О дальнейшем он не знал, но цзиньцы наверняка получили шанс на возрождение благодаря этой битве, а государство Чу непременно понесёт тяжёлые потери из-за гибели наследного принца. Что будет дальше — предсказать невозможно.
Ци Мянь немного подождала, но он молчал. Она осторожно подняла глаза и увидела, что Ци Чунгуй погружён в задумчивость, лицо его омрачено. Сердце её сжалось от тревоги, и она поспешила заискивающе добавить:
— Ваше Высочество, чего вам печалиться? С нынешней мощью Чу победа над ничтожной Цзиньской империей и объединение Поднебесной — лишь вопрос времени.
Это… должно считаться косвенным проявлением верности, верно?
Пусть Ци Чунгуй вспомнит, как в прошлой жизни она отрубила Мо И ухо, и не будет слишком строг к ней.
Ведь в этой жизни она ещё ничего дурного против Чу не совершила. Даже если тогда ей пришлось передать Мо И кое-какие сведения, это вовсе не были государственные тайны.
В ту пору прошлой жизни она тоже не имела доступа к ядру власти.
Ци Чунгуй фыркнул. Как же он раньше не замечал, что Ци Мянь умеет так ловко выкручиваться? Да ещё и льстить научилась!
Он бросил на неё холодный взгляд и равнодушно произнёс:
— Тогда я возьму тебя в поход и назначу в авангард.
Теперь он точно знал её намерения.
Ци Мянь, не раздумывая, ответила:
— Возможность прославиться на поле брани — то, о чём я всегда мечтала.
— Раз так, — Ци Чунгуй кивнул на семь чёрных поминальных табличек, — сначала сожги их.
Ци Мянь: «…»
— С-сжечь? — вырвалось у неё от изумления, и она чуть не прикусила язык.
Ци Чунгуй приподнял бровь:
— Не осмелишься?
— …Сейчас сделаю, — пробормотала Ци Мянь и послушно подошла к алтарному столу, протянула руку к ближайшей табличке. В конце концов, это же просто предмет, а не могила — в чём тут беда?
Ладно, ладно. Людей она уже убивала, так что сжечь пару табличек — пустяки.
Но, несмотря на такие мысли, глядя на деревянные дощечки, она всё равно чувствовала внутренний трепет. Ведь это же были императоры! Люди, вошедшие в историю! Их вот так запросто… сжигают?
— Хватит, — остановил её Ци Чунгуй, видя, что она действительно собирается действовать. — Отец повелел их сохранить, и я не стану открыто ослушиваться указа.
Всё-таки они были Сыновьями Неба, и следовало сохранить им хотя бы внешнее достоинство.
На самом деле Ци Чунгуй лишь на миг решил проверить её. Но она всерьёз собралась выполнить приказ — и это его смутило.
Неужели Ци Мянь не питает особого почтения к императорам Цзиньской империи?
Ци Мянь поспешно отдернула руку и облегчённо вздохнула. Ей было не по себе от мысли, что после смерти кто-то не обретёт покоя.
Они вышли из заднего зала. В монастыре уже приготовили постную трапезу. Ци Мянь спешила утром и ещё не завтракала, поэтому её отправили в гостевые покои поесть. Ци Чунгуй же попросил привести мастера Хуэйцзэ и удалился с ним в чайную беседку во дворе для беседы.
Ближе к полудню они покинули монастырь. По дороге обратно в город ехали в карете. Ци Мянь заметила, что Хоу Линь верхом стоит у дверцы, и не очень хотела садиться, но, встретившись взглядом с Ци Чунгуйем, всё же решительно последовала за ним.
Карета медленно покатила, и внутри воцарилось молчание. Они сидели друг против друга, не зная, что сказать.
Ци Чунгуй долго смотрел на её лоб, потом вдруг протянул маленькую фарфоровую круглую коробочку. Увидев удивление в её глазах, пояснил:
— От рубцов.
Ци Мянь: «…»
Её рана на лбу вовсе не серьёзная — через несколько месяцев и следа не останется. Зачем ей эта мазь?
Да и вообще! Ведь она сама себе нанесла эту рану, чтобы обмануть его. Он же знает, что всё это притворство! Почему вместо наказания он даёт ей целебную мазь?
Заметив её нерешительность, Ци Чунгуй подвинулся ближе, открыл крышечку, намазал немного прозрачной мази на указательный палец и потянулся к её лбу.
Ци Мянь испуганно отпрянула, но его тёплый кончик пальца всё же коснулся её кожи. Холодная мазь и тепло его прикосновения создали странное, щекочущее ощущение.
Ци Мянь почувствовала неловкость:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Позвольте мне самой.
Ци Чунгуй промолчал. Он внимательно вглядывался в её лицо, погружённый в недоумение. В прошлой жизни Ци Мянь так рьяно стремилась быть рядом с ним, а теперь отстраняется?
Неужели он недостаточно ясно дал понять свои чувства?
Автор говорит:
Ци Чунгуй: «Ну же, соблазни меня».
Ци Мянь: «…Ты что, с ума сошёл?»
Атмосфера вдруг стала напряжённой. Ци Мянь чувствовала, как его горячий взгляд скользит по её лицу, и всё больше боялась поднять глаза. Голова её опускалась всё ниже, пальцы нервно теребили край одежды.
Ци Чунгуй аккуратно распределил мазь по её лбу и, глядя на её смущение, почувствовал тяжесть в груди.
Такая скованная?
Он убрал руку и молча протянул ей закрытую коробочку.
Ци Мянь приняла её, боясь, что крышка отвалится, не стала прятать в рукав, а крепко сжала в ладони.
Карета на мгновение остановилась у городских ворот. Хоу Линь подъехал и показал документы, и их быстро пропустили.
— Ваше Высочество, — наконец решилась Ци Мянь, — моя рана почти зажила. Завтра я могу вернуться на службу во Восточный дворец.
Ци Чунгуй некоторое время изучал её лицо и ответил:
— Ещё немного отдохни.
Он до сих пор не понимал, зачем она вдруг притворилась раненой и взяла отпуск. Не помешал ли он сегодня своим внезапным разоблачением её первоначальным планам?
Ци Чунгуй незаметно наблюдал за ней.
Сегодня он привёз её сюда именно затем, чтобы выяснить её истинную сущность.
Мо И, оказывается, тоже помнит прошлую жизнь и сумел ускользнуть прямо у него из-под носа. Это вызывало у Ци Чунгуя чувство досады.
Если бы он заранее знал, что у Мо И есть воспоминания прошлой жизни, он ни за что не позволил бы ему уйти живым.
Не связаны ли все странные поступки Ци Мянь в этой жизни с Мо И?
И в прошлой жизни… сколько правды было в её чувствах ко мне?
Эти мысли давили на него, не давая дышать. Несколько дней он был в подавленном состоянии, и только сегодня утром, под влиянием импульса, привёз её сюда. Хотел было допросить, но, увидев её, словно лишился всех сил и задал лишь несколько безобидных вопросов.
Всё-таки он не мог заставить себя раскрыть карты.
Эта внешняя покорность и мягкость, хоть и фальшивая, были тем, к чему он так жадно стремился.
— Хорошо, — тихо ответила Ци Мянь.
По тону Ци Чунгуя она поняла, что он, кажется, не станет преследовать её за притворство. Облегчённо вздохнув про себя, она подумала: «Видимо, он всё-таки хранит привязанность к старому».
Эта мысль вызвала в ней не только облегчение, но и неожиданную горечь.
Даже если она когда-то помогала Мо И… он всё равно готов проявить к ней снисхождение?
Лёгкий ветерок колыхнул занавеску кареты и растрепал прядь волос у её виска, прилипшую к ещё не засохшей мази. Ци Мянь поправила её и услышала вопрос Ци Чунгуя:
— Как ты думаешь, стоит ли мне оставить танцовщицу, присланную цзиньцами несколько дней назад?
Ци Мянь удивлённо посмотрела на него. Ци Чунгуй безразлично смотрел в окно, будто вопрос был совершенно случайным.
Ци Мянь помолчала:
— Решайте сами, Ваше Высочество.
— … — Ци Чунгуй нахмурился. — Я спрашиваю твоего мнения.
— Если вы опасаетесь, что она из Цзиньской империи, лучше не оставлять. Но если вы уверены в своей бдительности, то можно и оставить… Всё зависит от ваших намерений.
Ведь сейчас он знает её истинную сущность и держит в узде — у неё почти нет простора для манёвра. А Су У, оказавшись во внутренних покоях дворца, сможет сделать ещё меньше.
Ци Мянь слегка опустила голову и спокойно изложила свой анализ.
Она вспомнила, что в прошлой жизни цзиньская делегация тоже присылала красавиц, но тогда Ци Чунгуй, кажется, никого не принял. А в этой жизни он оставил именно Су У.
Значит, Су У… действительно искусна в соблазнении?
Ци Мянь невольно сильнее сжала маленькую коробочку в руке.
Ци Чунгуй выслушал первую часть её ответа спокойно, но вторая его разозлила. Она, оказывается, готова принять, что он оставит ту женщину?
В груди вдруг вспыхнул глухой, раздражающий гнев. Он хотел выразить раздражение, но чувствовал, что это было бы бессмысленно.
Взглянув на Ци Мянь, он подумал: «Она явно мне безразлична! Видимо, вся та нежность в прошлой жизни была притворством!»
Ци Чунгуй оперся рукой на подушку, пальцы его сжались, слова вертелись на языке, но в итоге он произнёс:
— Завтра приходи на службу во Восточный дворец.
Ци Мянь удивилась.
Только что она сама предложила вернуться на службу, а он отказал. Теперь вдруг передумал?
Какой непостоянный!
Карета остановилась у ворот дома Ци. Ци Мянь вышла, поклонилась карете и проводила взглядом уезжающую свиту, после чего вошла в дом.
Управляющий Лю встретил её у входа:
— Господин ждёт вас в главном зале.
Ци Мянь криво усмехнулась и без энтузиазма кивнула, направляясь к Ци Боцзюю.
Ци Боцзюй весь день пребывал в тревоге. Наследный принц неожиданно явился в дом Ци, прямо заявил, что знает о ране Ци Мянь, и увёз её с собой! Как ему не волноваться!
Отослав слуг и плотно закрыв двери, он обеспокоенно сказал:
— Если ты раскрылась перед наследным принцем, немедленно подай в отставку и уходи домой.
Пусть хоть он сам не пострадает.
— Я не раскрылась, — спокойно ответила Ци Мянь, усевшись в кресло и налив себе чашку чая. — Его Высочество считает, что я просто прогуливаю, и даже велел завтра явиться на службу.
Она сделала несколько глотков и, глядя на Ци Боцзюя, лукаво улыбнулась:
— Учитель ведь оставил мне задание. Как я выполню его, если не вернусь во Восточный дворец?
Речь, конечно, шла об убийстве Цзи Минханя.
Ци Боцзюй с недоверием спросил:
— Правда?
Ци Мянь кивнула.
Ци Боцзюй хотел что-то сказать, но передумал. Он собирался спросить: разве Мо И не дал ей два месяца? Ведь срок учитывал её болезнь и отдых. Если она вернётся во Восточный дворец раньше, разве не окажется слишком много времени?
— Тогда действуй скорее, — нахмурился он. — Не затягивай.
Ци Мянь поставила чашку на стол чуть громче обычного — раздался чёткий стук.
— Я знаю лучше тебя.
Она встала:
— Если больше нет дел, я пойду.
— …
Ци Боцзюй с открытым ртом смотрел, как она уходит, и его усы дрожали от возмущения.
Ну и характерец!
Вернувшись в восточный двор, Ци Мянь обнаружила, что няня Чэн уже вернулась во дворец. Наконец-то исчезла эта шпионка! Ци Мянь немного расслабилась.
Из кухни скоро принесли обед. Ци Мянь и Ваньчунь сели вместе в комнате.
Она совсем недавно поела постную пищу в монастыре и не чувствовала голода, поэтому лишь тыкала палочками в блюдо, погружённая в размышления.
Она давно поняла: задание, данное Мо И, не потому, что ему действительно нужно убить Цзи Минханя, а чтобы проверить, остаётся ли она послушной.
Семья Цзи, конечно, важна, но такой шаг принесёт вред только наследному принцу, а не Цзиньской империи. Даже если семья Цзи перестанет поддерживать наследного принца и перейдёт на сторону Шэньского князя, это всего лишь смена сил внутри Чу и никак не касается Цзиньской империи.
Мо И всегда хотел разведданные о внутренней политике Чу, а не падения Ци Чунгуя. Даже если свергнуть наследного принца, есть ведь Шэньский князь, другие принцы и сам император. Император в расцвете сил — Чу не погрузится в хаос.
Раз задание дано лишь для проверки, значит, Мо И наверняка оставил за ней наблюдателя. Ци Мянь не была уверена, не Ци Боцзюй ли это, но по его реакции в их недавнем разговоре стало ясно: он точно знает, о каком задании идёт речь.
Раз за ней присматривает Ци Боцзюй, дело упрощается.
Ци Мянь посмотрела на Ваньчунь, которая ела за столом, и мягко улыбнулась:
— Госпожа Чжан может пригодиться.
Ци Чунгуй вернулся во дворец, и к нему явился Цзи Минчэ.
Как командующий гарнизоном Данъяна, Цзи Минчэ несколько дней расследовал, но так и не выяснил, кто была девушка, передавшая ему записку. Он доложил всё, что узнал от мальчишки:
— Известно лишь, что это была молодая служанка в розовом платье с шёлковыми цветами в волосах. Чтобы убедить мальчика передать записку, она дала ему это.
Цзи Минчэ подал изумрудно-зелёный шарик.
— Обычный камешек, владельца не установить. Скорее всего… из Цяньцзяолоу.
Ци Чунгуй взял шарик, осмотрел и кивнул:
— Если не получается найти — забудь.
Возможно, это просто одна из несчастных девушек из Цяньцзяолоу, которая боится мести и тайком передаёт информацию. Не обязательно выяснять её личность.
*
В день, когда Ци Мянь вернулась на службу во Восточный дворец, разразился ливень. Температура резко упала, и наступила прохлада.
Она мысленно прикинула дату: конец седьмого месяца — осень уже на пороге.
http://bllate.org/book/5453/536510
Готово:
