Тигр мчался с невероятной скоростью, устремившись прямо вперёд — по-видимому, решил, что стрела, пролетевшая мимо, была выпущена Ци Боцзюем. Встав на дыбы, зверь бросился на него.
— Отец! — закричала Ци Мянь.
Ци Боцзюй никогда не сталкивался с подобным и от страха чуть душу не потерял. В панике он судорожно дёрнул поводья, и конь под ним понёсся без разбора дороги. К счастью, лошадь оказалась не совсем глупой и пыталась увернуться от хищника.
Однако обычной лошади, да ещё и с таким тяжёлым всадником, было бы странно убежать от тигра.
— Ци Мянь! Убей его! Быстрее! Быстрее! — визжал Ци Боцзюй.
— Не паникуй, отец! Сейчас убью! — крикнула Ци Мянь, выхватывая из колчана за спиной новую стрелу и выпуская её в тигра. Но, возможно, зверь бежал слишком быстро — стрела не попала в цель.
Ци Боцзюй окончательно отчаялся.
Пока Ци Мянь промахнулась, стоявшие неподалёку императорские гвардейцы услышали шум и поспешили на помощь, окружив место происшествия плотным кольцом. Ци Мянь, понимая, что пора заканчивать, в третий раз натянула тетиву. Стрела с силой вонзилась в череп тигра — «пух!»
Зверь зарычал, его бег резко оборвался, и тело обмякло.
Но опасность для Ци Боцзюя не миновала: конь, напуганный до смерти, всё ещё носился без оглядки, так сильно тряся всадника, что тот чуть не вырвал наружу свой завтрак. Да и силы уже покинули его — он не удержался в седле и рухнул на землю.
Гвардейцы тут же бросились усмирять бешеную лошадь, а Ци Мянь спешилась и побежала к отцу, с трудом выдавливая слёзы:
— Отец! Как ты? Отец!
Ци Боцзюй лежал на земле, на голове у него была рана, из которой сочилась кровь, а рука изгибалась под странным углом — похоже, сломана.
Люди тут же окружили их. Один из знакомых Ци Боцзюя с тревогой спросил:
— Старина Ци! Ты как?
Ци Боцзюй с трудом приоткрыл глаза, лицо его исказилось от боли:
— Больно… очень больно…
Ци Мянь на этот раз чуть не расплакалась по-настоящему.
«Ну и неудача… Не умер же!»
Она опустилась на колени рядом с отцом, и слёзы потекли градом:
— Отец! С тобой ничего не должно случиться! Что делать? Как тебя спасти? Отец! Отец!
Все присутствующие с сочувствием наблюдали за происходящим.
Гуанлу-дафу, дрожа всем телом, спешился с коня и с виноватым видом произнёс:
— Всё это моя вина… Если бы не Ци Боцзюй-дайлан, спасая меня, дело не дошло бы до такого… Ах, проклятье, какая беда!
Стоявшие рядом поспешили его утешить:
— Господин дафу, не корите себя. Это не ваша вина. Виноваты гвардейцы — как они допустили, чтобы тигр пробрался сюда?
Командир гвардии мрачно нахмурился. Он уже послал кого-то докладывать императору о случившемся. За такое непременно последует наказание. Но и сам он был в отчаянии: горы тянулись одна за другой, леса были густыми и тёмными, звери разбегались в разные стороны — кто мог знать, куда именно направится этот тигр? Всё же бдительность оказалась недостаточной.
Если бы не меткий выстрел Ци Боцзюй-дайланя, который убил тигра на расстоянии ста шагов, беда могла бы оказаться куда серьёзнее.
Подумав об этом, командир гвардии поклонился Ци Мянь:
— Благодарю вас, господин Ци, за спасение. Обязательно доложу обо всём Его Величеству.
Ци Мянь не обратила на него внимания.
Она ведь всё ещё плакала — где ей до чужих слов?
Незаметно наклонившись, она ловко сняла с пояса отца ароматный мешочек и спрятала его в рукав, но лицо её стало ещё более страдальческим:
— Отец, держись! С нами же есть придворный лекарь, он обязательно тебя вылечит!
Окружающие тут же подхватили:
— Да, да! Немедленно позовите лекаря!
— Не волнуйтесь, — поспешил заверить командир гвардии. — Я уже послал донесение Его Величеству. Лекарь вот-вот прибудет.
Люди немного успокоились.
Ци Боцзюй от боли не мог говорить, лишь полуприкрывал глаза, выглядя крайне слабым. Ци Мянь, красноглазая, стояла на коленях рядом с ним. Прошла ещё половина часа, прежде чем лекарь наконец подоспел с аптечкой.
Толпа тут же расступилась, образовав проход. Ци Мянь, пошатываясь, поднялась и отошла в сторону, ожидая диагноза.
Лекарь сначала осмотрел рану на голове Ци Боцзюя, затем проверил руку, поясницу и ноги, после чего взял пульс. Долго молчал, потом тяжело вздохнул.
Все напряглись.
Лекарь провёл рукой по бороде и сказал:
— Правая рука и правая голень сломаны, но это не самое страшное. Гораздо хуже то, что сломан позвоночник в поясничном отделе и имеется серьёзная травма головы. Лечить будет непросто.
Он покачал головой:
— Боюсь, господин Ци надолго прикован к постели.
— Я не требую от тебя методов, — раздался за спиной Ци Мянь спокойный, но твёрдый голос. — Просто вылечи советника.
Это был Ци Чунгуй. Ци Мянь вздрогнула и обернулась. Неизвестно откуда появившийся наследный принц смотрел на неё с нежностью и утешал:
— Не бойся, всё будет хорошо.
Ци Мянь молчала.
Её глаза стали ещё краснее — она была тронута до глубины души и не могла вымолвить ни слова.
Увидев самого наследного принца, лекарь поспешил кланяться. Его отношение, ранее довольно безразличное, мгновенно превратилось в предельное усердие:
— Ваше Высочество, будьте уверены: я приложу все силы, чтобы вылечить господина Ци!
Ци Чунгуй едва заметно кивнул.
Здесь долго задерживаться было нельзя. Гвардейцы принесли носилки, и под руководством лекаря, среди стонов Ци Боцзюя, осторожно уложили его и понесли в палатку.
Ци Мянь тут же последовала за ними, а Ци Чунгуй, помедлив немного, тоже двинулся вслед.
Командир гвардии шёл рядом с ним и подробно докладывал о случившемся. В конце он добавил:
— Если бы не господин Ци, беда могла бы оказаться куда серьёзнее. Жаль только, что пострадал сам советник…
Ци Чунгуй кивнул:
— Ясно. Иди к отцу и проси наказания.
Видя, как страдает Ци Мянь, он сам чувствовал боль. В таком состоянии ему очень хотелось наказать гвардейцев за халатность. Но император всё ещё находился в горах Лань, и он не мог самовольно распоряжаться — лишь холодно велел командиру явиться к отцу и принять вину.
Даже глупец понял бы, насколько недоволен наследный принц. Командир гвардии с тяжёлым сердцем покорно ответил «да».
Ци Чунгуй подошёл к палатке Ци Боцзюя и увидел Ци Мянь, стоявшую снаружи с унылым видом.
«Беспокоится за отца?» — подумал он и подошёл ближе.
Ци Мянь, заметив его, быстро взяла себя в руки и поклонилась:
— Ваше Высочество.
Ци Чунгуй смотрел на неё, желая утешить, но не знал, с чего начать:
— Лекари из Императорской медицинской палаты — все мастера своего дела. Не стоит так переживать.
— …Именно поэтому я и переживаю, — мысленно вздохнула Ци Мянь, но вслух лишь устало ответила: — Благодарю вас, Ваше Высочество.
Ци Чунгуй решил, что она просто подавлена горем, и не стал углубляться. Они вместе молча стояли у входа в палатку.
Внутри лекарь вправлял кости Ци Боцзюю, и время от времени раздавались стоны, от которых становилось не по себе.
Ци Чунгуй подозвал Хоу Лина:
— Проверь, не осталось ли в лесу следов этого тигра. Нужно выяснить, почему он оказался именно здесь.
Ци Мянь, до этого рассеянно смотревшая в землю, при этих словах вздрогнула — даже пальцы задрожали.
Никто не заметил её реакции. Хоу Лин кивнул и отправился выполнять приказ.
Ци Чунгуй повернулся к Ци Мянь:
— Если это случайность — так тому и быть. Но если кто-то намеренно выпустил тигра, независимо от цели и жертвы, я обязательно встану на твою сторону.
— …Благодарю вас, Ваше Высочество, — дрожащим голосом прошептала Ци Мянь. Ей снова захотелось плакать.
Ци Чунгуй помолчал и добавил:
— К тому же, тебе удалось спасти Гуанлу-дафу. Если бы тигр ранил кого-то из высокопоставленных, последствия были бы куда тяжелее. Ты заслужил награду. Когда расследование завершится, отец обязательно тебя вознаградит.
— Я просто преследовал оленя и оказался поблизости, — скромно ответила Ци Мянь, опустив голову. — Услышав шум, сразу поспешил на помощь. Увидел, что тигр вот-вот нападёт, и не раздумывая выстрелил. Но, видимо, был слишком далеко — стрела пролетела мимо, и зверь успел ранить отца… Это моя вина.
Ци Чунгуй смотрел на неё и чувствовал, как сердце сжимается от жалости. Он уже собрался что-то сказать, но Ци Мянь подняла глаза и с мольбой произнесла:
— В нынешнем состоянии отец не сможет участвовать в охоте. Прошу разрешения сопровождать его домой, чтобы он мог спокойно выздоравливать.
Ци Чунгуй слегка удивился, но кивнул:
— Хорошо. Но выдержит ли он дорогу — решать лекарю.
Ци Мянь тихо поблагодарила.
Конечно, нужно увозить Ци Боцзюя как можно скорее. А то вдруг Ци Чунгуй что-то выяснит и начнёт допрашивать её? Лучше уж вовремя сбежать, пока не пришлось выяснять отношения всерьёз.
Ци Чунгуй, проявив заботу, разрешил Ци Мянь взять отпуск, чтобы ухаживать за отцом.
Император уже знал о происшествии, но Ци Боцзюй был для него безымянным чиновником, которого он даже не помнил. Раз пострадал — ну и ладно. А вот командир гвардии был молодым талантом, недавно получившим повышение, и император не хотел его слишком наказывать — ограничился десятью ударами кнутом.
Что до юноши, убившего тигра, — раз он из свиты наследного принца, награду пусть определяет сам Ци Чунгуй. Император велел евнуху Ван Тэну подготовить лекарства и тонизирующих средств и отправить их в палатку Ци Боцзюя — в качестве компенсации.
В полдень Ци Мянь вошла в палатку с чашей тёмного, горького отвара.
Ци Боцзюй лежал с закрытыми глазами, но, услышав шаги, открыл их.
Ци Мянь поставила чашу на столик, взяла мягкий валик и подложила под голову отца.
Движение задело рану на голове, и Ци Боцзюй застонал от боли.
Ци Мянь спокойно взяла чашу, зачерпнула ложкой лекарство и поднесла к его губам.
Ци Боцзюй замешкался.
Лёжа на ложе, он не мог уснуть из-за боли и в одиночестве начал вспоминать события на охоте.
Появление тигра было подозрительным. Прибытие Ци Мянь — слишком уж своевременным. А её действия… похоже, будто она нарочно направила тигра на него! Всё происшествие закончилось тем, что никто, кроме него, не пострадал — он один упал с коня!
Вспомнив поручение Мо И следить за Ци Мянь, Ци Боцзюй начал подозревать: не предала ли она его? Не была ли сегодняшняя атака тигра частью её замысла?
Можно ли доверять лекарству, которое она подаёт?
Страх медленно расползался по его телу.
Он поднял глаза и встретился взглядом с Ци Мянь. Её лицо было совершенно спокойным, лишённым всяких эмоций. И именно это холодное безразличие ясно говорило ему: да, это она всё устроила!
Сердце Ци Боцзюя дрогнуло.
Ведь это же горы Лань — прямо под носом у императора и наследного принца!
Неужели она осмелилась пойти на убийство собственного отца?
Но лекарство готовил придворный врач, а Ци Чунгуй лично приказал лечить его как следует. Врач прекрасно знает, насколько тяжело его состояние и угрожает ли ему жизнь. Если Ци Мянь осмелится отравить его под видом «тяжёлых последствий травмы», это вызовет подозрения и непременно обернётся против неё самой!
За мгновение в голове Ци Боцзюя пронеслась череда мыслей, но тут Ци Мянь заговорила:
— Отец не пьёт лекарство? При таком ранении без него не выздороветь.
Голос её звучал заботливо, но на лице не было и тени тревоги.
Ци Боцзюй собрался с духом:
— Пью, пью.
http://bllate.org/book/5453/536514
Готово:
