Едва переступив порог, Ци Мянь сразу заметила в углу шатра серо-зелёный постельный комплект, а рядом на настиле лежал её узелок.
Она моргнула. Этот настил явно предназначался ей. Но как так? Неужели стражнику, несущему ночную вахту, позволяют спать?
Ци Чунгуй обернулся и бросил на неё короткий взгляд:
— Положи вещи и сама всё убери. Я ненадолго выйду.
Ци Мянь послушно кивнула.
Как только Ци Чунгуй скрылся за пологом, она поспешно выложила из-под одежды грязные вещи, вытащила из узелка тёмную краску для бровей и медное зеркальце и быстро подправила макияж. Затем достала узкую повязку для груди — и задумалась.
Неужели прямо здесь её надевать? В шатре наследного принца вряд ли кто-то осмелится войти без доклада, но вдруг Ци Чунгуй вернётся внезапно?
Ци Мянь колебалась, робела, не зная, что делать, как вдруг заметила за лежанкой принца ширму!
Ну конечно — ведь это же шатёр наследного принца. Даже ширма здесь имеется.
Сжав в руке белую ткань, она подошла к ширме и спряталась за ней, чтобы переодеться. Так, даже если кто-то вдруг войдёт, она сумеет укрыться.
Весь процесс прошёл в напряжённом ожидании, но обошлось благополучно. Убрав узелок, Ци Мянь села на своё место и огляделась. Шатёр наследного принца был просторным: посредине стоял письменный стол для работы, а на востоке, за ширмой, располагалась низкая лежанка для отдыха самого принца — тоже немаленькая, на двоих человек.
Ой нет… О чём это она думает?
Ци Мянь похлопала себя по щекам и растянулась на своём узком настиле.
Да, постель была тесной, но по сравнению с общей нарами в шатре других стражников — просто роскошь.
Она прекрасно понимала: Ци Чунгуй делает для неё поблажку.
Говорил ведь, что несколько дней подряд она будет нести ночную вахту. Разве обычный стражник может несколько ночей подряд не спать? Да ещё и выделил ей отдельное место — очевидно, не желает, чтобы она спала вместе с остальными. Это явная милость.
«Ваше Высочество…» — с тяжёлым чувством подумала Ци Мянь.
Она ощущала его заботу, но в то же время чувствовала и его настороженность, его неоднократные проверки. Эта двойственность мучила его самого — и ставила её в тупик.
Ци Мянь закрыла глаза и незаметно уснула.
Ци Чунгуй ждал снаружи целых полчаса, прежде чем вернуться. Откинув полог, он увидел её спящее лицо.
Она лежала на боку, лицом к нему, дышала ровно и спокойно.
Вслед за ним вошёл Ли Хуа и уже собрался спросить, не желает ли принц умыться перед сном, но, увидев эту картину, лишь многозначительно замолчал.
Ци Чунгуй махнул рукой, отпуская его.
Тихо ступая, он подошёл к ней и опустился на корточки рядом.
Ци Мянь спала в одежде, поэтому одеяло лежало небрежно. Ци Чунгуй аккуратно подтянул уголок одеяла, накрывая её, и с нежностью смотрел на неё.
Казалось, ей приснилось что-то — она чуть шевельнула бровями. Ци Чунгуй на миг замер, подумав, что она проснётся, но Ци Мянь лишь глубже вздохнула и продолжила спать.
Ци Чунгуй невольно усмехнулся и задумчиво смотрел на её спокойное лицо.
Если бы не поражение и гибель в прошлой жизни, возможно, они уже давно стали бы мужем и женой.
Его рука сама потянулась к её волосам — мягкие, шелковистые. Прикосновение пробудило воспоминания о тех временах, когда их сердца были едины.
Или, быть может, он лишь думал, что они были едины.
Ведь перед ним — маленькая обманщица.
Он мысленно ругал её, но голова сама склонилась ниже, и он поцеловал её в щёку.
— Мянь-Мянь… — прошептал он хриплым голосом. — Почему?
Ответа не последовало.
Ци Чунгуй ещё немного смотрел на неё, затем встал и вышел из шатра.
Боясь потревожить её сон, он велел Ли Хуа приготовить воду для умывания снаружи.
А вскоре после его ухода Ци Мянь вдруг открыла глаза.
В конце концов, она — воин, её бдительность не настолько низка. Она проснулась ещё тогда, когда он подкручивал ей одеяло. А потом… он её поцеловал и спрашивал…
Ци Мянь резко прикрыла лоб ладонью, сердце её забилось так сильно, будто готово выскочить из груди.
* * *
Ци Мянь не успела долго размышлять — полог снова приподнялся, и Ци Чунгуй вошёл в шатёр, мельком взглянув в её сторону.
Ци Мянь по-прежнему лежала в той же позе, будто крепко спала.
Он невольно перевёл дух с облегчением.
Ли Хуа бесшумно вошёл и начал гасить светильники, оставив лишь один, тусклый, в углу шатра.
Тьма окутала всё вокруг, удачно скрыв и его собственное смущение.
Он больше не смотрел в сторону Ци Мянь и направился прямо к своей постели.
А Ци Мянь всё это время не спала, тревожно ожидая, не последует ли ещё каких-то действий с его стороны. Лишь услышав, как его шаги удаляются всё дальше, она наконец смогла незаметно выдохнуть.
Вслед за этим донёсся шелест ткани.
Поняв, что Ци Чунгуй раздевается, Ци Мянь вся напряглась.
Лишь когда звуки стихли и в шатре воцарилась тишина, она наконец успокоилась. Закрыв глаза, она снова начала засыпать.
На следующий день, ещё до рассвета, Ци Мянь проснулась первой. Приведя себя в порядок, она взяла свои принадлежности для умывания и вышла из шатра. Ли Хуа уже ждал снаружи. Увидев её, он немедленно поклонился с улыбкой:
— Сейчас же распоряжусь, чтобы вас умыли.
Он подал знак, и стоявший рядом юный евнух тут же убежал выполнять поручение.
Ци Мянь растерялась — какое право она имеет на такое обслуживание? Ведь она здесь лишь для ночной вахты… Почему Ли Хуа ведёт себя так, будто она — наложница, пользующаяся особым расположением принца?
Вспомнив вчерашний поцелуй Ци Чунгуя, она снова почувствовала, как жар поднимается к лицу.
— Благодарю за любезность, господин Ли, — мягко сказала она, — я сама умоюсь в казармах.
— Господин Ци, не стоит отказываться, — ответил Ли Хуа. — Принц вот-вот проснётся и, вероятно, пожелает вас видеть по делам.
Он ещё говорил, как к ним уже подошли служанки Ханьтао и Байшван с тазом воды и полотенцем. Остановившись перед Ци Мянь, они вежливо присели:
— Господин Ци.
Ци Мянь растерялась ещё больше. Ведь именно Ханьтао распустила те слухи, и теперь ей было неловко встречаться с ней взглядом.
Однако Ханьтао вела себя совершенно спокойно, опустив глаза и подавая таз так, будто никогда прежде не видела Ци Мянь.
Ци Мянь пришлось умыться и почистить зубы, стараясь не намочить брови — ведь если макияж размажется, это будет заметно. К счастью, на улице ещё не рассвело, и никто бы не заметил, даже если бы брови оказались чуть неаккуратными.
После умывания служанки ушли. Ци Мянь посмотрела на Ли Хуа, а тот лишь улыбнулся в ответ, отчего ей стало ещё неловче, и она поспешила вернуться в шатёр.
Ци Чунгуй, проснувшись, первым делом взглянул на постель Ци Мянь — и увидел, что она уже одета и стоит перед ним, склонив голову:
— Ваше Высочество, прошу прощения… Я не смогла должным образом нести вахту. Прошу наказать меня.
Ци Чунгуй молча смотрел на неё несколько мгновений, мысленно фыркнув. Спала так крепко, что и в помине не было никакого раскаяния.
— Не нужно, — произнёс он хрипловато от сна. — Просто не допускай сегодня ошибок.
Ци Мянь, конечно, знала, что он не станет её наказывать, и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Ли Хуа, услышав шум в шатре, ввёл внутрь группу слуг. Ци Мянь поспешно отступила в сторону. Ци Чунгуй, увидев столько людей, нахмурился — впервые он посчитал, что Ли Хуа проявил недостаток такта.
…
В час Дракона Ци Мянь последовала за Ци Чунгуем на вершину гор Лань, где был возведён высокий помост. Там собрались император с императрицей, все наследные принцы и высшие чиновники — все ждали первого выстрела императора, после которого начнётся официальная охота.
Императорские гвардейцы загнали дичь со всех сторон. Император натянул лук и пустил первую стрелу. Та со свистом пронзила воздух и вонзилась прямо в голову огромного тигра. Кровь брызнула во все стороны, и массивное тело рухнуло на землю — прекрасное начало!
Раз охота началась, все устремились верхом за выбранной дичью.
Ци Мянь скакала позади Ци Чунгуя, а рядом с ней ехал задумчивый Чан Цзинь.
Пока Ци Чунгуй не смотрел, Чан Цзинь незаметно подъехал ближе и тихо спросил:
— Что у вас с принцем? Как оно вообще?
Ци Мянь промолчала.
Она посмотрела на него с недоумением.
Чан Цзинь выглядел смущённо:
— Все говорят, что между вами и принцем… ну, вы понимаете…
Он не успел договорить, как вдруг раздался резкий крик птицы, и прямо перед их конями упала подстреленная дикая утка. Кони испугались и отпрянули назад.
Оба поспешно натянули поводья, успокаивая лошадей.
Взглянув вперёд, они увидели, что Ци Чунгуй холодно посмотрел в их сторону.
Чан Цзинь поёжился и инстинктивно отъехал подальше от Ци Мянь, больше не произнеся ни слова.
Ци Мянь лишь вздохнула про себя.
Два стражника спешились, чтобы убрать добычу, и отряд двинулся дальше.
Ци Мянь, остроглазая, заметила движение в кустах справа — мелькнула тень! Взволнованная, она пришпорила коня, но в последний миг остановилась и осторожно взглянула на Ци Чунгуя. Тот едва заметно кивнул — похоже, он разрешил всем охотиться самостоятельно.
Раз так, Ци Мянь больше не церемонилась и устремилась в сторону, куда скрылась дичь.
Неподалёку, в другой части леса, Ци Боцзюй вместе с несколькими знакомыми чиновниками тоже вошёл в охотничьи угодья. Из-за плохого сна прошлой ночи он чувствовал усталость. Обычно он этого не замечал, но, сев на коня, вдруг почувствовал слабость и едва не свалился с седла.
Однако, вспомнив наставления Ци Мянь, он стиснул зубы и продолжил ехать.
Эта группа состояла из гражданских чиновников, поэтому им выделили участок с безобидной дичью — кроликами и фазанами, без хищников.
Несмотря на это, Ци Боцзюй долго целился и стрелял, но так и не поймал ни одного кролика.
Глядя на добычу коллег, висевшую на сёдлах, он начал нервничать.
В этот момент с запада донёсся гулкий топот — быстрый и тяжёлый, словно бежало какое-то крупное животное!
Все переполошились. Вскоре из леса выскочил тигр.
Гражданские чиновники в ужасе переглянулись: разве не обещали, что здесь не будет хищников? Откуда взялся тигр?
Несколько человек дрожащими руками натянули луки, целясь в зверя, но ведь даже кроликов им поймать было трудно — какая уж тут меткость?
Ци Боцзюй нахмурился и тихо предупредил:
— Не стреляйте! Если промажете, разозлите его — и он бросится на вас!
Эти слова ещё больше напугали чиновников.
Однако Ци Боцзюй, будучи младшим чиновником, получившим место благодаря связям, не пользовался уважением. Один из них, не веря, всё же пустил стрелу.
Стрела летела неплохо, но тигр мгновенно пригнулся и уклонился. Разъярённый, он рванул прямо на них!
Все в ужасе разбежались, крича:
— На помощь! На помощь! Быстрее!
Ближе всех к тигру оказался министр светских дел — пожилой мужчина лет сорока-пятидесяти. Его конь будто окаменел и не двигался с места. Министр с ужасом смотрел, как зверь несётся прямо на него, и застыл в оцепенении.
Остальные не могли смотреть на это и зажмурились, ожидая кровавой развязки, но вдруг сбоку раздался свист стрелы — и та с силой вонзилась…
…в зад тигра.
Зверь завыл от боли и на миг замер, а затем резко развернулся и помчался в сторону, откуда прилетела стрела!
Все обернулись и увидели в ста шагах на коне ярко-рыжей масти юношу с изящным лицом и прямой осанкой. В руке он держал лук, за спиной висел колчан — именно он выпустил стрелу.
Это была Ци Мянь.
Увидев, что тигр мчится прямо к ней, все затаили дыхание — не столько за неё, сколько за Ци Боцзюя, который оказался как раз между Ци Мянь и разъярённым зверем!
http://bllate.org/book/5453/536513
Готово:
