Даже будь она самой глупой на свете, она всё равно знала: сношения с врагом и измена родине — преступление, за которое карают девять родов. Этот Ци Боцзюй, на вид такой трусливый и ничем не примечательный, осмелился на подобное?
Госпожа Чжан долго молчала, прежде чем прийти в себя. Взгляд её по-прежнему был полон ненависти к Ваньчунь, но уже не столь яростной, как прежде.
— Ты так говоришь — и всё? А доказательства есть?
Ваньчунь презрительно усмехнулась:
— Если бы не то, что его происхождение держится в тайне, за такое непочтительное деяние молодой господин давно бы подал жалобу властям. Зачем тогда просить вас передавать письмо?
Госпожа Чжан приоткрыла рот — слова Ваньчунь показались ей разумными.
Воспользовавшись моментом, Ваньчунь взяла её за другую руку и вынула из сжатого кулака тонкий цилиндрик с письмом.
— Благодарю вас, госпожа, за мудрость и великодушие, — с лёгкой усмешкой сказала Ваньчунь и ушла.
Госпожа Чжан осталась на месте, словно остолбенев, а затем, опустошённая и подавленная, вернулась в дом Ци. Даже не захотелось заходить в покои Ци Боцзюя.
Её родной дом, хоть и бедный, был всё же честной семьёй. Если бы не стремление к богатству, разве стала бы она наложницей Ци Боцзюя? И вот — не насладившись и несколькими годами покоя, она втянута в дело, за которое грозит казнь девяти родов!
Глубоко вздохнув, госпожа Чжан просидела в своей комнате до самого ужина. Лишь тогда, когда слуги Ци Боцзюя пришли звать её, она поднялась и отправилась к нему.
Она молча подавала ему еду, душа её была полна смятения.
Ци Боцзюй хотел спросить, доставила ли она письмо, но не осмеливался говорить при слугах. Наконец ужин закончился, слуги ушли, и он уже собрался заговорить, как вдруг услышал:
— Господин, подайте жалобу властям.
Лицо Ци Боцзюя окаменело:
— Что ты сказала?
— Старший сын поступил так непочтительно и противоестественно. Подайте жалобу — власти сами всё уладят.
Ци Боцзюй на миг растерялся, затем сообразил:
— Что с тобой? Разве я не просил тебя передать письмо? Ты отдала его управляющему ломбарда?
Госпожа Чжан покачала головой:
— Ваньчунь перехватила его.
Ци Боцзюй молчал, сжимая зубы от злости.
— Тогда передай в другой раз. Выходи потихоньку, будь осторожнее — обязательно найдётся возможность.
— Почему же вы сами не подаёте жалобу? — спросила госпожа Чжан, глядя прямо на него. — Неужели у вас есть какой-то грех, о котором нельзя говорить?
Лицо Ци Боцзюя мгновенно изменилось:
— Что ты несёшь?!
Госпожа Чжан всё поняла.
Она встала, молча сделала реверанс:
— Я буду в соседней комнате. Позовите, если понадоблюсь, господин.
С этими словами она вышла.
Ци Боцзюй смотрел ей вслед, лицо его то краснело, то бледнело. Что за чёрт? И госпожа Чжан теперь предала его?
…
Прошло несколько дней. Наконец осенняя охота завершилась, императорская чета вернулась во дворец, и на следующий день Ци Мянь собралась и отправилась на службу.
Ци Чунгуй, увидев её, удивился:
— Уже пришла?
— Здоровье отца значительно улучшилось, — ответила Ци Мянь. — Мне больше не пристало бездельничать. Благодарю вас за заботу, но в дальнейшем не стоит больше посылать ко мне лекаря.
Ци Чунгуй заметил, что её вид и вправду стал лучше, чем в прежние дни. Он решил, что она радуется выздоровлению отца, и кивнул:
— Понял.
Через несколько дней настал праздник середины осени. В полдень императрица устроила цветочное пиршество в павильоне Ванъюнь во внутренних покоях дворца. Пригласили множество знатных дам, каждая из которых привела с собой дочь.
Все прекрасно понимали: наследный принц и Шэньский князь достигли брачного возраста, и императрица приглядывает им невест.
Те, у кого были особые намерения, особенно старались: нарядили дочерей как можно изящнее и скромнее, надеясь заслужить одобрение императрицы.
Ведь попасть в императорскую семью — всё равно что одним шагом взойти на небеса.
Императрица с улыбкой оглядывала собравшихся юных госпож. Когда пир был в самом разгаре, она повернулась к своей придворной даме:
— Позови сюда наследного принца и Шэньского князя.
Все наблюдали, как дама уходит, и сердца их наполнились надеждой. Но прошло немало времени, а явился лишь Шэньский князь. Разочарование было очевидно.
Брови императрицы слегка нахмурились:
— Что случилось?
— Наследный принц сказал, что занят государственными делами и позже лично придёт просить у вас прощения, — доложила дама.
Императрица помолчала, затем махнула рукой, отпуская её. Просить прощения позже? К тому времени все дамы с дочерьми уже разойдутся — кого он тогда будет смотреть?
Но мачехой быть нелегко: не увидев лично, как наследный принц выбирает себе невесту, она не могла просто так назначить ему супругу. А ведь она так старалась создать эту возможность! Вчера ещё говорила с ним об этом, и он согласился… А теперь — не пришёл?
«Этот мой племянник и приёмный сын… уж слишком своенравен», — подумала императрица, отхлёбывая чай. Настроение её было испорчено.
Ци Чунгуй, конечно же, не собирался идти. Он был на стрельбище — учил Ци Мянь стрелять из лука.
Во время охоты в горах Лань Ци Мянь потребовалось три выстрела, чтобы убить тигра, и Ци Чунгуй, разумеется, счёл её стрельбу из лука никудышной. С тех пор он регулярно заставлял её тренироваться.
Ци Мянь надела напальчник для натягивания тетивы, встала на позицию, левой рукой взяла лук, правой — натянула тетиву и медленно направила стрелу в центр мишени.
Эта поза напомнила ей тот самый момент перед смертью.
Когда Ци Чунгуй узнал её истинную личность, он собирался убить её из лука Линбао.
Хотя в итоге… она первой схватила меч у Мо И, попыталась убить его, но вместо этого пала под ударами множества копий. До сих пор она не знала: если бы она тогда осталась на месте, выпустил бы Ци Чунгуй свою стрелу?
Погружённая в воспоминания, Ци Мянь на миг отвлеклась. Ци Чунгуй стоял чуть впереди и справа от неё, спокойно наблюдая. Его холодный, суровый взгляд напоминал тот самый — перед её смертью, когда он целился в неё.
Как во сне, Ци Мянь чуть повернула запястье — и железный наконечник стрелы направился прямо на Ци Чунгуйя.
Автор примечает:
Ци Боцзюй: «Почему все меня обижают…»
Глаза Ци Чунгуйя слегка сузились, но он ещё не успел ничего сказать, как Ли Хуа, стоявший рядом, побледнел и инстинктивно встал перед наследным принцем.
— Господин Ци! Вы совсем с ума сошли?! — воскликнул он, дрожа от страха.
Пусть даже наследный принц и благоволит вам — нельзя же шутить над таким!
Ли Хуа был до смерти напуган. Стражники, расставленные по периметру стрельбища, тоже мгновенно отреагировали и окружили их.
Ци Чунгуй нахмурился и тихо произнёс:
— Ли Хуа.
Ли Хуа, дрожа, отступил в сторону.
Ци Мянь очнулась от оцепенения и поняла, что натворила. Сердце её заколотилось.
Она быстро развернула лук, отпустила тетиву — стрела со свистом устремилась вперёд и вонзилась точно в центр мишени на расстоянии ста шагов.
Все вздохнули с облегчением.
Ци Мянь бросила лук на землю и, подобрав полы, опустилась на колени:
— Ваше высочество, я…
— Это была шутка. Чего вы так испугались? — холодно бросил Ци Чунгуй, бросив взгляд на напряжённых стражников. Он подошёл и собственноручно поднял её с колен.
Ци Мянь подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Она поняла: для него это не так просто, как он говорит.
Ли Хуа, увидев это, повернулся к стражникам:
— Чего застыли? Расходитесь! И помните: сегодняшнее — ни слова наружу, ясно?
Наследный принц явно желает прикрыть её. Что ж, разве слуга может что-то поделать!
Ци Чунгуй отпустил её руку и пристально посмотрел ей в глаза:
— Ци Мянь, ты хотела убить меня?
Нет.
Ци Мянь хотела лишь ударить себя за глупую импульсивность.
— Нет, ваше высочество, я просто… хотела пошутить, — сказала она, следуя его словам, но ладони её уже вспотели.
Видимо, Ци Чунгуй был к ней слишком добр в последнее время — оттого она и потеряла голову.
Даже в прошлой жизни, когда чувства между ними были сильны, она никогда не забывала о разнице в их положении. Ли Хуа прав: как она могла… так опрометчиво поступить?
Ци Чунгуй молчал, внимательно изучая её лицо.
Люди могут лгать, но мельчайшие черты выражения не обманут. Он не знал, о чём она думала в тот миг, но когда она направила на него стрелу, её взгляд был рассеянным, а лицо — отсутствующим.
Осознанная Ци Мянь никогда бы не поступила так — ведь это не принесло бы ей никакой выгоды. Даже если бы она и хотела убить его, сейчас это было бы невозможно: её тут же схватили бы стражники. Что же тогда заставило её инстинктивно направить стрелу на него, желая его смерти?
— Шутка? — Ци Чунгуй усмехнулся, будто пробуя на вкус это слово. — Что ж, пусть будет шутка.
Ци Мянь промолчала.
— Сегодня праздник середины осени, — сказал он, бережно поправляя прядь волос у её виска и закладывая за ухо. Жест был нежным и интимным. — Останься сегодня дежурить. Позже пойдёшь со мной на пир.
Он почти прижался губами к её уху, и тёплое дыхание, проникая под воротник, вызвало мурашки по коже.
Ци Мянь слегка дрогнула.
Сегодня она должна была дежурить только днём и потом уйти домой. Но теперь Ци Чунгуй требовал, чтобы она осталась.
Она не понимала, зачем ему это, и в душе зародилось беспокойство.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — прошептал он, слегка отстранившись, но всё ещё глядя прямо в её глаза. — Запомнила?
— …Да.
С наступлением ночи император устроил семейный пир в зале Байфу. Присутствовали император, императрица, наложницы и все сыновья. Ци Мянь, будучи посторонним мужчиной, не имела права входить и осталась ждать снаружи.
Она смотрела на полную луну в небе и мысленно ворчала.
Ци Чунгуй внутри пирует, любуется танцовщицами и музыкантками, а ей — стоять здесь. Как же несправедливо.
Но… разве можно говорить о справедливости, когда положение их так различно?
Он может целиться в неё из лука, даже лишить жизни, а ей стоит лишь на миг направить стрелу на него — и её уже окружает целый отряд стражи.
Ци Мянь задумалась.
Его доброта или жестокость зависят лишь от его настроения. Всё, что он даёт, — милость.
У неё нет права выбора.
Она не знала, сколько прошло времени. Пир закончился, гости один за другим покинули зал, но Ци Чунгуй так и не появился. Зато пришёл Ли Хуа.
— Его высочество велел мне отвести вас во Восточный дворец, — сказал он, кланяясь.
Ци Мянь оглянулась:
— А где сам наследный принц?
— Его вызвал государь.
Понятно. Ци Мянь кивнула и последовала за Ли Хуа.
Он привёл её в боковой павильон Личжэн, где стоял низкий лож. Ли Хуа сказал:
— Его высочество сказал, что вы целый день на дежурстве и, наверное, устали. Можете отдохнуть здесь. Ему, скорее всего, ещё долго не быть.
Ци Мянь кивнула:
— Благодарю.
Ли Хуа поклонился и вышел.
Ци Мянь не церемонилась — сразу легла на лож. Она и вправду устала и не думала больше ни о чём.
Ци Чунгуй вошёл, неся с собой резкий запах вина.
— Ваше высо…
Ци Мянь села, но не договорила — её перепугало его внезапное появление.
Обычно она смотрела на него снизу вверх, но теперь его лицо внезапно оказалось прямо перед ней.
Ци Чунгуй одной рукой оперся на край ложа, наклонился и оказался на одном уровне с её глазами. От вина его глаза покраснели.
— Ци Мянь… — хрипло произнёс он. — Ты хотела убить меня?
Ци Мянь промолчала.
Разве он не спрашивал об этом днём?
— Я не осмелилась бы, ваше высочество. Вы пьяны, — тихо ответила она, опуская глаза. Она отстранилась, пытаясь избежать его давящего присутствия.
Ци Чунгуй фыркнул, опустился на одно колено на лож и ещё ближе наклонился к ней.
Он сжал её подбородок, не давая опустить голову. В его глазах читалось то ли раздражение, то ли насмешка:
— Не хочешь — или не осмеливаешься?
— …Не хочу, — всё так же глядя вниз, прошептала она. Она просто хотела отомстить за то, что он когда-то целился в неё. Ведь она же не выстрелила?
Ци Чунгуй пристально смотрел на неё:
— Хотела бы — не беда. Лишь бы ты…
http://bllate.org/book/5453/536516
Готово:
