Мо И бросил на Ваньчунь ледяной взгляд, и та мгновенно всё поняла — поклонилась и вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.
Раздались шаги.
Мо И двинулся с места.
Ци Мянь почувствовала, как он подошёл и остановился прямо перед ней.
— Мяньмянь, вставай, поговорим, — произнёс он мягко и тепло, будто старый друг, с которым не виделись много лет, или заботливый старший, любящий своего ученика. Мо И слегка наклонился и, подхватив её под руки, помог подняться с пола.
Ци Мянь быстро взяла себя в руки и изобразила удивление, смешанное с радостью. Её глаза заблестели благоговейным восхищением — точно так же она смотрела на него в прошлой жизни, когда была его послушницей.
— Учитель, как вы оказались в Даньяне?
— Я прибыл вместе с циньским князем, — ответил Мо И, и в его глубоких глазах мелькнула улыбка. — В основном ради того, чтобы навестить тебя и забрать обратно.
— Учитель лично пришёл за мной? Ученица совершенно растрогана! — щёки Ци Мянь слегка порозовели, а глаза засияли от радости. — Сестра Су как раз приехала, и я уже собиралась вернуться домой. Скажите, Учитель, какие задачи вы теперь возлагаете на меня?
— Что до этого… — Мо И на миг замялся, словно застряв. — Пока не решил.
— А? — Ци Мянь изумлённо ахнула, притворившись растерянной. — Тогда почему вы отправили вместо меня сестру Су? Неужели… я чем-то провинилась?
В её голосе прозвучала лёгкая тревога.
Мо И пристально посмотрел на неё, помолчал немного, затем отвернулся, заложив руки за спину.
— Ты ничем не провинилась. Просто мои планы изменились, поэтому я и послал твою сестру.
— А-а… — Ци Мянь кивнула, послушно и честно: — Раз так, я, конечно, подчинюсь вашему решению. Просто… мне нелегко было стать личной стражницей наследного принца Чу. Недавно я даже доставляла ему важное письмо. Возможно, совсем скоро я стала бы его доверенным человеком. Жаль, что всё напрасно.
Мо И, стоя к ней спиной, закрыл глаза и вспомнил события этого времени в прошлой жизни.
Ци Мянь ждала долго, но он молчал. Она осторожно окликнула:
— Учитель?
— Ты почти два месяца находишься при дворе наследного принца. Есть ли у тебя какие-нибудь наблюдения? — наконец спросил он.
— Есть кое-что, — Ци Мянь не осмелилась скрывать. По всему было видно, что Мо И помнит прошлую жизнь, и если она соврёт, то, скорее всего, не доживёт до завтрашнего рассвета.
Она сделала паузу и сообщила несколько сведений о внутренней политике государства Чу, которые в прошлой жизни тоже докладывала ему. В конце добавила:
— Кажется, наследный принц расследует дела цзицзюйского князя из провинции Цзи. Подробностей пока не знаю.
На самом деле эта информация основывалась исключительно на её воспоминаниях из прошлой жизни. Тогда, несменяемо несши дежурство в павильоне Личжэн, она случайно подслушала разговор между наследным принцем и Хоу Лином. В этой жизни, возможно, потому что не уделяла должного внимания, она ничего подобного не услышала.
Мо И молча выслушал её и постепенно успокоился. И поведение ученицы, и содержание её доклада почти полностью совпадали с тем, что было в прошлой жизни в это же время. Значит, его любимая ученица, в отличие от него, не сохранила памяти о прежнем существовании.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Господин Государственный Наставник, пришло сообщение от циньского князя!
Мо И очнулся:
— Войди.
В комнату, согнувшись, вошёл слуга в простой одежде и протянул ему записку. Мо И прочёл её и уголки его губ тронула улыбка.
Ци Мянь мельком взглянула на бумажку — там было всего два слова: «Сделано».
Мо И махнул рукой, отпуская слугу, и бросил взгляд на Ци Мянь:
— Твоя сестра Су понравилась наследному принцу Чу и останется во Восточном дворце.
Ци Мянь опешила.
— Что, недовольна? — Мо И приподнял бровь и прищурился, внимательно изучая её выражение лица.
— Нет-нет, — поспешно ответила она. — Просто… раньше вы говорили, что наследный принц Чу крайне подозрителен и быть рядом с ним опасно. Поэтому и отправили меня. Я еле-еле укрепила свои позиции во дворце, а вы вдруг заменили меня. Мне кажется, будто все мои усилия пошли насмарку.
Она прикусила губу, и на лице появилось обиженное выражение:
— Учитель, пожалуйста, скорее дайте мне новое задание. Не хочу, чтобы сестра Су насмехалась надо мной.
Мо И фыркнул и ласково потрепал её по голове:
— Уже обиделась? А над чем она сможет насмехаться?
Ци Мянь опустила голову, изображая униженную девочку:
— Вы ведь знаете характер сестры Су. Раньше я была вашей самой ценной ученицей и получала самые важные поручения. А теперь, когда задание наполовину выполнено, она внезапно его перехватывает. Как же она не будет смеяться?
Мо И хмыкнул. Мысль о том, как его ученицы соперничают за его расположение, вызвала у него странное, почти приятное чувство. Он усмехнулся:
— Ты всегда была моей самой любимой и доверенной ученицей. Когда вернёшься со мной в Цзиньскую империю, у меня для тебя найдётся особое дело.
— Хорошо, — кивнула Ци Мянь. На этом можно было и закончить — переусердствовать не стоило. — Тогда завтра же подам прошение об отпуске по болезни. Через несколько дней пусть Ци Боцзюй объявит о моей смерти. После этого Чу просто забудет обо мне. Как вам такой план, Учитель?
Мо И удивился. Он думал, что Ци Мянь просто подаст в отставку, но теперь понял: если она, будучи единственным сыном рода Ци, вдруг исчезнет после ухода со службы, это вызовет подозрения. Гораздо лучше сначала объявить болезнь, а потом — смерть. Так всё пройдёт естественно и незаметно.
— Согласен, — кивнул он.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, и Мо И больше не задерживался. Он направился к выходу, а Ци Мянь поспешила проводить его, низко кланяясь.
Ваньчунь ждала за дверью. Увидев, что Мо И вышел, она тут же последовала за ним.
— Учитель, подождите! — окликнула она.
— Что случилось?
Ваньчунь поклонилась и с тревогой спросила:
— Вы действительно хотите, чтобы я последовала за сестрой Су во дворец?
— Почему нет? — Мо И бросил на неё короткий взгляд.
— Конечно, это прекрасно. Но простите мою дерзость, Учитель, — Ваньчунь опустила голову и тихо продолжила: — Пусть даже сестра Су сумеет околдовать наследного принца Чу, она всё равно останется лишь наложницей, запертой во внутренних покоях. Она не сможет получить доступ к делам переднего двора. А наследный принц прекрасно знает, что она из Цзиньской империи, и никогда не даст ей настоящего влияния. Разве замена Ци Мянь на сестру Су действительно улучшит ситуацию?
Мо И на миг замер, затем нахмурился с раздражением:
— Это не твоё дело. Как только Су У утвердится во дворце, она попросит перевести тебя к себе. Твоя задача — помогать ей.
Ваньчунь больше не возражала и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Она ещё раз поклонилась и смотрела, как силуэт Мо И растворяется в густой ночи.
Есть вещи, которые Ци Мянь не могла сказать напрямую. Поэтому Ваньчунь высказала их вместо неё. Ей не нужно было, чтобы Мо И немедленно менял решение — достаточно было лишь посеять в его душе маленькое сомнение.
Ваньчунь вернулась в комнату и увидела, как Ци Мянь сидит в кресле, уставившись на пламя свечи.
Она быстро закрыла дверь и подбежала к подруге, опустилась на колени и сжала её ледяные пальцы. Хотя за окном стояло лето, руки Ци Мянь были холодны, как лёд.
— Он ушёл? — тихо спросила Ци Мянь.
Ваньчунь кивнула. Вид её подруги, погружённой в задумчивость, вызвал у неё тупую, ноющую боль в груди.
— О чём вы говорили?
Ци Мянь глубоко вздохнула:
— Он проверял, нет ли у меня двойных намерений. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться вернуться с ним в Цзиньскую империю.
Она прижала палец к виску:
— Завтра же подам прошение об отпуске. Скажу, что заболела.
В такой ситуации главное — сохранить жизнь. Мо И уже здесь, в Даньяне, и больше нельзя обманывать его теми же уловками, что и Ци Боцзюя.
Если придётся вернуться в Цзиньскую империю… ну что ж, придётся. Ци Чунгуй, кажется, помнит прошлую жизнь — возможно, он уже готовится.
Ци Мянь так думала, хотя и понимала, что это лишь самоуспокоение.
Сейчас ей удалось обмануть Мо И, притворившись глупенькой, и избежать неминуемой смерти. Но сможет ли она притворяться всю жизнь?
Если бы она могла оставаться верной Мо И вечно, он бы не только не убил её, но и высоко ценил. Однако она не могла всю жизнь подавлять свою волю и угождать ему.
Раз невозможно притворяться вечно, значит, нужно искать выход.
Ваньчунь принесла воды, и они умылись перед сном. Затем обе легли на ложе и закрыли глаза.
На следующее утро Ци Мянь, как обычно, села в карету и отправилась на службу во Восточный дворец. Но по дороге колесо вдруг слетело, карета развалилась, и Ци Мянь вылетела наружу, ударившись о землю. Она мгновенно потеряла сознание.
Дом Ци был в ужасе. Пригласили лекаря, который диагностировал сломанную ногу и травму головы. По его словам, ей предстояло долгое выздоровление. Ци Боцзюй тут же отправил слугу во Восточный дворец, чтобы тот сообщил о болезни дочери.
В тот же день Чан Цзинь прислал визитную карточку, желая навестить Ци Мянь, но слуга Ци Боцзюя не пустил его. Чан Цзинь ушёл разочарованный.
Тем временем Хоу Лин докладывал об этом происшествии в павильоне Личжэн.
Ци Мянь получила серьёзные травмы. Как говорится, «сто дней на заживление костей», — значит, она не сможет появляться на службе как минимум два-три месяца. Только что заполненная вакансия в павильоне Личжэн снова оказалась свободной. Хоу Лин временно назначил замену, но окончательное решение о постоянном назначении должен был принять наследный принц.
К удивлению всех, наследный принц взял список кандидатов и сразу же обвёл кружком имя Чан Цзиня.
Ци Чунгуй помнил Чан Цзиня — третьего сына маркиза Чэнъаня. Верный, усердный, трудолюбивый… и, что немаловажно, хорошо знакомый с Ци Мянь. В прошлой жизни именно Ци Мянь способствовала его продвижению. В этой жизни, хоть Ци Мянь и получила травму, Чан Цзинь всё равно занял её место — можно сказать, благодаря ей.
Закончив с этим делом, Ци Чунгуй вызвал Ли Хуа, переоделся в гражданское платье и покинул дворец.
Ци Боцзюй никак не ожидал, что отпуск дочери вызовет такой переполох — аж сам наследный принц пожаловал!
Чан Цзиня он ещё мог не пустить, но отказать наследному принцу — невозможно.
Ци Боцзюй шёл рядом с Ци Чунгаем и, направляясь к восточному крылу, незаметно подмигнул слуге:
— Беги скорее во двор и проверь, проснулся ли старший сын!
Слуга тут же помчался вперёд. Ци Чунгуй, хмурый и сосредоточенный, решительно вошёл во двор.
Ваньчунь как раз весело беседовала с Ци Мянь в комнате, когда услышала доклад слуги. Она побледнела:
— Как наследный принц сюда попал?
Ци Мянь тоже не понимала, что происходит. Но Ваньчунь должна была следовать за Су У во дворец, и если сейчас Ци Чунгуй увидит её лицо, Мо И точно придет в ярость. Он обязательно заподозрит Ци Мянь в измене.
Ци Мянь быстро сообразила и толкнула подругу:
— Быстро прячься в тот сундук! Бегом!
Она указала на угол комнаты, где стоял пустой сундук для одежды — вещи уже вынули, и внутри было достаточно места.
Ваньчунь метнулась к сундуку и спряталась внутри. Ци Мянь тут же легла на ложе, натянула одеяло и закрыла глаза, притворившись без сознания.
Скрипнула дверь.
Ци Боцзюй, весь в поту от волнения, пытался остановить Ци Чунгая:
— Ваше Высочество, старший сын, кажется, ещё в беспамятстве. Лекарь сказал, что неизвестно, когда он очнётся…
Ци Чунгуй поднял руку, прерывая его болтовню.
— Я сам зайду.
Ци Боцзюй замолчал, но в душе был крайне недоволен. Однако противиться наследному принцу он не смел и с тоской смотрел, как дверь закрывается, отделяя его от комнаты.
«Ну и дела…»
Шаг. Ещё шаг.
Ци Чунгуй подошёл к ложу и увидел лежащего человека.
На лбу Ци Мянь была повязка, из-под которой сочилась кровь. Глаза закрыты, лицо бледное, губы сухие и приоткрытые — всё соответствовало словам Ци Боцзюя: он будто бы и вправду находился без сознания.
Этот беспомощный вид невольно напомнил Ци Чунгаю прошлую жизнь.
Тогда две армии сошлись в битве у подножия хребта Чуаньцзян, и Ци Мянь внезапно исчезла. В шоке он получил письмо от самого Мо И с предложением встретиться в долине Таохуа для переговоров.
Долина Таохуа — узкое ущелье в горах Чуаньцзян, идеальное место для засады. Выбор Мо И явно был ловушкой.
Его заместитель Сунь Жуй всячески отговаривал его ехать, но Ци Чунгуй всё равно отправился туда — с двумя десятками тысяч лучших воинов, лишь ради того, чтобы спасти её.
Она стояла перед ним в алой длинной юбке, развевающейся на ветру, с распущенными чёрными волосами, парящими в воздухе. На фоне ледяного пейзажа она сияла, словно божественная красавица с картины.
Все его подчинённые узнали в ней личную стражницу Ци Мянь. Мо И даже не сказал ни слова — просто заставил её надеть женское платье и выйти на передовую. Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать панику в рядах армии Чу.
И тогда Мо И заговорил, издевательски хохоча:
— Не ожидал, что великий и грозный наследный принц Чу когда-нибудь пойдёт на уступки ради красавицы! Но ты ведь не знал, что она… моя ученица?
Она оказалась ученицей Мо И. Шпионкой из вражеской страны.
Гнев и шок — эти слова не могли выразить чувства Ци Чунгая в тот момент. Он думал, что Мо И использует Ци Мянь как заложницу, чтобы заставить его подчиниться. Но оказалось, что сама Ци Мянь и есть острейший клинок.
http://bllate.org/book/5453/536504
Готово:
