— … — Циньский князь с трудом подавил в себе вспышку раздражения и вернул разговор в нужное русло. — Национальный наставник нашей державы всё ещё томится в темнице. Раз уж ваше величество и наследный принц убедились, что произошло недоразумение, прошу незамедлительно отдать приказ об его освобождении!
Император бросил взгляд на молчаливого сына, помедлил и произнёс:
— Пусть национальный наставник сам явится во дворец — тогда и решим, было ли это недоразумение.
Тотчас один из младших евнухов побежал передать указ.
Ещё через четверть часа в зал ввели Мо И. Его волосы были растрёпаны, лицо покрыто засохшей кровью, одежда изорвана, а руки и ноги скованы тяжёлыми кандалами.
Мо И мрачно смотрел перед собой, пересохшие губы плотно сжаты в тонкую линию. Едва переступив порог, он сразу же устремил взгляд на Ци Чунгуя.
Теперь он был абсолютно уверен: Ци Чунгуй помнит прошлую жизнь. Иначе откуда столь лютая ненависть? Те чиновники, что прошлой ночью пытками вырывали у него признания, действовали по его прямому указанию.
Наглость!
Позор!
В зале стояла гробовая тишина, и звон цепей на теле Мо И звучал особенно отчётливо.
Эти проклятые чусцы осмелились так с ним поступить…
Лицо циньского князя исказилось от ярости:
— Немедленно снимите с национального наставника оковы! Так ли вы обращаетесь с иностранным послом?!
Ци Чунгуй тихо усмехнулся, подал знак тюремщикам, и те сняли кандалы. Он виновато пояснил:
— Мы не знали, что он — национальный наставник вашей державы. Просто недоразумение.
Князь нахмурился. Вдруг он уловил противоречие в словах чусцев и резко взмахнул рукавом:
— Ваше высочество всё это время твердили, будто не знали его подлинного звания. Но едва император отдал приказ об освобождении, ваши подчинённые тут же распознали его, даже не задав ни единого вопроса?
Мо И мысленно взмолился: «Прошу тебя, замолчи уже… Стыдно становится».
В этот миг вперёд выступил Цзи Минчэн, поклонился и пояснил:
— Прошу не гневаться, ваше высочество. Прошлой ночью национальный наставник действительно назвал своё имя, но ваш покорный слуга подумал: как может столь высокочтимая особа очутиться в борделе? Да и в составе вашей делегации мы не слышали упоминаний о национальном наставнике…
Вот и вышло, что снова вернулись к началу.
Цзи Минчэн слегка улыбнулся:
— Поэтому, когда наставник назвался, я решил, что какой-то мошенник пытается выдать себя за него, и не поверил.
На самом деле он хотел сказать, что принял Мо И за безумца, сошедшего с ума от лихорадки.
Лицо князя несколько раз менялось, но прежде чем он успел возразить, Мо И вдруг заговорил. Его хриплый, низкий голос разнёсся по залу:
— Раз это недоразумение, пусть так и останется. Объяснения исчерпаны.
На чуской земле не разобраться в этом споре.
Если продолжать настаивать, чусцы могут начать расследование его тайного прибытия в Данъян.
А если его обвинят в шпионаже и попытке похитить секретные сведения, тогда будет по-настоящему сложно.
Князь раскрыл рот, не желая так легко отступать, но, встретившись взглядом с наставником, внезапно замолчал.
Мо И продолжил:
— Однако господин Цзи, не разобравшись в деле, прибег к пыткам и жестоким методам допроса, злоупотребляя своей властью. Такой чиновник не заслуживает доверия.
Сказав это, он вовсе не собирался требовать наказания, а лишь сложил руки в поклоне:
— В таком случае, могу ли я теперь вернуться вместе с князем?
Его покладистость удивила Ци Чунгуя.
По его воспоминаниям, Мо И был человеком капризным, мстительным и не терпевшим даже малейшего оскорбления. Как же он теперь, перенеся столь глубокое унижение, сумел сдержаться?
Но прежде чем он успел додумать до конца, молчавший до этого император произнёс:
— Можно. Чжу Сингань, проводи их.
Министр ритуалов Чжу Сингань тут же ответил:
— Слушаюсь!
После окончания аудиенции Ци Чунгуй был вызван императором в кабинет.
— Что происходит? — нахмурился император, явно недовольный. — Только что заключили мир, устроили пир в честь гостей, а ты уже избил их национального наставника?
Даже с высокого трона было отчётливо видно, в каком жалком состоянии тот находился — сплошные раны и синяки.
Ци Чунгуй оставался невозмутимым:
— В том Цяньцзяолоу действительно творится что-то подозрительное. Национальный наставник Цзиньской империи тайно прибыл в Данъян — кто знает, какие козни он замышляет? Не найдя доказательств, я решил сначала хорошенько его допросить. Это послужит им уроком.
Император хмыкнул:
— Что ж, и так неплохо.
Цзиньцы сами виноваты, не станут сильно настаивать. Обе стороны сделают шаг навстречу — и все останутся довольны.
Император пока не хотел вступать в войну с Цзиньской империей — провинция Цзи всё ещё оставалась под угрозой со стороны амбициозного князя Ин. Если сейчас начать конфликт с Цзинем, не избежать вмешательства князя Ин, и всё станет гораздо сложнее.
Ци Чунгуй тоже это понимал, поэтому и не пошёл на убийство Мо И. Достаточно было арестовать его под видом преступника и избить — но убить национального наставника значило бы вызвать неизбежную месть императора Цзиня.
Выйдя из кабинета, Ци Чунгуй вернулся во Восточный дворец. Вспомнив о Ци Мянь, всё ещё поправлявшейся дома, он приказал отправить ей целую корзину лекарственных трав и тонизирующих средств.
К полудню министр ритуалов Кон Сингань пришёл во Восточный дворец и, поклонившись, доложил:
— Национальный наставник Цзиньской империи велел передать вам… «Таохуагу».
Ци Чунгуй замер, перо в его руке дрогнуло. Он резко поднял голову.
Таохуагу?!
Кон Сингань испугался его реакции и дрожащим голосом спросил:
— Ваше высочество…?
— Хоу Лин! — в голосе Ци Чунгуя прозвучало раздражение. Он прищурился. — Немедленно выезжай за город, догони цзиньскую делегацию и приведи мне Мо И — живым или мёртвым!
Хоу Лин тут же бросился выполнять приказ.
Однако было уже поздно. К вечеру он настиг цзиньскую делегацию, но обнаружил, что Мо И и циньский князь исчезли. В караване остались лишь несколько незначительных послов.
Мо И сбежал.
Через несколько дней Ци Мянь разбудила Ваньчунь, которая шепнула ей на ухо:
— Быстрее просыпайся! Приехал наследный принц!
Ци Мянь мгновенно вскочила с постели:
— Наследный принц?!
Ваньчунь кивнула и потянула её вставать:
— Он ждёт тебя в переднем зале и велел немедленно явиться.
Ци Мянь машинально кивнула и позволила Ваньчунь одеть и причёсать себя, но вдруг спохватилась:
— Подожди! Я же сейчас нахожусь дома с болезнью! Зачем ты меня тащишь вставать?
И ещё Ци Чунгуй… как он вообще снова здесь?!
Ваньчунь чуть не заплакала:
— Принц сказал, что знает: ты притворяешься больной. Если сейчас же не пойдёшь к нему, он обвинит тебя в преступлении!
Ци Мянь: «…»
Совершенно растерянная, с головой, полной путаницы, она быстро умылась, оделась и побежала в передний зал.
Ци Чунгуй стоял, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на картину на стене. Ци Боцзюй молча стоял рядом, явно чувствуя себя неловко.
Увидев входящую Ци Мянь, Ци Боцзюй и слуги мгновенно покинули зал.
Ци Чунгуй лишь мельком взглянул на неё и бросил:
— Иди за мной.
И вышел.
Сегодня он не сел в карету, а оседлал коня. Чан Цзинь подвёл к Ци Мянь гнедую кобылу и жестом показал, чтобы она садилась. Ци Мянь повиновалась. Повернув голову, она увидела, как Ци Чунгуй взбирается на белого коня.
Ци Мянь заметила, что Чан Цзинь остался на земле, и тихо спросила:
— Почему ты не садишься на коня?
Чан Цзинь украдкой глянул на Ци Чунгуя и так же тихо ответил:
— Его высочество не берёт меня с собой.
— …Понятно.
Ци Мянь мысленно закатила глаза, но в этот момент Ци Чунгуй тронул коня вперёд. Она поспешила последовать за ним.
Так как они ещё не выехали за город, на улицах, несмотря на ранний час, уже сновали горожане. Поэтому ехали они не спеша. Лишь выехав за городские ворота, Ци Чунгуй взмахнул плетью, и его конь понёсся галопом по дороге.
Ци Мянь не понимала, зачем он вдруг повёз её с собой и куда направляется, но его поведение казалось странным. Она нервничала, следуя за ним, и в голове уже промелькнуло множество вариантов.
Неужели он собирается раскрыть её личность? Или поймал за каким-то преступлением и хочет заставить признаться?
Ци Мянь подумала: раз они одни в пустынном месте, без свидетелей, может, сейчас самое время сбежать?
…Нет, нельзя. Ваньчунь всё ещё в доме Ци.
Пока она размышляла обо всём этом, Ци Чунгуй наконец остановил коня. Ци Мянь подняла глаза и увидела перед собой зелёную гору. Высокая каменная лестница вела вверх, где на вершине возвышался буддийский храм!
Ци Чунгуй спешился, и Ци Мянь поспешила последовать его примеру. Привязав коней к дереву у подножия, они начали подъём по ступеням.
Промолчав всю дорогу, Ци Мянь не выдержала:
— Ваше высочество, зачем вы привели меня сюда?
Ци Чунгуй внезапно остановился. Ци Мянь, идя прямо за ним, чуть не врезалась в него, и услышала его мягкий голос:
— Подойди ко мне.
Ци Мянь: «?» Разве мы не достаточно близко?
— Иди рядом со мной, — уточнил он.
— …
Ци Мянь неохотно поднялась ещё на одну ступеньку, но Ци Чунгуй снова пошёл вперёд. Пройдя несколько ступеней, он обернулся — Ци Мянь не последовала за ним. Пришлось ей догонять.
Они поднимались около четверти часа, прежде чем достигли вершины. У ворот храма Ци Мянь поняла, что они вовсе не одни: здесь собралась почти вся гвардия Восточного дворца и уже очистила территорию!
…Конечно, он бы никогда не выехал один и не подверг бы себя опасности.
Ци Мянь поняла, что её мысли о побеге были совершенно напрасны.
Их встретил настоятель храма, мастер Хуэйцзэ. Подойдя к ним, он сложил ладони и произнёс:
— Амитабха.
Затем повёл их внутрь.
Ци Мянь не знала, зачем Ци Чунгуй сюда приехал, и просто молча следовала за ним. К её удивлению, Хуэйцзэ привёл их прямо в задний зал.
На доске над входом значилось: «Зал Небесных Сокровищ».
Ци Мянь переступила высокий порог и едва вошла внутрь, как по шее пробежал холодный ветерок. Она вздрогнула и подняла глаза — в зале не было ни единой статуи Будды. Вместо этого перед ней стояли ряды чёрных деревянных табличек с надписями!
Ци Мянь: «…»
Среди бела дня ей почему-то показалось, что в зале царит полумрак и жуткая атмосфера.
Хуэйцзэ незаметно исчез. В зале воцарилась абсолютная тишина.
Ци Чунгуй взглянул на неё и пояснил:
— Эти таблички — предки Цзиньской империи, семь поколений императоров.
За пятьдесят три года существования Цзиньской империи сменилось восемь императоров. Первые семь уже скончались, восьмым правит нынешний юный император У Чжэнь.
Услышав слово «Цзинь», Ци Мянь почувствовала, как страх вытеснил жуткое ощущение от табличек.
Она и знала, что Ци Чунгуй привёл её сюда не просто так!
— Десять лет назад Данъян пал, император Цзиня бежал в панике и даже не успел забрать таблички предков. Отец в конце концов сжалился и устроил для них этот зал в храме.
Хотя никто сюда почти не приходит.
Пальцы Ци Мянь окоченели от напряжения:
— Ваше высочество, зачем вы говорите мне всё это?
— Ци Мянь, — Ци Чунгуй посмотрел на неё спокойно, — ты тоже пережила смену династий. Что ты думаешь о прежней Цзиньской империи?
Ци Мянь затаила дыхание, по спине выступил холодный пот. Она опустила ресницы, которые дрожали, и, не в силах вымолвить ни слова, лишь молча опустила глаза.
Ци Чунгуй отвернулся и, заложив руки за спину, сделал несколько шагов к выходу.
— Не бойся. Говори прямо. Я дарую тебе прощение.
— Я никогда не думала об этом, — голос Ци Мянь прозвучал горько и хрипло. — Если уж говорить… лишь вздохну: всё в этом мире подчинено своей судьбе. Когда срок иссяк — так тому и быть.
— А как насчёт Цзиня? Их срок иссяк?
— На севере вечный холод и пустыня. Нет надежды на возрождение. Их судьба, конечно, подходит к концу.
Ци Чунгуй молчал.
Подходит к концу… но ещё не закончилась.
А Ци Мянь — именно та переменная, что может всё изменить.
В прошлой жизни, после того как Ци Чунгуй был отравлен, он пролежал ещё полтора месяца, прежде чем окончательно скончался.
Без главнокомандующего армия Чу потеряла боевой дух. Войска разделились: одни обвиняли Ци Мянь в том, что она околдовала полководца, другие — что она шпионка из вражеской страны. Оба греха были непростительны. То, что Ци Чунгуй пострадал из-за неё, стало пятном на его репутации.
Потеряв авторитет командира, армия впала в хаос. Мо И воспользовался моментом и повёл цзиньские войска в атаку. Четырёхмесячная война двух государств завершилась падением Цзи и полной победой Цзиня.
И именно в момент падения города Ци Чунгуй переродился в эту жизнь.
http://bllate.org/book/5453/536509
Готово:
