Сердце Ци Мянь будто ударило чем-то тяжёлым. Она машинально бросила взгляд на Ци Чунгуя, но увидела лишь его спину. Заметил ли он Су У — ту самую красавицу, чья слава гремела по всему северу и перед которой преклонялись сыновья знатнейших родов, — оставалось неизвестно.
Циньский князь поднялся с места, взял чашу вина и подошёл к Ци Чунгую. Он указал на женщину, что только что закончила танец и теперь стояла на коленях у его ног:
— Это наша знаменитая красавица из Цзиньской империи. Мы хотим преподнести её вам в дар, дабы наши границы остались в мире и больше не знали войны.
Ци Чунгуй чуть приподнял бровь, не выказав ни согласия, ни отказа. Он лишь поднял свою чашу, склонил голову в знак уважения к циньскому князю и выпил.
Князь, довольный, вернулся на своё место. Такое поведение наследного принца Чу явно означало отсутствие возражений. А раз нет возражений — отлично! Раз Су У останется здесь, рано или поздно он попадётся на крючок.
Су У вместе с другими танцовщицами покинула зал. Поднимаясь, она на миг встретилась взглядом с Ци Мянь — их глаза пересеклись поверх плеча Ци Чунгуя.
Ци Мянь замерла. Потом молча смотрела, как Су У исчезает за дверью павильона.
В зале по-прежнему шумели гости, но Ци Мянь уже не могла там оставаться. Оглядевшись и убедившись, что за ней никто не наблюдает, она тихо выскользнула наружу.
За пределами павильона тоже горели фонари, рассеивая ночную тьму и создавая островки света.
Ци Мянь направилась к уборной, заглянула внутрь и, убедившись, что там никого нет, вошла. Когда она вышла и прошла всего несколько шагов, раздался лёгкий зов:
— Сестра по школе.
Ци Мянь остановилась и обернулась. Из тени вышла Су У. Она сменила наряд и сняла вуаль, и теперь её черты были такими же яркими и дерзкими, какими Ци Мянь их помнила.
Су У улыбнулась, уголки её глаз приподнялись, а на щеках проступили милые ямочки:
— Давно не виделись.
— Ага, — кивнула Ци Мянь и двинулась в сторону. — Пойдём за мной. Здесь не место для разговоров.
Они остановились за искусственной горкой. Ци Мянь была выше Су У и теперь смотрела на неё сверху вниз:
— Почему Учитель послал именно тебя?
Су У небрежно оперлась на камень:
— Боится, что ты не справишься с заданием. Вот и отправил меня.
Ци Мянь помолчала. Не зная, что именно движет ею, она произнесла:
— Наследный принц не обращает внимания на женщин. План красивой женщины вряд ли сработает.
Су У лишь беззаботно усмехнулась, решив, что Ци Мянь просто злится из-за того, что Учитель ей не доверяет.
— Как знать, пока не попробуешь?
Ци Мянь промолчала. Если так, то говорить больше не о чем. Она развернулась, чтобы уйти, но Су У схватила её за руку.
— Эй, расскажи мне про Восточный дворец. И когда ты собралась возвращаться? Учитель требует побыстрее.
— Про Восточный дворец не расскажешь за пару слов. Расскажу в другой раз, — ответила Ци Мянь. — А насчёт возвращения… как только ты станешь наложницей наследного принца.
Лицо Су У изменилось. Ей показалось, что Ци Мянь смеётся над ней, и она вызывающе бросила:
— Тебе не придётся долго ждать! Если ты за месяц стала его ближайшей стражницей, то я за месяц лягу в его постель!
Ци Мянь… Эти слова прозвучали довольно резко.
— Делай что хочешь, — бросила она и ушла.
Пройдя недалеко, она вдруг столкнулась лицом к лицу с Хоу Лином. Ци Мянь так испугалась, что тут же опустила голову и поклонилась:
— Господин Хоу.
— Куда ты ходила? — нахмурился Хоу Лин, сурово глядя на неё. — Его высочество ищет тебя.
Ци Мянь сделала вид, будто обрадовалась:
— Я вышла справить нужду и заблудилась. К счастью, встретила вас, господин.
Как стражнице Восточного дворца, ей действительно можно было не знать расположения павильона Ваньчунь — это объяснимо.
Хоу Лин пристально осмотрел её, но не стал настаивать:
— Быстрее возвращайся.
— А… простите, господин, — продолжала играть роль Ци Мянь, — как мне вернуться?
Хоу Лин холодно взглянул на неё и указал направление.
Ци Мянь поблагодарила и поспешила обратно. Вскоре она уже входила в павильон Ваньчунь.
Пир окончился.
Когда Ци Мянь вошла, все чиновники уже разошлись. Прислуга убирала со столов остатки угощений.
Ци Мянь замешкалась, но тут к ней подбежал Ли Хуа и с поклоном сказал:
— Госпожа Ци, его высочество ждёт вас в заднем зале.
… Зачем он её ждёт?
Сердце Ци Мянь сжалось от тревоги. Она медленно последовала за Ли Хуа, стараясь подавить желание бежать прочь.
Слуги у дверей распахнули створки. Ци Мянь, собравшись с духом, вошла и увидела Ци Чунгуя у окна — он стоял, заложив руки за спину, и, казалось, размышлял о чём-то.
Её шаги были тихи. Она подошла к нему и поклонилась:
— Ваше высочество.
Ци Чунгуй очнулся и взглянул на неё:
— Куда ты ходила?
— Вышла справить нужду и заблудилась, поэтому задержалась, — повторила Ци Мянь те же слова, но внутри всё трепетало от страха.
Ведь обычно именно так и оправдываются те, кто выходит делать что-то запретное. Главное, чтобы люди Ци Чунгуя не видели её встречи с Су У и не поймали на месте преступления.
Ци Чунгуй молча смотрел на неё, спокойный и невозмутимый. Наконец он произнёс:
— Я уж подумал, ты вышла поглазеть на цзиньскую красавицу.
Ци Мянь… Что?!
Тревога взметнулась в ней, но прежде чем она успела придумать ответ, Ци Чунгуй сменил тему и снова повернулся к окну:
— Ты покинула свой пост без разрешения. Какое наказание заслуживаешь?
Ци Мянь мысленно перебирала законы империи Чу. Похоже, за такое полагается либо лишение жалованья и домашний арест, либо понижение в должности, а в худшем случае — даже смертная казнь.
Но если у него нет доказательств её связи с цзиньцами, то до казни дело не дойдёт.
«Ладно, — подумала она, — пока живу под чужой крышей, приходится кланяться». Ци Мянь склонила голову и смиренно ответила:
— Пусть ваше высочество назначит наказание.
Такая покорность сбила Ци Чунгуя с толку. Он помолчал и спокойно произнёс:
— Лишь бы на месяц жалованья.
Это был самый мягкий вариант. Ци Мянь поклонилась, но внутри чувствовала обиду. В прошлой жизни её никогда не наказывали — только награждали.
От этих мыслей настроение окончательно испортилось.
Ци Чунгуй краем глаза заметил её подавленный вид и с лёгкой усмешкой приподнял уголки губ.
— Как тебе красавицы, которых прислал Цзинь?
— …Не обращала внимания, — ответила Ци Мянь.
«Разумеется, кто же станет пялиться на женщин, которых дарят его господину!»
— В таком случае, — кивнул Ци Чунгуй, — я хочу подарить их тебе и Хоу Лину с товарищами.
Ци Мянь удивилась.
Значит, он и правда не собирается оставлять их себе? От этой мысли в груди потеплело, но всё же Су У и остальных нельзя пускать к ней домой.
Она сохраняла спокойное выражение лица и скромно ответила:
— Ваше высочество, в моём роду строгие обычаи. До свадьбы нельзя брать наложниц.
Ци Чунгуй иронично взглянул на неё:
— Жаль.
Ци Мянь не собиралась размышлять, жаль или нет. Уже поздно, и стражникам, оставленным на ночь в павильоне Ваньчунь, пора возвращаться домой.
Убедившись, что у Ци Чунгуя больше нет поручений, она попросила разрешения удалиться. Ворота ещё должны быть открыты — если задержится, может не выбраться.
Ци Чунгуй не стал её задерживать.
Как только Ци Мянь вышла, в зал вошёл Хоу Лин.
Ци Чунгуй сел на своё место и тихо спросил:
— Где ты её нашёл?
— В саду у Тысячешажной галереи.
Ци Чунгуй помолчал. В павильоне Ваньчунь есть две уборные — западная как раз у Тысячешажной галереи, но она дальше, чем восточная. Зачем Ци Мянь пошла туда?
— Кроме того, — продолжил Хоу Лин, опустив голову, — я нашёл вот это за галереей.
Он протянул украшение в виде цветка из жемчуга. Ци Чунгуй лишь бросил на него взгляд, не беря в руки:
— Что это?
— Похоже на женское украшение для волос, — осторожно сказал Хоу Лин. — Если я не ошибаюсь, сегодня на голове той вуалированной танцовщицы из Цзиня было именно такое.
Палец Ци Чунгуя, лежавший на столе, слегка дрогнул. Его лицо потемнело.
«Так и есть».
Хоу Лин, уловив настроение принца, поспешно признал вину:
— Это моя халатность. Я не знал, что Ци Мянь связана с цзиньцами. Ваше высочество, позвольте мне немедленно арестовать её!
— Я тебе приказал её арестовывать?
Хоу Лин растерялся.
— Подождём. Пусть доказательства станут более весомыми, — холодно сказал Ци Чунгуй, и в его голосе прозвучала злоба.
— Да, ваше высочество, — ответил Хоу Лин, всё ещё не понимая, что происходит. Вдруг он вспомнил просьбу Ли Хуа: — А что делать с танцовщицами из Цзиня?
Вспомнив, как раньше Ци Чунгуй поступал с женщинами, которых ему посылали в подарок, Хоу Лин понял:
— Отправить их в Янтин?
— Да, — начал Ци Чунгуй, но вдруг передумал. — Только ту, что в вуали, оставить.
Хоу Лин удивился. Та, в вуали, явно шпионка Цзиня, а принц хочет оставить её при себе?
Но, вспомнив её несравненную красоту, он решил, что всё понятно. Даже такой благородный человек, как наследный принц, не устоит перед чарами великой красавицы. Хоу Лин лишь вздохнул про себя: «Пусть бы только меньше нашептывала ему на ухо».
Он вышел из зала и передал приказ Ли Хуа. Уже собираясь покинуть дворец, Хоу Лин столкнулся со Шэньским князем.
— Господин Хоу! — весело окликнул его князь.
— Приветствую вашего сиятельство, — поклонился Хоу Лин и отступил в сторону, давая дорогу.
Но Шэньский князь не спешил идти дальше. Он подошёл ближе и, ухмыляясь, спросил:
— Ну как? Красавиц из Цзиня отправили в Янтин?
Хоу Лин неловко кивнул:
— Да, но…
— Ага, я так и знал! — засмеялся князь и постучал веером по плечу Хоу Лина. — Ту, что танцевала первой, я забираю себе. Пусть пришлют ко мне во дворец.
— … — Хоу Лин помолчал и закончил начатое: — Ваше сиятельство, его высочество оставил себе только ту, что в вуали. Остальных отправили в Янтин.
Шэньский князь застыл с глупой улыбкой на лице. Неужели он ослышался? Его брат, который всегда презирал женщин, оставил себе цзиньскую шпионку?!
Говорят, герою не миновать красоты, но он думал, что его брат — исключение… Видимо, просто раньше не встречал достаточно прекрасных женщин.
— Ваше сиятельство? — напомнил Хоу Лин.
Князь очнулся:
— Если старший брат пожелал её… конечно, я не стану отбирать. Иди, иди.
Хоу Лин поклонился и быстро ушёл.
Ци Мянь вернулась в восточный двор своего дома и сразу почувствовала странную атмосферу.
Во дворе горели лишь несколько фонарей, слуг нигде не было видно — всё было неестественно тихо. Лишь в главном зале светилось окно, и тусклый свет пробивался сквозь занавески, освещая крыльцо.
Ваньчунь, услышав шаги, вышла наружу. Увидев Ци Мянь, она тихо окликнула:
— Вернулась?
Ци Мянь кивнула. Она уже собиралась спросить, почему так пусто, но заметила, что Ваньчунь колеблется, бросает на неё тревожный взгляд, а потом оглядывается на зал.
Ци Мянь насторожилась. Она переступила порог и вошла внутрь.
За столом стоял высокий, худощавый мужчина в чёрном одеянии. Его длинные волосы были распущены. Услышав шаги, он медленно обернулся.
Его лицо, освещённое свечами, было почти прозрачно-бледным.
Ци Мянь тут же упала на колени и прижала лоб к полу:
— Учитель.
Мо И приехал в Даньян.
Ци Мянь была потрясена, но вслед за этим по телу разлился страх. Она хорошо знала, насколько жесток Мо И. Перед ним любые интриги кажутся детской игрой. В прошлой жизни она погибла именно по его приказу, и этот ужас смерти до сих пор не отпускал её, даже несмотря на перерождение.
Ци Мянь прижималась лбом к холодному полу, почти благоговейно. Только этот холод помогал ей сохранять спокойствие.
http://bllate.org/book/5453/536503
Готово:
