Когда разговор зашёл так далеко, намерения уже не требовали объяснений. Последний тонкий слой бумаги между ними оставался лишь для видимости — уступкой ей и одновременно попыткой сохранить себе хоть каплю достоинства.
На самом деле никаких документов из Вашингтонского университета и в помине не было. Он приехал сюда исключительно ради неё.
Се Ихэн смотрела на человека перед собой.
Её когда-то приручила единственная в мире роза — а потом она укололась её шипами и тихо покинула ту планету.
И что теперь? Стоит ли возвращаться?
…
But I picked my rose for the thorns
Я выбрала розу ради её шипов.
And hearts get so easily torn
И сердца так легко рвутся на части.
…
Маленький принц в конце концов захотел вернуться на свою планету — но погиб.
Се Ихэн отвела взгляд и молча уставилась на колеблющиеся тени деревьев по обе стороны шоссе 101.
Это шоссе никогда не считалось главной артерией штата Вашингтон, особенно участок от Сиэтла до Ханфорда. Здесь почти не встречалось машин, кроме грузовиков с ядерными отходами и фур, направлявшихся к реке Колумбия. Ночное шоссе выглядело пустынным и безлюдным. Пэй Чэ слушал мерный шум дождя и невольно повернул голову вправо.
…
Пирс всё ещё пел без устали, словно заводная птица-соловей.
«She was a diamond in the vein»
Она — алмаз в жиле.
«A crimson flower in the brain»
Цветок багряного пламени в моём сознании.
…
Дыхание рядом стало ровным и глубоким. В уголке глаза мелькала фигура, склонившая спину, будто потерявшийся в лесу зверёк.
Пэй Чэ молча смотрел в бескрайнюю тьму. Его пальцы на руле то расслаблялись, то снова сжимались. В конце концов он сдался, вздохнул, остановил машину и снял своё пальто из габардина. Ткань тихо зашуршала — едва слышно, как летний ветерок, пробегающий по листве.
Он двигался осторожно, почти нежно накинул пальто на Се Ихэн, будто бережный коллекционер, протирающий лавровый венец, усыпанный драгоценными камнями.
Се Ихэн проснулась от звонка телефона.
Она уютно устроилась в мягком кожаном кресле, будто завернувшись в пушистое одеяло у тёплого камина в зимний вечер.
Вокруг царила тьма. Она несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя:
— Алло?
Цзян Фэй только что вернулась в Пасадину и, радостно возбуждённая, звонила ей:
— Дорогая! Я уже дома! Когда ты вернёшься?
В нос ударил знакомый аромат чёрного кедра и можжевельника — будто она шла сквозь густой лес после рождественской метели. На шее ощущалось лёгкое прикосновение ткани. Се Ихэн подняла глаза на пальто, укрывавшее её. Она проснулась так, словно её разбудили спустя тысячи лет после глубокой заморозки, и пробормотала сонно:
— Не знаю.
Голос прозвучал хрипло, с сильной заложенностью носа, и она говорила вяло, без сил. Цзян Фэй испугалась, чуть не выронив телефон — показалось, что она помешала чьей-то ночной интимной встрече.
— Ты чем занята? — осторожно спросила она.
Се Ихэн была совершенно растеряна:
— Да я в машине.
Цзян Фэй облегчённо выдохнула, быстро переключилась в режим обиженной подружки и с претензией спросила:
— Уже полмесяца дома не появляешься! Зачем ты меня бросила?
Цзян Фэй, видимо, выгуливала собаку — в трубке слышались детские голоса и калифорнийский вечерний ветер. Но даже так Се Ихэн чуть не вырвало:
— Не надо так, мне от этого тошно.
Цзян Фэй расхохоталась:
— Ну ладно, ладно! Как твои отношения с обычными коллегами?
Под «обычными коллегами» она имела в виду того, кто сейчас спокойно сидел рядом за рулём. Се Ихэн почувствовала себя виноватой и плотнее прижала телефон к уху:
— Да нормально всё. Расскажу, когда вернусь.
Цзян Фэй протяжно «о-о-о» произнесла и мгновенно сменила тему:
— Старик Вариант тебя не убил?
Фамилия Вариант показалась знакомой. Се Ихэн подумала немного и вспомнила: Лесли носил фамилию Вариант.
Её мысли блуждали. Она смотрела в окно на мелькающие чёрные силуэты деревьев и гадала, какого они вида. Казалось, прошёл всего день с тех пор, как она и Цзян Фэй сидели в ресторане Couldview и серьёзно обсуждали этого строгого профессора.
— Ты наверняка натворила что-то ужасное, раз Лесли поставил тебе ноль, — уверенно заявила тогда Се Ихэн. — По-моему, Лесли ещё тот добряк.
Цзян Фэй цокнула языком и с притворным восхищением воскликнула:
— Какие же ужасы тебе пришлось увидеть, чтобы говорить такое?
Она почти кричала в трубку.
Се Ихэн уже собиралась раскритиковать Эдварда, но вспомнила, что его студент сидит рядом, и осторожно подобрала слова:
— Ну, скажем так… не слишком светло.
В трубке раздался яростный лай — Сяоэр, наверное, опять устроил бардак. Цзян Фэй поспешно закончила разговор:
— Возвращайся скорее, Сяоэр по тебе скучает.
Се Ихэн улыбнулась и повесила трубку.
Радио было настроено на какой-то странный канал. Неразборчивый женский голос гадал, кто получит Нобелевскую премию в этом году. Мужской голос, принадлежащий, судя по всему, известному профессору и гостю передачи, вещал с пафосом:
— Топологические изоляторы, конечно, вершина физики конденсированных сред, но какая от них польза? Разве их уже можно применять на практике…
Пэй Чэ заметил, что она закончила разговор, и его рука, потянувшаяся выключить радио, замерла в воздухе. Он помедлил и сказал:
— Пока оставь пальто на себе.
Она только что проснулась, в салоне не было включено отопление — не хватало ещё, чтобы простуда усилилась.
Се Ихэн поправила пальто и поблагодарила. Громкий мужской голос напомнил ей, что уже почти октябрь, и скоро снова объявят лауреатов Нобелевской премии.
Слушая монотонный, словно барабанный бой, шум дождя, её мысли унеслись в густые сумерки, и она тихо спросила:
— Почему Эдвард так и не получил Нобелевскую премию?
Пэй Чэ на мгновение замолчал, пальцы слегка постучали по внутренней стороне руля, и он с лёгкой усмешкой ответил:
— Он ждёт гравитационные волны.
Она посмотрела на чёрное небо и покачала головой:
— Эдварду уже за семьдесят.
Этот старик посвятил большую часть своей жизни именно этому делу.
— За последние сто лет сколько людей потратили всю жизнь и так и не добились ничего? — его тон был совершенно спокойным, будто он говорил о том, что солнце всходит на востоке. — Даже Фейнман и Эйнштейн ушли с этим сожалением. Эдвард прекрасно понимает, что может случиться худший исход.
Самый горький и бесплодный финал — когда все твои гипотезы в будущем будут полностью опровергнуты и превратятся в посмешище.
Эдвард, получив триста миллионов долларов от Национального научного фонда, двадцать лет с энтузиазмом копал землю где-то в глуши штата Вашингтон. И все вокруг молча играли свою роль в этом спектакле, прекрасно зная, что происходит.
Никто не знал, чем всё закончится.
Он сменил тему:
— Уиллард потом выходил на тебя?
— Да, — ответила Се Ихэн, вспомнив то надменное письмо, и невольно крепче запахнула пальто. — Эдвард уже знает об этом?
Жалоба на академическую нечестность руководителя обсерватории GEO сама по себе ещё не злодейство. Но если окажется, что это ложное обвинение, Уиллард опозорится сам и втянет в скандал весь LIGO.
Раз она рассказала об этом Пэй Чэ, значит, не собиралась использовать его лишь как «дерево для жалоб».
Пэй Чэ коротко «мм» произнёс, продолжая постукивать по рулю:
— Уже знает.
Се Ихэн особо не волновалась — она знала, что Эдвард справится. Этот вспыльчивый старик относился к двум лазерным плечам LIGO почти как к собственным детям. А теперь кто-то пытался оклеветать его «ребёнка» — они бы и вовсе посуду перебили, если бы поссорились.
Она помедлила и спросила:
— А… про меня и Уилларда Эдвард не знает, верно?
Фраза прозвучала так, будто между ней и Уиллардом что-то было. Пэй Чэ повернулся и взглянул на неё. Се Ихэн спала беспокойно — волосы растрепались, половина лица скрыта под пальто, и только ясные, прозрачные глаза молча смотрели на него. Он потёр висок и вздохнул:
— Я ему не говорил.
Сердце, наконец, успокоилось. Она кивнула и тихо сказала:
— Спасибо.
…
В отель они приехали почти в десять. Се Ихэн зевала, еле держась на ногах. Пройдя по дорожке из гальки, она вдруг заметила, что гардении, которые раньше цвели здесь, уже незаметно отцвели. У кустов лежали пожелтевшие, сморщенные лепестки — одинокие и печальные.
Эдвард неизвестно откуда появился внезапно. Старик стоял, заложив руки за спину, худощавый и прямой, но взгляд его был остёр, как стрела, направленная прямо в них. Он словно не замечал их неловкой близости при дневном свете — даже не замедлил шаг. Его взгляд скользнул мимо Се Ихэн, и он спокойно спросил Пэй Чэ:
— Вернулись?
Пэй Чэ кивнул:
— Только что.
Эдвард равнодушно сказал:
— Хорошо. Не забудь прислать мне отчёт.
Их разговор напоминал диалог двух отлаженных машин — краткий, точный, без единого лишнего слова.
Как обычно, Пэй Чэ проводил её до подъезда. Его пальто было переброшено через руку, губы сжаты, будто он был тем самым сдержанным лондонским джентльменом с улицы. Он наклонился к ней и сказал:
— Мне на несколько дней нужно вернуться в Калифорнийский технологический институт.
— Если что-то понадобится, обращайся к Конни или к Эдварду, — он слегка согнулся, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Его взгляд был сосредоточенным и честным, будто он терпеливо торговался с ребёнком: — Эдвард, может, и грубоват, но он умеет держать ситуацию в руках и не лишен здравого смысла.
Он хотел сказать: «Можешь обратиться ко мне», но в последний момент вспомнил её слова: «Мне этого не хочется», — и вместо себя назвал Конни и Эдварда.
Се Ихэн подняла лицо и медленно, словно рисуя каждую черту, изучала его лицо. Потом кивнула:
— Хорошо. Тогда я пойду.
Она прошла несколько шагов, но вдруг вспомнила, что модель шумов управляющего оборудования всё ещё требует доработки, и, словно проверяя удачу, обернулась:
— С моделью всё ещё проблемы. Значит, мне теперь идти к Эдварду?
Ночной ветер был холодным и резким, он наполнил его пальто. Как и всегда, Пэй Чэ всё ещё стоял там, под длинной тенью уличного фонаря. Он покачал головой:
— Просто пришли данные мне на почту, я посмотрю.
Се Ихэн всё ещё считала, что трёхмерные вещи невозможно объяснить в двумерном мире, и чисто текстовая переписка сильно снижала её продуктивность. Она помедлила и спросила:
— А ты когда вернёшься?
У неё был насморк, и голос звучал глухо и неясно. Из-за этого фраза прозвучала почти как каприз.
Он усмехнулся, и в протяжном смешке послышалось лёгкое дыхание — очень приятно:
— В субботу.
Се Ихэн тоже рассмеялась и нарочно поддразнила его:
— Почему именно в выходные?
Он многозначительно «о-о» произнёс, повернул голову и посмотрел на неё. В приподнятых уголках глаз играла знакомая улыбка:
— Разве я не обещал угостить тебя ужином?
http://bllate.org/book/5457/536821
Готово:
