.
Чу Син молча сжал губы. Гнева, как такового, не было. Когда он злился по-настоящему, кровь приливала к голове, и ему хотелось убивать и разрушать.
Но сейчас он был спокоен.
Это спокойствие началось ещё вчера, с тех пор как он увидел её.
Вспомнив об этом, он вдруг нахмурился и позвал:
— Ай И.
Тень мгновенно возникла у окна — телохранитель Ай И, раненый накануне, с трудом опустился на колени.
Чу Син бросил взгляд на его ногу:
— Как рана?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Ничего серьёзного, — ответил Ай И ровно.
Чу Син кивнул и снова замолчал.
Ай И стоял, опустив голову. Государь молчал, и в покои опустилась тягостная тишина.
Ай И чувствовал пронзительный взгляд сверху и внутренне сжался. Вчера он не понял, в чём провинился, но потом осознал: вероятно, слишком близко подошёл к госпоже Чэн Юэ.
Сегодня этот взгляд снова вызывал тревогу.
Наконец раздался голос императора:
— Возьми несколько дней отпуска. Перед праздниками как раз успеешь залечить рану.
Он схватил со стола монетную связку и бросил её Ай И.
— На лекарства хватит. Благодарить не надо. Ступай.
— Слушаюсь, — Ай И поднял подарок и бесшумно исчез.
Чу Син ещё немного посидел в одиночестве, затем встал и направился к выходу, бросив через плечо:
— Не следуйте за мной.
Люй Пэйэнь, однако, запомнил направление — государь шёл в Запретный двор.
«Свидание с девушкой… хоть бы место получше выбрал, — подумал он с досадой. — Неудивительно, что гарем до сих пор пустует».
Чу Син действительно отправился в Запретный двор. Сегодня он пришёл раньше — Чэн Юэ ещё не было.
Он вошёл в павильон у источника и, оглядев знакомое место, вспомнил вчерашнюю близость. Сердце дрогнуло.
Она всегда так отзывчива — даже на самые нелепые просьбы.
И когда ей хорошо, она стонет; когда плохо — тоже не молчит.
От этого она кажется живой, настоящей, будто действительно с тобой рядом.
Чу Син отвёл взгляд и заметил у стены перевёрнутые пищевые коробки — вчерашний хаос их разметал. Но теперь они всё равно не нужны. Вспомнив, что это чужой подарок, он разжёг костёр и сжёг всё дотла.
Коробки были расписаны яркими красками, и при горении от них пошёл странный, неприятный запах.
Чу Син нахмурился и распахнул двери, чтобы проветрить помещение.
Закончив, он вышел наружу и увидел, как по коридору к нему бежит девушка. Ветер колыхал водную гладь, создавая рябь.
Она напевала что-то — мелодия, чистая и звонкая, долетела до него, отражаясь от озера.
Мелодия, отражённая рябью озера, достигла ушей Чу Сина. Благодаря тренировкам его слух был остёр, и он уловил отдельные ноты — южную народную песню.
Длинные и короткие звуки обвили коридор, и наконец перед ним появилась сама певица.
Её юбка развевалась на ветру, и вот она уже в поле зрения Чу Сина.
Девушка ускорила шаг и замахала ему:
— Чу Син! Чу Син!
Песня оборвалась, оставив лишь эхо в воде.
Она подбежала к нему так быстро, что не смогла остановиться и, схватив его за руку, врезалась в его грудь.
— Уф, — выдохнула Чэн Юэ. — Ещё чуть-чуть — и упала бы.
Грудь Чу Сина была широкой и крепкой, а сердце под ней билось ровно и сильно — живая, полная сил жизнь.
— Осторожнее, — сказал он, даже не заметив, как в голосе прозвучала забота.
Это было редкое для него проявление нежности.
Чэн Юэ высунула язык — розовый, маленький — и тут же спрятала его обратно.
— Знаю! Просто не могла дождаться, чтобы показать тебе!
Она торжественно вытащила из-за пазухи платок и, как драгоценность, протянула ему:
— Та-да-а-ам!
Развернув ткань, она с гордостью объявила:
— Смотри, Чу Син! Я закончила!
Правда, выглядело не очень — по сравнению с работой придворных вышивальщиц это было просто убого.
Но это не имело значения. Платок был мил.
Чу Син взял его и похвалил:
— Красиво.
Чэн Юэ заморгала, прикусила губу и сказала:
— Не надо врать, Чу Син. Все говорят, что это уродливо. Но я знаю — тебе всё равно понравится.
Ведь ты такой красивый — с тобой всё будет красиво.
Когда она хвалила его, её глаза сияли, а руки сами тянулись к нему.
Чу Син покачал головой и серьёзно ответил:
— Правда красиво. Мне очень нравится. Спасибо, Юэ.
Чэн Юэ радостно наклонила голову, обняла его за талию и прижалась лицом к его груди:
— Чу Син — самый лучший.
Они вошли в павильон у источника. Огонь в очаге ещё горел, а коробки превратились в пепел. Странный запах уже выветрился. Чэн Юэ не обратила внимания и лишь спросила:
— А те коробки?
— Выбросил, — ответил Чу Син.
Он достал другой ланч-бокс — тот, что принёс сегодня специально для неё.
Чу Син знал, как она любит этих «кроликов», и надеялся увидеть её счастливую улыбку.
Когда он открыл крышку, Чэн Юэ действительно ахнула:
— Кролик!
Чу Син кивнул, взял палочками один пирожок и поднёс ей ко рту. Та отстранилась:
— Нет, не хочу! Кролики такие милые — жалко есть.
Чу Син уговорил:
— Ничего страшного. Завтра привезу ещё.
Она задумалась, потом улыбнулась:
— Ладно!
И одним глотком проглотила пирожок. Сладость, нежность, тонкий аромат — всё смешалось во рту, даря блаженство.
http://bllate.org/book/5458/536911
Готово:
