Лесли и слушать не стал — грубо отчитал её и отправил работать. Сегодня старый профессор смотрел на неё особенно недовольно: хмуро оглядел с ног до головы и подозрительно спросил:
— Почему ты сегодня так официально одета? У Эдварда опять пресс-конференция?
На ней поверх атласной блузки была коричневая тренчкотка с широкими лацканами, подчёркивающими изящную линию шеи и плеч. Пояс небрежно обвивал талию, очерчивая плавные изгибы — выглядела она как героиня «Юридического романа», не хватало разве что ромбовидных солнцезащитных очков для уличной фотосессии.
Се Ихэн улыбнулась и протянула ему сброшюрованные материалы, будто между делом сказав:
— Нет, вечером у меня свидание.
Лесли протянул «о-о-о», понимающе кивнул и ещё более небрежно бросил:
— Тогда постарайся вернуться пораньше — успеешь увидеть, как я сделаю предложение.
Это сообщение оказалось куда весомее её собственного. В состязании в невозмутимости Се Ихэн сразу же сдалась. Она не поверила своим ушам и воскликнула:
— Так скоро?! Вы уже предлагаете руку и сердце?!
Лесли удивился её реакции и фыркнул:
— А что тут быстрого?
Новость была настолько шокирующей, что Се Ихэн даже запнулась:
— Ну как же… ведь прошёл всего месяц! Это… это слишком быстро!
Лесли неторопливо перевернул страницу и сказал:
— Ты думаешь, у меня ещё есть время бесконечно тянуть с Лоуренсом? Мне семьдесят лет. Если сейчас не предложу, придётся ждать, пока Господь сам подберёт мне жену.
Се Ихэн благоразумно проигнорировала первую половину его фразы и чуть ли не поклонилась ему с глубоким уважением:
— Желаю вам успеха! Обязательно постараюсь вернуться вовремя, чтобы стать свидетельницей этого важного момента.
Лесли остался доволен её словами, погладил бороду и великодушно простил Се Ихэн за все прежние провалы в работе.
В этот день ни старик, ни девушка не могли сосредоточиться на лабораторных делах. После обеда Лесли просидел над одними и теми же документами полчаса. Когда Се Ихэн проходила мимо, она доброжелательно напомнила:
— Вы держите их вверх ногами.
Лесли ещё не успел придумать оправдание, как сверху донёсся яростный вопль: «Мерзавец!» Похоже, кто-то ругался. Мужской голос, полный гнева, разносился по всему зданию, перемежаясь южными ругательствами.
Лесли подошёл к окну и закрыл его, пожав плечами:
— Добро пожаловать на Колизей в Древнем Риме. Сегодня в поединке сошлись два храбрых воина: семьдесят три года — Эдвард и семьдесят шесть — Уиллард.
Се Ихэн смеялась так, что плечи дрожали, и спросила:
— Кто, по-вашему, победит?
Лесли, радуясь чужой беде, цокнул языком:
— Трудно сказать. Оба мне одинаково неприятны: и техасский «красношейка», и тот еврейский призрак.
Услышав «еврейский призрак», Се Ихэн удивилась и подняла глаза:
— Уиллард — еврей?
Лесли нахмурился, задумался на долгое время, а потом уверенно кивнул:
— Бернард мне рассказывал. Должно быть, еврей. Заранее заявляю: я не испытываю вражды к евреям как таковым. Просто он мне лично крайне неприятен.
Се Ихэн не успела ответить — на столе зазвонил телефон. Звонил Пэй Чэ. Его знакомый голос спросил:
— Где ты сейчас? Я заеду за тобой.
Она зажала трубку между плечом и ухом и начала собирать вещи:
— Я в LIGO. Ты уже едешь?
Лесли стоял рядом, насмешливо приподняв бровь. Как только она положила трубку, он с улыбкой протянул ей стопку бумаг:
— У меня сегодня важное дело в жизни, а Генри, скорее всего, всё ещё в операционной. Так что это тебе.
Се Ихэн недоверчиво посмотрела на него:
— Это… правильно ли так поступать?
Лесли быстро натянул пиджак, будто вихрь, и по-отечески похлопал её по плечу:
— Считай, что отрабатываешь вчерашнее вино.
От такой логики у неё пропали слова. Пришлось стиснуть зубы и принять работу.
Собравшись, Се Ихэн попрощалась с Лесли и направилась вниз по лестнице из центра управления. На повороте она чуть не столкнулась с внезапно возникшим Уиллардом. Узнав его, она холодно бросила:
— Разрешите пройти.
И прошла мимо, будто он был просто воздухом.
Уиллард не обиделся на её грубость. Он остался стоять на месте и рассмеялся — пронзительно и неприятно, как ворон, каркающий всю ночь напролёт:
— Луиза. Ты ведь уже видела вчерашний экзаменационный лист? Я заранее проверил твои расчёты — ни единой ошибки. И всё же результат получился таким ироничным. Разве ты не ненавидишь Томаса?
Се Ихэн совершенно не желала участвовать в этой театральной постановке лжи. Она лишь легко улыбнулась и, даже не обернувшись, ушла.
Едва она вышла за дверь, как увидела знакомую машину, припаркованную прямо у входа. Пэй Чэ по-прежнему был в чёрной тренче, прислонившись к двери автомобиля и внимательно читая сообщение на экране телефона. Рядом с ним стоял Эдвард и что-то тихо говорил. Услышав стук каблуков, Пэй Чэ машинально поднял голову и, заметив её, улыбнулся:
— Пойдём?
Только что закончивший бранную перепалку «повелитель ядов» Эдвард тоже поднял глаза и кивнул ей в знак приветствия.
Се Ихэн никак не могла привыкнуть к такому доброжелательному Эдварду. Видя, что они обсуждают что-то важное, она не стала мешать и встала рядом с машиной, ожидая Пэй Чэ.
Он наконец дочитал длинное письмо, вернул телефон Эдварду и серьёзно покачал головой. Они ещё немного переговаривались, после чего Пэй Чэ взял у старого профессора внешний жёсткий диск, попрощался и, повернувшись к ней, легко и естественно сказал:
— Теперь всё в порядке. Поехали.
Се Ихэн села в машину, пристегнулась и с любопытством спросила:
— О чём вы только что говорили с Эдвардом? Ведь ещё пятнадцать минут назад он орал как сумасшедший. Отчего вдруг стал таким вежливым?
— Я рассказал ему о показаниях остальных профессоров из Калифорнийского технологического института и о текущих планах университета, — спокойно объяснил Пэй Чэ, будто зная заранее о предстоящей ссоре. — Один наш коллега из обсерватории GEO600 сообщил Эдварду, что колебания, зафиксированные их лазерным интерферометром, — не гравитационные волны, а всего лишь последствия землетрясения на юге Франции.
Се Ихэн знала, что на юге Франции действительно часто случаются землетрясения. Она откинулась на сиденье и медленно спросила:
— Правда это или нет?
— Скорее всего, ложь. Но Эдвард собирается использовать эту информацию, чтобы ввести в заблуждение Уилларда, — вздохнул Пэй Чэ, нахмурившись. — Ни я, ни он не верим, что обсерватория с меньшими ресурсами и финансированием, чем у LIGO, может опередить нас. Но Уиллард упрямо стоит на своём. Такая затяжная конфронтация никому не на пользу.
Се Ихэн оглянулась назад и вдруг осознала: всё это превратилось в абсурдную историю в духе «Расёмона». Обе стороны изо всех сил плели один за другим ложные рассказы, яростно отстаивая свои интересы. А настоящая правда осталась никому не нужной и бесследно исчезла во тьме.
Казалось, в бесконечных интригах и взаимных обвинениях они полностью забыли, ради чего всё это начинали.
Пейзаж за окном стремительно мелькал, и Се Ихэн спросила:
— Показания уже готовы? Ведь в проекте участвовало немало профессоров из Калифорнийского технологического института.
Слушания, организованные Национальным научным фондом, касались огромных бюджетов и были тесно связаны с конгрессменами. За два дня невозможно было тщательно подготовить все материалы.
Пэй Чэ тихо «мм»нул, и его голос прозвучал хрипло, как звучание виолончели, исполняющей Баха в дождливую ночь:
— Вернусь вечером.
Се Ихэн была потрясена его плотным графиком. Она посмотрела на внешний жёсткий диск в бардачке и с недоверием спросила:
— Почему бы Эдварду просто не отправить тебе файл по почте? Да и вообще, что это за человек — Эдвард…
Её возмущённую тираду прервал Пэй Чэ. Он усмехнулся и медленно произнёс:
— Это не имеет отношения к нему. Я приехал пригласить тебя на ужин.
В этот момент красный спортивный автомобиль нагло вклинился в поток, заставив белую машину впереди резко затормозить. Пэй Чэ тоже нажал на тормоз. От резкого замедления Се Ихэн наклонилась вперёд, но ремень безопасности резко остановил её. Однако сердце её продолжало биться — то ударяясь в грудную клетку, то отскакивая назад. Энергия странно преобразовывалась: кинетическая энергия, казалось, не переходила в тепло и звук, как того требует закон сохранения. В этот момент её сердце горело, барабанило в груди.
Се Ихэн повернулась к нему и внимательно посмотрела, словно проводя линию от скулы до переносицы. Он был худощав и бледен, ресницы чётко очерчены, взгляд устремлён вдаль — весь он выглядел так, будто скрывал множество мыслей, но не решался их высказать.
Се Ихэн на мгновение потеряла обычную сообразительность и тихо, почти шёпотом, как заблудившийся путник, спросила:
— Почему?
Он явно удивился её вопросу. Ответ казался таким простым, будто компьютер выполнял заранее заданную программу. А теперь программист вдруг спрашивал машину: «Почему?»
Мимо окна одна за другой проносились машины. Он медленно, бережно, почти по слогам произнёс:
— Без причины. Просто потому что это ты.
Потому что это ты.
Он резко оборвал последнее слово, не позволяя ему раствориться в романтической неопределённости или томной нежности. Это было как завершение строки в сонете — кратко, просто и совершенно откровенно: именно так и есть. И этот ответ неожиданно успокоил Се Ихэн, как будто в шестнадцать лет, выйдя из экзаменационного зала, она трижды перепроверила решение и, наконец, убедилась, что ошиблась — и в этой уверенности почувствовала облегчение.
Се Ихэн протянула «о-о-о», серьёзно поджала губы и спросила:
— Ты серьёзно?
Похоже, она не собиралась просить его остановиться и идти пешком обратно в LIGO. Пэй Чэ ослабил галстук и глубоко выдохнул:
— Да.
Се Ихэн долго молчала, а потом выдала совершенно неожиданный ответ:
— Не пойдёт. Тогда я в проигрыше.
— Я тогда очень серьёзно за тобой ухаживала. И довольно долго, — заявила она, как расчётливый ростовщик, считающий каждую монету. — Если я просто так соглашусь — это будет несправедливо по отношению к себе.
Пэй Чэ рассмеялся и серьёзно поправил её:
— Это нельзя назвать «ухаживанием».
Се Ихэн не захотела спорить и покачала головой:
— Кроме того, сейчас мы не можем спокойно начать всё заново.
Она сделала особый акцент на слове «сейчас», и это прозвучало как намёк в хайку.
Пэй Чэ кивнул, не возражая. На мгновение он замолчал, а затем, подражая её торговому тону, сказал:
— Что делать? Может, я повторю всё заново — в точности как тогда?
Се Ихэн, хоть и не была такой радикальной феминисткой, как Конни, всё же почувствовала неловкость от самого слова «ухаживать». Когда она сама его использовала, это не казалось странным, но сейчас оно звучало режуще. Действительно, так говорить не следовало — никто из них не был липкой жвачкой. Она почесала щеку, долго думала и наконец выбрала знакомое французское слово:
— Просто состояние amoureux.
Это уже второй раз, когда он слышал это слово. Воспоминание было настолько ясным, будто она произнесла его вчера, и в то же время казалось невероятно далёким.
Се Ихэн уже собиралась объяснить значение целой серией прилагательных и существительных, но вдруг вспомнила, что человек рядом с ней давно выучил французский и больше не нуждается в её пояснениях. Она улыбнулась:
— Примерно вот это имелось в виду.
Они болтали ни о чём, переходя от пекарни Brezelkönig в Цюрихе к тематическому бару в Торонто, оформленному в стиле «Гарри Поттера». Так они спокойно и обыденно рассказывали друг другу о годах, прожитых вдали друг от друга, и каким-то странным, почти сказочным образом включались в ту часть прошлого, где другого не было.
http://bllate.org/book/5457/536826
Готово:
