Чэн Юэ потерла подбородок — и свежий ветерок окончательно её разбудил.
— Значит, выходит, она с Чу Сином тоже любовные брат с сестрой?
Новый порыв ветра зашелестел листвой и заставил Чэн Юэ вздрогнуть. Наконец она двинулась прочь.
Вернувшись под одеяло, она всё ещё чувствовала тепло, но перевернулась на другой бок — и вдруг совершенно проснулась.
Из-под покрывала выглянули два глаза, уставившись в кромешную тьму. Чтобы экономить, свет здесь не зажигали после отбоя. В окне оставалась лишь щёлочка, откуда проникал холодный воздух.
Чэн Юэ ворочалась несколько раз, не понимая, почему вдруг исчезло желание спать.
Она закрыла глаза. Ресницы дрожали, а в голове всплывали самые разные мысли. В конце концов её воображение остановилось на зайце. Она представила, что превратилась в зайчонка.
Зайчик прыгал по лугу. Вдруг появился серый волк — и она побежала, а он гнался за ней.
…
Когда она уже почти заснула, дверь скрипнула. Служебные покои считались низшим уровнем дворцовых помещений, и двери здесь, как и вся мебель, были старыми, так что ходили туго.
Звук был не слишком громким, но всё же разбудил Чэн Юэ.
Она приоткрыла сонные глаза и увидела, как Цайюнь проскользнула внутрь. Цайюнь была худощавой, как и сама Чэн Юэ, но её худоба казалась чрезмерной.
Цайюнь уже исполнилось двадцать. Она не сразу попала сюда. Раньше она служила у одной наложницы при дворе прежнего императора. Когда та потеряла милость, всех её служанок разослали, и Цайюнь оказалась здесь.
Надежды у неё почти не осталось — только одна: чтобы Ли Янь скорее женился на ней и вывел из дворца.
Сегодня Ли Янь сообщил ей, что получил повышение, и до свадьбы осталось совсем немного.
При этой мысли Цайюнь невольно прикрыла рот ладонью и улыбнулась.
Чэн Юэ видела её улыбку, снова укуталась в одеяло и вскоре тоже затихла.
Чэн Юэ широко раскрыла глаза и смотрела в темноту ночи. Когда она была с Чу Сином, тоже часто смеялась.
Она перевернулась и продолжила мечтать о своём белом зайце, а потом незаметно уснула.
На следующее утро, пока складывала одеяло, услышала, как другие болтают. Кто-то поддразнила Цайюнь:
— Говорят, твой возлюбленный получил повышение? Уж не скоро ли тебя заберёт?
— Как же повезло! Завидую тебе. А нам, наверное, суждено состариться в этих стенах.
…
Чэн Юэ слушала с трудом, хмурясь. В голове крутилось одно слово: «заберёт»?
Она примерно понимала, что это значит — как отношения между Императором и его наложницами. Только там один Император и много женщин, а в народе — один мужчина и одна женщина. Они создают семью, заводят детей. Но эти отношения казались ей запутанными, и она не до конца их понимала.
Она лишь вспомнила Чу Сина. Раньше думала: если Чу Син когда-нибудь женится, то обязательно забудет её. Но после сегодняшнего разговора вдруг осознала: «любовный брат» — это ведь тот, кто создаёт семью.
Она подумала: раз уж она с Чу Сином в таких отношениях, может, он и её возьмёт в жёны? Тогда она сможет родить ему детей.
Дети от Чу Сина непременно будут послушными, милыми и красивыми. Лучше бы девочка, похожая на Чу Сина, и чтобы характер был весёлый. Главное — не такая глупенькая, как она сама.
Мысли Чэн Юэ уже перескочили на будущих детей. Дети Чу Сина будут носить фамилию Чу, и лучше бы родилась девочка.
Утром нужно было стирать бельё и одеяла. Никому не нравилась эта работа, особенно в такое время года, и все ворчали:
— Ох, замёрзла совсем…
— А что толку жаловаться? Такая уж наша судьба. В домах богатых не служим, да и к господам не попали.
— Да уж, пропадать здесь до конца дней…
Разговоры шли наперебой.
Только Чэн Юэ и Цайди молчали.
Чэн Юэ не знала, как вставить слово. Её руки, погружённые в ледяную воду, почти онемели. Она случайно взглянула на Цайди и заметила, что та тоже не участвует в беседе.
Чэн Юэ отвела взгляд и собралась заговорить:
— Цайди…
Но та резко оборвала её:
— Молчи. Лучше работай.
Чэн Юэ обиженно сжала губы. В этот момент она услышала, как другие заговорили о Цайди:
— Нам-то ещё ничего. А вот Цайди — та точно пропала. При таких обстоятельствах в её семье уж точно нет надежды выбраться. Мы хоть можем мечтать, а ей — никогда.
Девушки засмеялись, потом вздохнули — не то насмехаясь над Цайди, не то над собой.
Чэн Юэ удивилась: почему Цайди так плохо?
Они говорили о семейных делах… Что же случилось в семье Цайди?
Многие служанки попали во дворец из-за провинностей своих семей — кто за крупные проступки, кто за мелкие.
Значит, в семье Цайди произошло что-то серьёзное. Чэн Юэ посмотрела на неё.
Цайди, будучи главной героиней разговора, спокойно полоскала бельё, будто ничего не слышала.
Чэн Юэ снова подумала, что Цайди очень сильная.
За завтраком все уже проголодались и набросились на еду. Но пища была невкусной, и через пару жадных укусов аппетит пропал.
Чэн Юэ медленно перебирала рис в миске, но вскоре отложила палочки. После еды полагалась короткая передышка, и она хотела найти Цайди, чтобы научиться вышивке. Однако Цайди нигде не было.
Придётся обойтись без неё. Чэн Юэ уселась в уголке и сама попробовала сделать несколько стежков.
Погода становилась всё холоднее, её пальцы окоченели, ноги тоже. Даже тёплая одежда уже не спасала от пронизывающего ветра.
Когда она пришла в Запретный двор, опоздала немного — ноги мерзли, и она шла медленно.
Чу Син не был у источника. Он ждал её у входа во дворец.
Сегодня на нём было новое дорогое пальто, а в руках — жёлто-бежевая грелка. Он небрежно прислонился к колонне. Увидев её, встал и вынул руку из грелки, чтобы взять её ладонь в свою.
Рука Чэн Юэ была ледяной, и от прикосновения Чу Сина ей показалось, будто она попала в рай.
— Уа! — воскликнула она и уже собралась что-то сказать, но Чу Син протянул ей грелку.
— Погрейся, — сказал он низким, бархатистым голосом.
— Хорошо, — кивнула Чэн Юэ и пошла рядом с ним внутрь.
Во дворце уже горел костёр, над которым возвышалась решётка с нанизанными прутьями. Чэн Юэ удивилась:
— Что это?
— Жарим баранину, — ответил Чу Син.
— А?! — глаза Чэн Юэ распахнулись. — Жареную баранину?
Она слышала об этом блюде, но никогда не пробовала. Говорили, его могут позволить себе только знатные господа.
— Чу Син, ты такой замечательный! — захлопала она в ладоши.
Чу Син ничего не ответил. Подошёл к костру, снял решётку и достал из коробки огромную баранью ногу. Его движения были точными и ловкими: он быстро закрепил ногу на решётке и вернул её над огнём.
Чэн Юэ не отрывала от него глаз, наблюдая, как он посыпает мясо приправами.
Первоначально он хотел принести целого барана, но решил, что это слишком громоздко и им вдвоём не съесть. В итоге ограничился одной ногой.
На поверхности мяса уже появились надрезы, и от жара капли жира начали шипеть и капать в огонь.
Пламя вспыхнуло ярче.
Чэн Юэ испугалась и отпрянула, но тут же заинтересовалась и осторожно подошла поближе.
Отблески пламени играли на её лице и отражались в блестящих чёрных глазах.
В такой атмосфере Чу Син словно околдовали. Он обнял Чэн Юэ за талию и притянул к себе, чтобы их дыхания смешались, чтобы они стали единым целым.
Чэн Юэ с удовольствием отдалась этому и вскоре сама перешла в атаку, слегка укусив его — в ответ получив ещё более страстный поцелуй.
Рядом шипела баранина, пламя то вспыхивало, то угасало, будто подыгрывая их чувствам.
Чэн Юэ отстранилась и оперлась на его руку, сглотнув. Глаза Чу Сина вспыхнули в отсвете огня, когда она спросила:
— Чу Син, ты возьмёшь меня в жёны?
Чу Син на мгновение замер, глядя на её сияющие глаза, в которых плясало пламя.
— Почему вдруг об этом заговорила? — нахмурился он.
Он не ответил на её вопрос, а увёл разговор в сторону. Другой бы сразу заметил этот уход, но не Чэн Юэ — её внимание легко переключилось.
Почему она об этом заговорила?
Сама не знала. Просто вдруг подумалось. Возможно, потому что весь день слышала эти слова от других.
— Э-э… — нахмурилась и она, пытаясь ответить.
Но Чу Сину ответ был не важен. Он вернулся к её вопросу:
— Ты возьмёшь меня в жёны?
Для императора слово «взять в жёны» одновременно и торжественно, и легко.
Торжественно — потому что в Великой Чжао этим словом называли лишь брак с первой, законной супругой.
Даже вторая императрица не удостаивалась этого слова.
Только первая жена.
А Чу Син пока не объявлял первую жену.
Во-первых, он был вспыльчив и почти не посещал гарем, поэтому никто не получил особой милости, да и наследников у него не было. Во-вторых, хотя некоторые министры предлагали ему выбрать супругу из числа знатных и прекрасных девушек, он отказывался.
К тому же прошло всего два года с момента его восшествия на трон, так что вопрос не считался срочным и был отложен.
Лёгкость же заключалась в том, что у императора тысячи женщин, и слово «взять» или «не взять» для них — лишь формальность, не имеющая реального веса.
Чу Син опустил глаза. Он никогда не задумывался об этом.
Он почти не обращал внимания на женщин гарема, лишь изредка бросал взгляд — и тут же испытывал отвращение.
А теперь Юэ спрашивает: возьмёшь ли её?
Он перевёл разговор:
— Юэ, ты понимаешь, что значит «взять в жёны»?
Чэн Юэ кивнула, потом покачала головой.
— Кажется, понимаю… но не до конца. Это когда двое вместе, как мы с тобой: целуются, обнимаются.
Она обвила его руку и прижалась головой к плечу, радостно улыбнувшись.
— И заводят детей.
Создание семьи — дело сложное. Можно сравнить её с маленьким государством: нужны порядок и человечность, забота и управление.
Чу Син изучал искусство правления и управления, но никто не учил его быть мужем.
Он немного отвлёкся, глядя на Чэн Юэ. Для неё все внутренние правила семьи не существовали — она помнила лишь внешнюю сторону.
Поцелуи, объятия, близость.
Хотя… она даже не знает, что такое «близость».
У Чу Сина не было опыта, но теорию он знал.
Он провёл рукой по её щеке и остановился у подбородка.
Лицо Чэн Юэ было овальным и маленьким — он мог полностью закрыть его ладонью.
Чу Син слегка приподнял её подбородок:
— Юэ, ты знаешь, как рождаются дети?
Чэн Юэ всё ещё прижималась к его руке, вынужденно запрокинув голову, чтобы посмотреть на него.
Как рождаются дети? Она покачала головой.
— Не знаю. Но ты, наверное, знаешь, — улыбнулась она.
Её улыбка вызвала в Чу Сине привычную тревогу и раздражение. Он держал её подбородок и молчал, взгляд потемнел.
Пальцы Чу Сина коснулись её губ, и Чэн Юэ слегка наклонила голову, чтобы поцеловать их.
Чу Син очнулся, ресницы дрогнули.
В этот момент аромат жареного мяса достиг их обоих и отвлёк от разговора.
— Ух, как вкусно пахнет! — воскликнула Чэн Юэ и повернулась к костру.
Чу Син отпустил её, встал и перевернул баранину. Нога была огромной — чтобы прожарить внутри, потребуется как минимум час.
Этот перерыв стёр все предыдущие мысли.
Внимание Чэн Юэ уже переключилось на другое. Она подняла голову и увидела бабочку, порхающую во дворце.
— В такое время года ещё бабочки? — удивилась она, широко раскрыв глаза.
Дворцовые ворота были плотно закрыты из-за ледяного ветра. Откуда же взялась эта бабочка? Это была синяя бабочка с узорами, и в тусклом свете она казалась странно прекрасной.
Чэн Юэ не могла оторвать от неё глаз. Она побежала за бабочкой, которая летела медленно, и сама шла не спеша. Чу Син остался на месте и смотрел, как она с живостью гоняется за крылатой красавицей.
http://bllate.org/book/5458/536903
Готово:
