Ци Мянь пожала плечами, бросила взгляд на ошеломлённую Ваньчунь и, улыбнувшись, потянула её к письменному столу, за которым Ци Боцзюй усердно выводил строки письма.
Это был первый раз, когда Ци Мянь наблюдала, как Ци Боцзюй пишет письмо Мо И. Раньше он всегда скрывал это от неё и Ваньчунь, тайком составлял послания и так же тайком отправлял их.
А теперь…
Ци Мянь с удовольствием следила, как на бумаге появляются всё новые и новые мелкие иероглифы. «После этого, — подумала она с лёгкой усмешкой, — у Ци Боцзюя, скорее всего, больше не будет возможности доносить на меня».
Она лично проводила глазами, как почтовый голубь взмахнул крыльями и исчез в небе, после чего вместе с Ваньчунь вернулась во Восточный дворец.
Едва переступив порог, Ваньчунь схватила Ци Мянь за руку, торопливо усадила её на ложе и выпалила весь накопившийся за дорогу вопрос:
— А-мянь, ты что-то скрываешь от меня?
У Ци Мянь дрогнули веки. Она повернулась и пристально посмотрела на подругу, немного помедлила и медленно кивнула.
— Я так и знала! — возмутилась Ваньчунь. — То, что ты сейчас наговорила Ци Боцзюю, может его и обмануть, но меня не проведёшь!
Ци Мянь приподняла бровь и с интересом спросила:
— И где же я ошиблась?
Ваньчунь фыркнула:
— Если бы ты внезапно вернулась в Цзиньскую империю, мне, простой служанке, было бы нетрудно исчезнуть. А вот Ци Боцзюй — чиновник империи, ему никуда не деться и не скрыться. Он ведь не раз доносил нашему Учителю на нас обоих! Ты его терпеть не можешь, даже просила меня подружиться с госпожой Чжан, чтобы лучше следить за ним. Как же ты вдруг стала заботиться о его жизни? Так скажи уже, почему ты отказываешься слушать Учителя?
Ци Мянь на миг опешила — не ожидала, что Ваньчунь так хорошо её знает.
Видя её замешательство, Ваньчунь мысленно перебрала все самые страшные варианты и, стиснув зубы, выдавила:
— Ты что… хочешь предать Учителя?
Ци Мянь: «…» Неужели и Ваньчунь тоже из будущего?
Не дождавшись ответа, Ваньчунь сердито стукнула её по руке:
— Да говори же! Мы с детства в одной постели спали! Разве я тебе повредить могу? Даже если ты и правда предашь Учителя… я… я пойду за тобой.
В конце голос её стал тише, и она опустила глаза.
Ци Мянь широко раскрыла глаза — на этот раз она действительно остолбенела. По сердцу прошла тёплая волна, подступившая к самому горлу.
— …Ты серьёзно? — моргнула она, и голос её слегка дрогнул.
Ваньчунь подняла голову, нахмурившись:
— Значит, ты и правда предала Учителя?
Ци Мянь: «…»
— Что-то вроде того, — ответила она, не решаясь смотреть подруге в глаза, и перевела взгляд в сторону. — Это пока только намерение. Мы для него — ученицы лишь по имени. На деле мы просто инструменты. Мы трудимся без отдыха ради него, а что получим взамен? Мне надоело выполнять его приказы.
— Тогда что ты собираешься делать дальше? Останешься при наследном принце Чу, станешь настоящей стражницей Восточного дворца? — Ваньчунь пристально смотрела на неё, хмурясь.
Ци Мянь на миг замялась.
Странно, но до получения приказа от Мо И она мечтала лишь об одном — покинуть Восточный дворец и раз и навсегда разорвать все связи с Ци Чунгуем. Однако теперь, когда Мо И потребовал именно этого, она вдруг не захотела уходить.
Почему?
Ци Мянь никогда не любила мучить себя сложными выборами. Когда решение давалось с трудом, она всегда следовала тому, чего желало её сердце.
И сейчас с грустью поняла: она всё ещё беспокоится за безопасность Ци Чунгуя. После появления Мо И на сцену придёт кто-то другой — совершенно незнакомый ей человек, который займёт её место рядом с Ци Чунгуем. А вдруг он причинит ему вред?
Ци Мянь не могла оставить всё это без внимания. Пусть он и не помнит её, пусть и не любит — для неё он всё равно оставался тем самым наследным принцем из прошлой жизни: мудрым, дальновидным и добрым, от которого она без памяти влюбилась и которому отдала всё.
Но всю жизнь быть его стражницей? Нет уж, подумала Ци Мянь. Она задержится ещё на год, не больше — тайно поможет ему. При его способностях, стоит ему лишь перестать доверять таким женщинам, как она, и он легко справится с Мо И.
— Нет, — покачала она головой.
— Это временно, — сказала Ци Мянь, глядя прямо в глаза Ваньчунь. — Как только мы избавимся от Мо И, мы станем свободными. В этом огромном мире обязательно найдётся место и для нас. Ты откроешь свою лечебницу, будешь спасать людей — разве не прекрасно?
— А ты? — спросила Ваньчунь.
— Я? — Ци Мянь немного подумала. — У меня сил много — буду охранять твою лечебницу, собирать травы, носить корзины. Легко!
Ваньчунь не удержалась и рассмеялась. Представив себе эту картину, она кивнула:
— Звучит неплохо.
— Кстати, насчёт госпожи Чжан, — добавила Ваньчунь. — Несколько дней назад я осмотрела её. У неё холод в матке, поэтому она не может забеременеть. Я уже выписала рецепт и начала лечение. Продолжать ли мне, как ты просила?
Речь шла, конечно, о том, чтобы подружиться с госпожой Чжан.
— Пока да, — решила Ци Мянь. — Может, ещё пригодится.
Раньше она хотела, чтобы Ваньчунь сблизилась с госпожой Чжан, а потом через неё устранить Ци Боцзюя — это дало бы ей повод уйти со службы. Но теперь, с появлением Мо И и странным «переходом на её сторону» самого Ци Боцзюя, этот план можно было отложить.
— Хорошо, — весело согласилась Ваньчунь. Ей в доме нечего было делать, так что помогать госпоже Чжан стало для неё приятным развлечением.
Автор говорит:
Благодарю Ся Юэ и Кэлэ Маньто за питательный раствор~
Наступила ночь. Во всём Восточном дворце зажглись фонари, слуги закончили дела и разошлись. Лишь в павильонах оставались дежурные.
К павильону Личжэн приближалась императорская карета. Увидев её издалека, евнух уже собрался объявить о прибытии, но император Ци Чжао остановил его жестом.
Ци Чжао вошёл внутрь.
Молодой наследный принц сидел за столом, углубившись в чтение книги. Услышав шаги, он поднял глаза, положил том на стол, обошёл письменный стол и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Отец.
— Решил заглянуть к тебе, раз свободен, — сказал Ци Чжао, слегка поддержав сына и направляясь к креслу, в котором только что сидел Ци Чунгуй. Он опустился в него и взял книгу с обложки. — «История Цзиня»?
— Да, — кивнул Ци Чунгуй, оставаясь рядом со столом. — С момента основания и до падения Цзиньская империя просуществовала всего пятьдесят три года. При первом императоре Цзиня страна процветала, а при втором, хоть и недолго — семь лет, был период расцвета. Но начиная с эпохи третьего императора Цзиня начался упадок, и нынешний правитель У Чжэнь унаследовал государство, уже разваливающееся на части. Я читаю историю Цзиня, чтобы понять законы его крушения и извлечь уроки.
Ци Чжао одобрительно кивнул:
— И какие выводы сделал?
— По моему мнению, причины падения Цзиня три, — ответил Ци Чунгуй после небольшого размышления. — Во-первых, постоянные внутренние конфликты в императорской семье: за пятьдесят лет сменилось восемь правителей, указы менялись слишком часто, и народ не успевал приспосабливаться. Во-вторых, основатели государства, получив власть, стали высокомерны и начали собирать собственные армии. В-третьих, начиная с эпохи третьего императора, правители стали слишком резко расправляться с этими старыми генералами, что вызвало восстания.
— А по-твоему, — Ци Чжао посмотрел на сына, чьё лицо напоминало ему собственное в юности, — как должен был поступить император Цзиня с этими высокомерными основателями государства?
Ци Чунгуй слегка замялся — он понял, к чему клонит отец.
В прошлой жизни в это же время отец тоже выразил обеспокоенность по поводу герцога Чжао Чжуня. Чжао Чжунь был побратимом Ци Чжао и сопровождал его в походах, заложив основу нынешней империи Чу. После основания государства Ци Чжао пожаловал ему титул герцога Чжао и назначил главнокомандующим, дав во владение северную провинцию Цзи. Десять лет Чжао Чжунь охранял границы, отражая все попытки цзиньцев перейти через горный хребет Чуаньцзян. Но когда Ци Чжао сам решил двинуться на север и объединить под своей властью всю землю, тот же хребет стал непреодолимой преградой.
Если бы всё ограничилось этим, история была бы примером идеальных отношений между государем и верным слугой. Однако два года назад, когда Чжао Чжунь приехал в Данъян с отчётом, народ встречал его как героя, а его тридцатитысячную армию называли «армией Чжао». Сам герцог стал вести себя всё дерзче. Его сын Чжао Цзыминь был распутником и несколько раз совращал благородных девушек, злоупотребляя влиянием отца. Однажды на пиру он даже посмел приставать к придворной служанке. Обычно Ци Чжао закрыл бы на это глаза, но та служанка была из свиты императрицы. В итоге ему пришлось с улыбкой отдать её Чжао Цзыминю в наложницы, хотя это было равносильно пощёчине самому императору.
С тех пор Ци Чжао стал задумываться о ликвидации Чжао Чжуня.
Но тот командовал огромной армией и контролировал стратегически важную границу с Цзинем — трогать его было опасно. Колебания затянулись, и проблема стала мучить императора.
— Отец, — голос Ци Чунгуя звучал спокойно и чисто, — после смерти первого императора Цзиня род У больше не мог удерживать власть над основателями государства. Второй император был мягким правителем, и хотя позже его хвалили за добродетель, он не умел держать в узде своих подданных. Позже его собственный брат сверг его с престола, что ещё больше подорвало авторитет власти. Именно тогда основатели государства начали питать амбиции.
— То есть ты считаешь, — пристально посмотрел на него Ци Чжао, — что первый император Цзиня должен был сразу уничтожить всех этих основателей?
— Если бы они вели себя как верные слуги и проявляли сдержанность, в этом не было бы нужды. В древности император Гуанъу из династии Хань сумел сохранить гармонию с генералами, потому что те были образованными людьми, понимавшими меру, и между государем и подданными царило взаимопонимание. Но основатели Цзиня с самого начала вели себя вызывающе. Первый император, помня старые заслуги, проявил снисхождение, а второй оказался слишком мягким — так и зародилась беда.
Ци Чжао задумчиво кивнул.
Помолчав, он встал, подошёл к сыну и положил руку ему на плечо:
— Чунгуй, в детстве тебя звали иначе. Знаешь, почему я дал тебе именно это имя?
Ци Чунгуй слегка опустил голову:
— «Преумножать добродетель и возвышать дело». «Чун» означает процветание. Отец считает, что после долгих лет войн именно я должен принести процветание империи Чу.
Ци Чжао убрал руку, и на губах его появилась довольная улыбка.
— Ты всё понял правильно. Я полжизни провёл в походах, чтобы завоевать это государство. Теперь ты вырос, и пришло время передать тебе некоторые дела.
Ци Чунгуй отступил на шаг и склонился в глубоком поклоне:
— Слушаюсь, отец.
— Не спеши, — Ци Чжао заложил руки за спину. — Раз уж ты заговорил со мной об этом, значит, понимаешь, что меня тревожит. К концу восьмого месяца я хочу, чтобы ты отправился в провинцию Цзи.
Он сделал паузу:
— Инкогнито.
Лицо Ци Чунгуя не дрогнуло — он спокойно ответил:
— Слушаюсь.
Поездка в Цзи означала лишь одно: проверить герцога Чжао и собрать сведения о границе с Цзинем. В прошлой жизни он уже проделал этот путь, провёл два месяца в провинции и выявил десятки преступлений Чжао Чжуня, включая тайные связи с цзиньцами. Вернувшись в Данъян, он представил доказательства отцу. Теперь, имея память прошлой жизни, всё будет гораздо проще.
Сейчас был лишь шестой месяц, так что отец просто предупреждал его заранее.
— Кстати, — вдруг вспомнил Ци Чжао, — через несколько дней в Данъян прибудет посольство из Цзиня. Возглавляет его, кажется, младший брат У Чжэня — циньский князь У Цзи. Я поручаю принцу Шэнь встретить их.
— Как прикажет отец, — Ци Чунгуй не возражал.
Принц Шэнь Ци Чэнъюнь был сыном нынешней императрицы Чэнь и родился всего на месяц позже Ци Чунгуя. В своё время семья Чэнь выдала двух дочерей: старшую — в жёны Ци Чжао (та и стала матерью Ци Чунгуя, императрицей Юаньдэ), а младшую — в наложницы. После смерти старшей сестры младшая, благодаря её влиянию, стала императрицей-вдовой.
Ци Чжао считал, что отдавать маленького Ци Чунгуя на воспитание тётушке — лучший выбор, поэтому и возвёл младшую Чэнь в ранг императрицы, обеспечив ей должное уважение.
Теперь же принц Шэнь, рождённый наложницей, стал официальным сыном императрицы, и некоторые начали строить догадки. Чтобы избежать вражды между братьями, Ци Чжао заранее утвердил статусы обоих: старший — наследный принц, младший — принц Шэнь.
Ци Чунгуй всё это понимал. Хотя отношения с братом были прохладными, он ценил заботу отца и был тронут его усилиями.
Ци Чжао улыбнулся:
— Обычный циньский князь не стоит того, чтобы ты лично его встречал. Но как только твой брат приведёт цзиньцев в Данъян, дальнейшие переговоры возьмёшь на себя ты — я не стану показываться.
Ци Чунгуй согласился. Цзинь давно утратил былую мощь, и отец не желал унижаться, принимая их послов.
— Ладно, — Ци Чжао направился к выходу. — Я пойду. И ты ложись пораньше.
Ци Чунгуй проводил отца, склонившись в поклоне.
Автор говорит:
Глава без Ци Мянь — скучаю по ней.
Ещё один день отдыха настал.
http://bllate.org/book/5453/536501
Готово:
