Без десяти шесть они пересекли оживлённые улицы Сиэтла, сделали несколько поворотов в деловом районе и наконец остановились у входа в японский сад.
У двери их уже поджидал официант. Убедившись, что имя гостей и время бронирования совпадают, он провёл их внутрь. Сад был оформлен в стиле кайсуй-эн — сухого ландшафта: бамбуковые изгороди, покрытые сочным зелёным мхом; древний каменный мостик над прудом; по бокам — две строгие каменные фонарные стойки. Тусклый свет отражался на водной глади, и мерцающие волны рассыпали по поверхности искры, будто бы это были огненные следы, упавшие с рук дзэнского монаха, который только что скрылся за поворотом.
В саду шелестели насекомые, а ветер тихо шуршал среди бамбуковых листьев. Официант провёл их в помещение и тихим, вежливым голосом начал объяснять особенности сегодняшнего меню.
Они выбрали блюда и вернули меню. Се Ихэн осматривала интерьер и рассеянно спросила:
— Ты раньше здесь бывал?
Пэй Чэ пристально смотрел ей в глаза, будто увяз в зыбучих песках пустыни. Он словно на мгновение уловил все её скрытые, невысказанные мысли и с лёгкой усмешкой в голосе ответил:
— Нет, Харви порекомендовал это место.
Блюда подавали одно за другим — от нежнейшего белого молока трески до хрустящей запечённой морской окуньки. Се Ихэн ощутила, как тающий во рту рыбный белок распускается, словно сливочный сыр, и невольно подумала, что Харви отлично разбирается в ресторанах.
Лишь когда лопнула сочная икринка осетра, она вдруг вспомнила кое-что важное. Пэй Чэ всё ещё рассказывал ей, что у Цяошу появилась собака, родственница Цзян Сяоэра. Дождавшись конца фразы, Се Ихэн спокойно бросила эту бомбу:
— Сегодня вечером Лесли собирается сделать предложение.
Он положил палочки на бамбуковую подставку и с лёгким удивлением поднял на неё глаза:
— Уже?
Се Ихэн энергично кивнула:
— Да, я тоже думаю, что быстро. Почему они не встретились раньше?
Официант принёс два суповых горшочка. Пэй Чэ слегка откинулся назад, терпеливо дожидаясь, пока подадут блюдо, и рассмеялся:
— Конни раньше терпеть не могла парней-программистов. Если бы они встретились раньше, она бы точно с Лесли подралась.
Се Ихэн повернулась к нему, недоумевая:
— А почему Конни так не любила программистов?
Обсуждать чужие сплетни было неловко, и Пэй Чэ неловко кашлянул:
— Один профессор говорил, что она когда-то увлекалась преподавателем искусственного интеллекта, но, видимо, он не ответил ей взаимностью. Я точно не знаю.
Открыли горшочки — внутри нежнейший японский тофу томился в золотистом бульоне. Се Ихэн зачерпнула ложкой и, не до конца поняв, протянула:
— О… Значит, Лесли отлично выбрал момент.
…
В отель они вернулись почти к десяти. Даже оживлённый открытый бар уже затих. Они шли по дорожке из гальки, споря, сделает ли Лесли предложение сегодня вечером.
Се Ихэн шла вдоль кустов и машинально сорвала несколько листьев. Звук хрустящих стеблей отчётливо раздавался в ночи. Пэй Чэ смотрел на эту непоправимую разрушительницу зелени и тяжко вздохнул.
Его вздох прозвучал так обречённо, что Се Ихэн почувствовала вину и незаметно сунула изорванные листья в урну.
Уже у подъезда она вспомнила, что пиджак Пэй Чэ остался у неё в номере. Продолжать держать его вещь было бы похоже на кражу, но идти наверх за ним и потом спускаться снова казалось слишком хлопотно. Она на секунду задумалась и спросила:
— Не хочешь подняться со мной? Я быстро достану пиджак — ты просто подожди у двери.
Пэй Чэ и сам не хотел заставлять её бегать лишний раз, поэтому кивнул:
— Хорошо.
Она думала, что Конни ещё не вернулась — ведь сегодня же должна была состояться помолвка Лесли. Но едва она открыла дверь, как увидела итальянку на кухне, заваривающую кофе. Та радостно помахала:
— Добрый вечер, Луиза!
На Конни по-прежнему была бордовая шаль, но на безымянном пальце сверкал бриллиант такой величины, что, казалось, он освещал всю гостиную. Се Ихэн невольно ахнула.
Хотя старомодный этикет гласил, что обручальное кольцо должно стоить трёхмесячную зарплату жениха, этот бриллиант размером с голубиное яйцо давал понять лишь одно: либо Лесли проигнорировал правило, либо за последние три месяца изрядно потратил исследовательский грант.
Се Ихэн искренне восхитилась:
— Поздравляю с помолвкой! Кольцо просто великолепно.
— Спасибо, — улыбнулась Конни. Её взгляд тут же упал на Пэй Чэ за дверью. Итальянка заулыбалась ещё шире, морщинки у глаз смягчились:
— О, Лоуренс тоже здесь? Отлично! На столе лежит проект лазерного прибора, который Эдвард прислал мне сегодня днём. У тебя есть время взглянуть?
Он наклонился к Се Ихэн и тихо спросил:
— Можно войти?
Раз его уже пригласили внутрь, даже вампиру не составило бы труда переступить порог. Се Ихэн подмигнула:
— Проходи.
Она зашла в комнату за пиджаком, а Пэй Чэ поздравил Конни с помолвкой и подошёл к заваленному бумагами столу, дожидаясь её.
Несмотря на ежевечернюю уборку Се Ихэн, документов было так много, что всё выглядело в беспорядке. Вдруг Пэй Чэ замер, внимательно глядя на один из листов. Он обернулся и серьёзно спросил:
— Луиза, можно посмотреть?
Се Ихэн проследила за его взглядом и увидела комок бумаги необычной формы. Стоя у двери, она легко улыбнулась:
— Конечно.
Пэй Чэ извинился перед Конни, но та сегодня была в прекрасном настроении и не придала значения. Насвистывая итальянскую мелодию, она вернулась на кухню за кофе.
Он слегка наклонился, внимательно изучая цифры и символы на листах. По привычке попытался разгладить мятую бумагу, но та оказалась упрямее своей хозяйки, и в итоге он сдался.
Се Ихэн вышла с пакетом в руках, захлопнув за собой дверь. Подойдя к столу, она увидела, что он всё ещё всматривается в листы, и удивилась:
— Это бланк с ответами на задачу HMPC, которую дал мне Уиллард. Но мои расчёты не совпадают с тем, что написано здесь.
Она положила пакет на диван, достала замшевый блокнот и раскрыла страницу с записанными решениями:
— Посмотри.
Его пальцы замерли на формуле полной энергии орбиты. Он нахмурился:
— Ты помнишь модель, которую вы использовали?
Се Ихэн вытащила из стопки лист с рисунком и смущённо почесала щеку:
— Вот модель Томаса. Она верна. Неужели Уиллард думал, что меня так легко обмануть?
Человеческий мозг гораздо лучше запоминает изображения, чем цифры. Уиллард вряд ли стал бы подделывать весь бланк — это слишком легко распознать. Кроме того, когда она получила документ, то сразу проверила первую страницу с моделью и константами — всё совпадало с тем, что она помнила.
Пэй Чэ поднял лист. Свет настольной лампы Конни мягко освещал бумагу, и она казалась тёплой, словно древнеегипетский папирус в руках благоговейного жреца.
Се Ихэн улыбнулась:
— Я знаю, где ошиблась. Удвоила потенциальную энергию двойной звезды, хотя не нужно было.
Он будто не слышал её. Медленно покачал головой, нахмурившись так, будто держал в руках не школьную олимпиадную задачу, а научную статью о базовых степенях свободы М-теории:
— Можно показать это Конни?
Из-за такой старой задачи устраивать целое расследование? Се Ихэн было непонятно, но показать Конни — не проблема. Два настоящих физика, разбирающих её неудачную работу, звучало даже забавнее, чем загадка Сфинкса.
— Ладно, — сказала она и крикнула на кухню: — Профессор Конни, не могли бы вы взглянуть на одну задачу?
Итальянка появилась с чашкой ароматного эспрессо и улыбнулась. Пэй Чэ кратко объяснил ситуацию, и Конни кивнула, внимательно сравнивая два решения.
Се Ихэн смотрела на них, будто на заседании учёного совета, и вдруг почувствовала, что где-то произошёл сбой. Каждая секунда тянулась бесконечно. Она будто оказалась в самом отдалённом уголке Вселенной — одинокая пленница, растерянно моргая. Тихо спросила:
— То есть… я не ошиблась?
Он вздохнул. Его взгляд потемнел:
— Этот расчёт не подделывал Уиллард.
Конни всё ещё изучала формулы и подтвердила:
— Это точно не Уиллард.
— Уиллард никогда не стал бы писать такие громоздкие выкладки, — сказал Пэй Чэ, поднеся ей лист с кучей дифференциальных уравнений. — Ты удвоила потенциальную энергию, поэтому переменные изменились. Он не мог просто повторить твой путь. Если бы это был подлог, такие выкладки точно не были бы его рукой.
Конни сделала глоток кофе и поддержала:
— Даже я, с моей слабой математикой, сразу вижу решение этого дифференциального уравнения.
И Пэй Чэ, и Конни занимались преимущественно экспериментальной физикой, тогда как Уиллард — теоретик. Уровень математики у теоретиков всегда выше. Подделать работу, выдавая себя за новичка, невозможно — везде проступают следы мастерства. Уиллард мог быть грубияном и неприятным человеком, но он всё же профессор Массачусетского технологического института. Его мышление — серия логичных скачков, а не куча бессмысленных расчётов.
Се Ихэн стояла на месте, неожиданно спокойная. Голос звучал ровно, как в обычной беседе:
— Значит, я ошиблась?
Её лицо побледнело, но щёки горели румянцем. Он испугался, что она упадёт, и, поддержав за плечи, заглянул ей в глаза — будто их души соприкоснулись. Он подобрал слова и тихо сказал:
— Ошиблась.
— Ну и хорошо, — выдавила она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Ну и хорошо.
Пэй Чэ снова взглянул на схему модели и замолчал. Он не знал, стоит ли рассказывать ей правду. Вся эта история напоминала ящик Пандоры: она уже однажды открыла его, и беды вырвались наружу, преследуя её целых десять лет.
А теперь он знал: в этом ящике есть надежда.
http://bllate.org/book/5457/536827
Готово:
