Чан Цзинь пригласил Ци Мянь в гости в Дом Маркиза Чэнань, и та отправилась туда ещё с утра. Поскольку речь шла о личной дружбе между младшими, они никого не стали уведомлять — даже самого маркиза Чэнань. Едва переступив порог усадьбы, Ци Мянь последовала за Чан Цзинем в его дворецкий покой. После нескольких непринуждённых слов они приступили к совместным тренировкам.
Чан Цзинь хоть и не блистал мастерством в боевых искусствах, но обладал неплохой базой и усердствовал в занятиях, так что Ци Мянь не приходилось напрягаться в поединках с ним. Отдохнув лишь к обеду, она осталась обедать в Доме Маркиза Чэнань и вернулась домой лишь под вечер.
Тем временем пришёл ответ от Мо И. Ци Боцзюй вызвал дочь и передал ей письмо.
Ци Мянь быстро пробежала глазами строки, и в её взгляде мелькнула лёгкая, понимающая улыбка.
Мо И ничего не знал о переменах с её стороны и по-прежнему считал её той же преданной ученицей, что служила Цзиньской империи с беззаветной верностью — именно такой, какой она была в прошлой жизни. Поэтому, когда Ци Мянь предложила передать дела новичку и подождать некоторое время перед уходом со службы, её доводы прозвучали столь убедительно, что Мо И даже не усомнился.
В конце концов, в прошлой жизни её чувства пробудились гораздо позже, и Мо И вполне мог использовать её до последнего, прежде чем отпустить.
В письме Мо И писал, что посланный им новичок прибудет в Даньян вместе с цзиньским посольством и сам выйдет с ней на связь. Ци Мянь нужно было лишь терпеливо ждать.
На следующий день дежурство начиналось в полдень. Ци Мянь аккуратно оделась, собралась и села в семейную карету, направляясь во Восточный дворец. По дороге им повстречалась процессия принца Шэнь, и возница тут же свернул к обочине, уступая дорогу.
Ци Мянь приподняла занавеску и увидела, как принц Шэнь, верхом на коне каштановой масти, едет впереди. За ним следуют две роскошно украшенные кареты, а ещё дальше — слуги на телегах с несколькими тёмно-красными сундуками.
Говорили, будто принц Шэнь назначен встречать цзиньских послов, так что, вероятно, это и есть они.
Ци Мянь некоторое время всматривалась в кареты, но занавески так и не раздвинулись, чтобы она смогла разглядеть пассажиров. Слуги тоже были ей незнакомы.
Но Мо И имел множество последователей и учеников повсюду, так что ничего удивительного, если присланный им человек окажется ей не знаком.
Дождавшись, пока процессия проедет, Ци Мянь велела вознице продолжать путь во Восточный дворец.
Неожиданно Ци Чунгуй отсутствовал во дворце. Ци Мянь, как обычно, направилась в павильон Личжэн на дежурство, про себя подумав: «И слава богу, что его нет — хоть не буду чувствовать себя неловко».
Однако находясь во Восточном дворце, она не могла позволить посланцу Мо И беспрепятственно войти и встретиться с ней. А если ждать возвращения домой, то всё посольство будет размещено в гостинице для иностранных гостей — как тогда избежать множества глаз и ушей?
Ци Мянь слегка пошевелила ногами, разминаясь. «Ладно, всё равно увижусь с ним рано или поздно», — подумала она.
Когда наступило время шэньши, солнце уже клонилось к закату.
К ней подбежал Ли Хуа, его животик подрагивал при каждом шаге. Он остановился перед Ци Мянь, улыбаясь, и взмахнул опахалом:
— Господин Ци, сегодня вечером Его Высочество устраивает пир в павильоне Ваньчунь в честь цзиньского посольства. Приказывает взять побольше людей и отправляться туда.
— … — Ци Мянь на мгновение замялась. — Мне выбрать людей из стражи Восточного дворца?
— Да, — вытер пот Ли Хуа. — И побыстрее, пир начинается в юйчжэн.
Ци Мянь кивнула:
— Поняла.
Хоу Лин, скорее всего, сейчас при Его Высочестве, так что среди стражи Восточного дворца наиболее высоким положением обладали те, кто несёт службу в павильоне Личжэн.
«Ци Чунгуй, похоже, сам создаёт мне возможность встретиться с посланцем Мо И», — мысленно фыркнула Ци Мянь.
Ли Хуа кивнул и быстро ушёл. Он был самым близким евнухом при Ци Чунгуй — без него принц никуда не обходился.
Чан Цзинь как раз тоже дежурил во второй половине дня. Ци Мянь нашла его и наугад выбрала ещё восемнадцать стражников — всего двадцать человек — и направилась с ними в павильон Ваньчунь.
Чан Цзинь шёл рядом с ней и с благодарностью смотрел на неё, глаза его сияли, как звёзды:
— Благодарю вас, брат Ци, за доверие!
Ци Мянь не удержалась от улыбки:
— Да что ты, пустяки. Просто усердствуй в тренировках, и однажды обязательно попадёшь в свиту Его Высочества.
Чан Цзинь энергично кивнул, словно ученик, получивший похвалу от наставника.
«Вот уж поистине наивный юноша, выросший в роскоши», — с лёгкой усмешкой подумала Ци Мянь.
Поболтав немного, они через четверть часа уже подошли к павильону Ваньчунь. Ци Чунгуй стоял у входа и что-то обсуждал с Ли Хуа. Заметив приближение Ци Мянь и её отряда, он повернул голову.
Ци Мянь тут же приняла серьёзный вид, подошла и поклонилась:
— Ваше Высочество, люди прибыли.
Ци Чунгуй бегло окинул взглядом стражников позади неё и спокойно произнёс:
— Пусть разойдутся и несут службу у входа в павильон. А ты иди со мной.
— … — «Можно не идти?» — подумала Ци Мянь.
Ей вовсе не хотелось быть рядом с ним — слишком скованно и подавляюще. Но что поделать? Пришлось вежливо ответить:
— Слушаюсь.
Ци Чунгуй прошёл в заднюю часть павильона, отослал слуг и сел за длинный стол. Снова остались наедине — мужчина и женщина. Ци Мянь склонила голову и, чувствуя неловкость, сказала:
— Неизвестно, чем могу служить Вашему Высочеству?
Ци Чунгуй слегка постучал пальцем по столу:
— Сначала поешь. На пиру придётся нести службу — там тебе не до еды.
Ци Мянь на мгновение опешила. Неужели он позаботился, чтобы она не голодала?
Она взглянула на фарфоровые блюда с фруктами и сладостями, расставленные на столе в изящной бело-зелёной посуде, и задумалась. Внутри у неё снова натянулась струна, которую она недавно расслабила.
«Неужели Ци Чунгуй относится ко мне как-то особенно?»
«Неужели он помнит прошлую жизнь? Но если да, почему не арестовал меня сразу? Не хватает доказательств?»
«Или он даёт мне шанс приблизиться, чтобы потом поймать в ловушку?..»
Видимо, её замешательство было слишком очевидным, потому что Ци Чунгуй едва заметно усмехнулся:
— Садись. У меня к тебе ещё есть вопросы.
— … А, так это просто допрос.
Ци Мянь вернулась к реальности и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Она скованно опустилась на колени напротив него за стол.
Ци Чунгуй чуть склонил голову, и взгляд его упал на фарфоровый чайник в углу стола. На этот раз Ци Мянь сообразила первой: она быстро налила два стакана горячего чая и один поставила перед Ци Чунгуй, а затем сложила руки на коленях и опустила голову, ожидая вопросов.
— Хоу Лин говорит, что ты лучшая в бою среди стражи Восточного дворца, — произнёс Ци Чунгуй, глядя на неё с лёгкой рассеянностью. — Как насчёт того, чтобы я порекомендовал тебя генералу Хуайхуа?
— … — «Что он этим хочет сказать?»
Действительно ли он хочет отправить её в армию или проверяет?
Ци Мянь чувствовала, как его взгляд скользит по её лицу, но не поднимала глаз. В прошлой жизни он тоже спрашивал, почему она не пошла в армию, а стала дворцовой стражей. Что она тогда ответила?
Спокойно и тихо, она произнесла:
— Ваше Высочество, я предпочитаю служить Вам лично.
Её задача — приблизиться к наследнику Чу, а не уходить в армию.
Ци Чунгуй хмыкнул, не выражая ни одобрения, ни неодобрения.
— Тогда в другой раз проверю твои навыки лично, — сказал он, взяв с блюда кусочек каштанового пирожного, и с любопытством посмотрел на неё. — Почему ты не ешь?
— … — Ци Мянь, всё ещё опустив голову, смущённо ответила: — Руки грязные.
Весь день она провела на дежурстве, ладони вспотели, и она не мыла их — не собиралась есть грязными руками.
Ци Чунгуй тихо рассмеялся. В следующее мгновение перед Ци Мянь возник тот самый кусочек пирожного. Она в изумлении подняла глаза и увидела, как Ци Чунгуй, спокойный, как всегда, держит изящное лакомство прямо у её губ.
Ци Мянь покраснела и поспешно отодвинулась:
— Не смею!
— Ты презираешь меня? — слегка приподнял бровь Ци Чунгуй.
Ци Мянь: «…Не смею».
Но ещё больше она боялась, что он будет кормить её!
Сжав зубы, она протянула правую руку, чтобы взять пирожное, но Ци Чунгуй внезапно убрал руку и положил лакомство себе в рот.
Ци Мянь: «…»
Ци Чунгуй достал чистый платок, вытер пальцы и постучал по столу.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Ли Хуа. Ци Чунгуй приказал:
— Воду для рук.
Ли Хуа тут же кивнул и вскоре привёл двух служанок: одна несла медный таз с водой, другая — поднос с полотенцем. Они опустились на колени рядом с Ци Мянь.
Ци Чунгуй встал и, дождавшись, пока она вымоет руки, бросил:
— Доедай и иди в главный зал.
И ушёл.
Наконец-то в павильоне осталась только Ци Мянь. Она глубоко вздохнула, полностью расслабилась и, забыв обо всех приличиях, села по-турецки на подушку. Сначала сделала несколько глотков чая, чтобы утолить жажду, а затем принялась уплетать сладости.
Надо признать, вкусно.
Ей уже было не до размышлений, помнит ли Ци Чунгуй прошлую жизнь. Раз уж она не может уйти, пусть будет так. Если почувствует, что он собирается арестовать её — тогда и сбежит.
Хотя… будут ли предупреждающие знаки?
…Голова болит!
Автор примечает:
Ци Чунгуй: «Ты презираешь меня?»
Ци Мянь: «Да! Убери! Быстро убери!»
Ци Мянь быстро перекусила, вытерла руки и поспешила в главный зал.
Было ещё не юйчжэн — пир ещё не начался.
В зале суетились лишь несколько служанок и евнухов: расставляли фрукты и сладости, расстилали тонкие ковры, вносили ледяные чаши, чтобы заранее охладить помещение.
Среди стражи никого не было. Ци Мянь на мгновение задумалась и вышла из зала.
Из всех стражников она лучше всего знала Чан Цзиня, но, обойдя весь двор, так и не нашла его. Тогда она подошла к Хун Чжэньшаню, с которым раньше несла службу у ворот Фэнъи:
— Где Чан Цзинь?
— Он? — Хун Чжэньшань огляделся и, не увидев его, сказал: — Наверное, пошёл есть.
— Есть? Что есть?
— Ты разве не знаешь? — удивился Хун Чжэньшань и пояснил: — Господин Хоу велел нам по очереди идти перекусить. Вдруг пир затянется на час-другой — кто выдержит?
Ци Мянь: «…»
Звучит разумно… Но тогда зачем ей было идти в задний павильон есть?!
Ци Мянь всё больше убеждалась, что Ци Чунгуй ведёт себя подозрительно.
Она оставалась у входа до юйчу санькэ — за четверть часа до начала пира — и вернулась в зал.
За ширмами по обе стороны зала уже расположились десятки музыкантов и певиц: кто стоял, кто сидел, настраивая инструменты и напевая тихие мелодии.
Ци Мянь встала в угол зала и немного постояла. Вскоре прибыл принц Шэнь с цзиньским посольством, а за ними один за другим начали входить чиновники.
Циньский князь и его свита заняли места слева в зале, принц Шэнь и чуские министры — справа. Самое почётное место наверху оставалось пустым — наследник ещё не прибыл.
Ци Мянь внимательно осмотрела каждого из цзиньских послов, но никого не узнала. Убедившись, что среди них нет знакомых лиц, она успокоилась и принялась бездумно стоять.
Спустя некоторое время Ци Чунгуй появился сбоку, поднялся по нефритовым ступеням и занял своё место. Музыка стихла, все встали и поклонились.
В последние годы государство Чу и Цзиньская империя постоянно соперничали, но из-за естественного барьера — хребта Чуаньцзян — ни одна из сторон не могла одержать верх. Лето уже подходило к концу, а с наступлением осени и зимы северные земли Цзиньской империи становились холодными и безжизненными, не хватало ни еды, ни одежды. У Чжэнь, колеблясь, всё же решил просить мира и предложил обменять партию боевых коней на продовольствие для зимовки.
Циньский князь и его свита прибыли в императорский дворец ещё в полдень, и все переговоры завершились к вечеру. Поэтому этот пир был чисто формальным — знаком вежливости по отношению к гостям.
Ци Чунгуй велел всем садиться, и гости вернулись на свои места. Снова заиграла музыка.
Ци Мянь стояла в трёх шагах позади и справа от Ци Чунгуй, задумчиво глядя на танцовщиц посреди зала: лёгкие шёлковые рукава, гибкие станы, изящные черты лиц.
Министры спокойно сидели, время от времени переговариваясь с соседями, наслаждаясь едой и зрелищем.
Когда танец закончился, танцовщицы поклонились и вышли. Зазвучала новая, более ритмичная мелодия, и на сцену вышли девушки в узких рукавах и с бубенцами на лодыжках — явно с севера.
Это был танцевальный ансамбль, привезённый циньским князем. Все девушки были с густыми чёрными волосами, белоснежными плечами и тонкими талиями.
Ци Мянь с интересом посмотрела на ту, что стояла в центре, с лицом, прикрытым лёгкой вуалью… и вдруг замерла.
Неужели Су У?!
Та самая старшая сестра по школе, о которой Ваньчунь недавно упоминала в разговоре — мастерица соблазнения!
Хотя лицо было скрыто вуалью, её выразительные глаза и томный взгляд излучали особое очарование. Эта полупрозрачная завеса лишь добавляла загадочности, делая её ещё прекраснее.
Ци Мянь сжала губы, её лицо стало серьёзным.
Теперь она поняла, кто такой «новичок», присланный Мо И. Это Су У.
Пророчество Ваньчунь сбылось: Мо И действительно решил применить план красивой женщины.
http://bllate.org/book/5453/536502
Готово:
