Су У на мгновение опешила, задумалась — и лишь потом вспомнила, что хотела кое-что сказать Ци Мянь, но их разговор прервали две служанки, неожиданно появившиеся в дверях.
— Да ничего особенного, — ответила Су У угрюмо. Мысль о том, что она проиграла своей младшей сестре по школе в искусстве соблазнения, всё ещё вызывала раздражение. — Хотела поговорить об Ачунь. Раньше наставница планировала: как только я устроюсь здесь, найду повод взять её ко двору. Но теперь… пусть пока остаётся с тобой.
Ци Мянь мыкнула и кивнула.
Это было именно то, чего она хотела — расставаться с Ваньчунь ей совсем не хотелось.
Они уже довольно долго задержались, и небо начало темнеть. Ци Мянь испугалась, что опоздает к закрытию ворот и окажется запертой во Внутреннем дворце, поэтому поспешно распрощалась с Су У.
Ци Мянь двинулась обратно по той же дороге, осторожно обходя стражников, и направилась к воротам, даже не заметив, как из-за угла показался Хоу Лин и устремил на её удаляющуюся спину тяжёлый, пристальный взгляд.
Ци Мянь успела выйти из дворца буквально за мгновение до того, как ворота начали закрывать. Она с облегчением прижала ладонь к груди: чуть было не осталась на ночь во Внутреннем дворце!
— Брат Ци!
Чан Цзинь вышел из-за стены и с улыбкой спросил:
— Почему так поздно вышел?
Он взглянул на медленно смыкающиеся ворота:
— Что-то задержало?
Ци Мянь и так чувствовала себя виноватой, а такие вопросы были ей совсем не к лицу.
— Просто засиделся, времени не заметил, — поспешно замахала она руками. — А ты чего здесь?
— А, — Чан Цзинь ничуть не усомнился и дружески хлопнул её по плечу. — Ждал тебя специально. Как твоя рана? Я думал, тебе сильно досталось, хотел навестить, да отец твой не пустил.
— Да пустяк, пара дней — и всё пройдёт, — Ци Мянь опустила глаза, и на лице снова мелькнуло смущение. Обманывать такого простодушного друга было ей особенно неприятно.
— Ну и слава богу, слава богу! — Чан Цзинь почесал затылок. — Через несколько дней осенняя охота в горах Лань. Тебя тоже возьмут?
Ци Мянь кивнула, и Чан Цзинь обрадовался:
— Отлично! Опять попрошу брата Ци показать мне пару приёмов!
Ци Мянь согласилась, они ещё немного поболтали и расстались.
Го Вэй всё ещё ждал её у экипажа. Ци Мянь подошла, весело окликнув: «Дядя Го!» — и забралась в карету. Усевшись на скамеечку, она машинально потянулась к рукаву — и вдруг замерла.
А записка от Су У?!
...
Через два дня Ци Боцзюй узнал, что его включили в список тех, кто отправится вместе с императором на осеннюю охоту в горы Лань, и был потрясён. Выяснилось, что его имя лично добавил наследный принц.
Разве это не очевидно указывало на связь с Ци Мянь?
Ци Боцзюй в ярости ворвался к ней с расспросами. Ци Мянь холодно взглянула на ароматный мешочек у него на поясе и сказала:
— Разве ты не просил меня быстрее выполнить задание наставницы? Я решила действовать во время охоты. Мне понадобится твоя помощь.
Лицо Ци Боцзюя стало зелёным, он нахмурился:
— Но я же совершенно не умею стрелять из лука и верхом ездить! Если возьмут на охоту, я просто опозорюсь!
— Чего волнуешься? — невозмутимо отозвалась Ци Мянь. — Никто за тобой следить не будет, никто не требует, чтобы ты обязательно что-то добыл. Просто делай всё, как я скажу.
Ци Боцзюй с сомнением посмотрел на неё:
— И какой у тебя план?
Ци Мянь едва заметно улыбнулась и шепнула ему несколько слов на ухо.
...
Первого числа восьмого месяца, в час Дракона, император Ци Чжао со свитой из чиновников, членов императорской семьи и двумя десятками тысяч гвардейцев двинулся в путь к охотничьим угодьям в горах Лань. Колонна растянулась на многие ли.
Отряд гвардейцев шёл впереди, за ним следовали императорские паланкины, затем экипаж наследного принца, а уж потом — кареты прочих князей и чиновников.
Ци Мянь, будучи личной стражей наследного принца, ехала верхом рядом с его колесницей, не спуская с неё глаз.
Только к середине дня, к часу Обезьяны, свита добралась до гор Лань.
Император Ци Чжао завоевал трон в седле, и с тех пор в государстве процветал культ воинской доблести. С момента основания династии Великий Чу осенняя охота в восьмом месяце стала традицией. Чиновники, ответственные за мероприятие, ещё полмесяца назад начали подготовку: загнали дичь в отведённые участки, разбили лагерь. Теперь императору и его свите оставалось лишь войти в палатки и отдохнуть.
Поскольку день выдался утомительным, император приказал всем отдыхать, а завтра приступать к самой охоте.
Ци Мянь без дела слонялась около палатки наследного принца. Ци Чунгуй внутри совещался с другими — обсуждали какие-то дела провинции Цзи. Ей было не слышно и неинтересно; она мысленно ворчала: «Вышли на природу, а всё равно работают!» — и скучала.
Чан Цзинь заметил её и позвал потренироваться на невысоком холме неподалёку. До того, как взять отпуск, Ци Мянь показала ему один боевой комплекс. Он полмесяца разбирался с ним и теперь чувствовал, что достиг прорыва, — хотел, чтобы Ци Мянь проверила.
Они тренировались до заката, оба вспотели. В таком виде перед наследным принцем явиться было нельзя, поэтому они подождали, пока вечерний ветерок подсушит одежду, поправили причёски, а Чан Цзинь даже умылся в ручье. Ци Мянь же боялась, что потечёт косметика, и не осмелилась даже умыться. Лишь убедившись, что оба выглядят прилично, они направились к палатке наследного принца.
К счастью, дежурство на вечер им не досталось. Подойдя к палатке, они увидели, что совещание всё ещё продолжается, поэтому пошли в столовую, поели и вернулись в казармы стражи.
Внутри оказалась огромная палатка на десять человек!
«Дома всё же лучше», — с грустью подумала Ци Мянь.
Правда, во Внутреннем дворце, когда она дежурила ночью, ей тоже доводилось спать в служебных помещениях на большой кровати, но тогда, видимо из-за графика дежурств, она всегда оставалась там одна. Сейчас же это была настоящая общая казарма на десятерых...
Представив, как ей предстоит провести ночь в компании девяти мужчин, даже не раздеваясь, Ци Мянь почувствовала, как лицо её окаменело.
Чан Цзинь тем временем собирал вещи и, обращаясь к другим стражникам, сказал, что пойдёт искупаться в реке. Затем он обернулся к Ци Мянь:
— Пойдёшь с нами?
Ци Мянь: «...»
— Идите без меня, — слабым голосом отозвалась она. — Я устал, позже сам схожу.
Чан Цзинь смутился:
— Неужели я так утомил тебя сегодня на тренировке? Прости... Брат Ци, хорошо отдохни.
Ци Мянь, с выражением полного отчаяния на лице, кивнула и дождалась, пока все уйдут. Затем она собрала свои вещи и направилась к задней части лагеря.
Ведь источник воды не один! Река извивается, есть верхнее и нижнее течение — стоит лишь уйти подальше.
Ци Мянь намеренно выбрала дальний путь и наконец нашла уединённое место. Решила действовать быстро: поспешно разделась, аккуратно сложила одежду на берегу и осторожно опустила ногу в воду.
Река оказалась неглубокой — вода доходила ей лишь до верхней части бёдер. Здесь, в верховье, вода была прозрачной и в лунном свете переливалась серебром. Правда... довольно прохладной.
Всё-таки осень, да и в горах всегда холоднее.
Ци Мянь резко втянула воздух сквозь зубы, поскорее облилась водой и выбежала на берег. От холода её всю трясло. Только теперь она по-настоящему поняла, насколько была права Ваньчунь, предостерегая её: купаться в холодной воде — действительно плохо!
Ци Мянь присела на корточки, обхватив себя за плечи, будто пытаясь хоть немного согреться, и потянулась за первой попавшейся вещью из стопки — за перевязью для груди. Но в этот момент налетел порыв ветра, она дрогнула — и ткань выскользнула из пальцев.
Ци Мянь остолбенела.
Она с ужасом наблюдала, как ткань упала в реку, промокла и, увлекаемая течением, исчезла из виду.
Ну и не везёт же!
Ци Мянь была готова рыдать. С тяжёлым сердцем она надела оставшуюся одежду и начала молиться: «Ночь тёмная, вряд ли кто заметит... Всё равно ведь не так уж много».
В её дорожной сумке ещё были две-три перевязи, но переодеться можно будет только тогда, когда все уснут.
«Какой примитивный охотничий лагерь! — с досадой думала она. — Не пойму, приехала ли я сюда, чтобы подстроить ловушку Ци Боцзюю, или просто мучить саму себя!»
С глубокими вздохами и жалобами Ци Мянь двинулась обратно с охапкой грязного белья — и с ужасом обнаружила, что немного сбилась с пути.
К счастью, чувство направления у неё было хорошее. Она остановилась, внимательно осмотрелась и вскоре определила правильную дорогу.
Примерно через четверть часа ходьбы она различила впереди тёмные силуэты людей.
У Ци Мянь не было бровей, да и без перевязи она чувствовала себя крайне неловко, поэтому постаралась обойти их стороной.
До лагеря оставалось совсем недалеко. Она свернула в другую сторону и сделала всего несколько шагов, как вдруг услышала громкий возглас:
— Брат Ци!
Этот крик заставил её вздрогнуть, будто пойманного с поличным вора.
Чан Цзинь, находившийся в пятидесяти шагах, махал ей рукой:
— Его высочество зовёт тебя!
Ци Мянь посмотрела за его спину — и сердце её упало. Там, в полумраке, действительно стоял Ци Чунгуй.
Едва Чан Цзинь договорил, как наследный принц решительно направился к ней. Ци Мянь сглотнула, крепче прижала к себе одежду и машинально отступила на шаг.
«Как же не везёт... В таком виде встречаться с ним?!»
В такой ситуации первым желанием Ци Мянь было бежать, но куда?
Ноги будто налились свинцом и не слушались. Она беспомощно наблюдала, как Ци Чунгуй приближается, и поспешно опустила голову, надеясь, что ночная тьма скроет её непривычный облик.
— Ваше высочество, — сказала она тихо, но достаточно громко, чтобы он и его свита услышали, — ваш слуга не в полной парадной форме. Боюсь, нарушу этикет. Позвольте мне привести себя в порядок, прежде чем явиться к вам.
Ци Чунгуй действительно остановился. Через мгновение Ци Мянь услышала его приказ:
— Все удалиться.
Послышался шорох шагов — стража отступила.
Ци Мянь немного успокоилась.
Но тут же снова раздались шаги — Ци Чунгуй подошёл прямо к ней!
Ци Мянь ещё ниже склонила голову, крепко прижимая к груди одежду и кланяясь.
— Ваше высочество, — спросила она обычным голосом, — есть ли ещё какие-либо указания?
— В ближайшие дни ты будешь нести ночную вахту, — спокойно произнёс Ци Чунгуй, между тем внимательно разглядывая её при свете луны. — Иди за мной в палатку.
Кончики пальцев Ци Мянь слегка дрогнули:
— Мне нужно сначала вернуться за своими вещами...
— Всё уже перенесли ко мне.
— ...Тогда позвольте сначала привести в порядок одежду.
Ци Чунгуй бросил взгляд на её аккуратно уложенную причёску и вдруг усмехнулся:
— Мне-то всё равно, что ты нарушишь этикет. Чего же ты так упорствуешь?
Ци Мянь: «...»
Разве он не понимает, ради чего она упорствует?
Она промолчала, всё ещё не поднимая головы.
Ци Чунгуй протянул руку, поднял ей подбородок, заставляя взглянуть на него. Перед ним оказались тонкие, изящные брови и уклончивый взгляд.
Ци Чунгуй на мгновение замер. Некоторые воспоминания, ещё не успевшие покрыться пылью, внезапно вспыхнули в памяти с новой ясностью.
Морозная зима. Ледяной ветер.
Чёрные волосы. Изящные брови.
Белоснежный снег. Алый цвет.
Его напряжённая аура словно растаяла.
Ци Мянь тревожно билась сердцем, ожидая, что он вот-вот раскроет её секрет, но вместо этого услышала презрительное фырканье:
— Что тут непорядка? Опять хочешь где-то отлынивать?
Ци Мянь растерялась.
Ци Чунгуй убрал руку, повернулся спиной и нетерпеливо бросил:
— Идём скорее!
Ци Мянь послушно последовала за ним.
По дороге она размышляла: неужели он не заметил, что сейчас она выглядит ещё женственнее обычного?
Однако вскоре она поняла преимущество ходить позади Ци Чунгуя: встречные стражники, служанки и евнухи, завидев наследного принца, немедленно кланялись и не имели возможности всматриваться в её черты.
Значит, притворяться надо было лишь перед одним человеком — самим Ци Чунгуем.
Ци Мянь задумчиво смотрела на его спину. С бровями пока можно не торопиться, но как ей переодеться, чтобы он не заметил?
Она всё ещё ломала голову над этим, когда они подошли к палатке. Стражник у входа откинул полог, и Ци Мянь вошла вслед за наследным принцем.
http://bllate.org/book/5453/536512
Готово:
