Номинальная мать Ци Мянь — законная супруга Ци Боцзюя — давно умерла. Госпожа Чжан, взятая им в жёны второй, была теперь единственной хозяйкой дома Ци.
Ци Мянь преуспевала в боевых искусствах, Ваньчунь же посвятила себя изучению медицины и фармакологии — каждая в своём призвании. Именно поэтому Мо И и назначил их работать вместе.
В прошлой жизни госпожа Чжан забеременела, но вынашивание проходило с трудом; лишь благодаря Ваньчунь роды завершились благополучно. С тех пор госпожа Чжан искренне её полюбила.
Однако сейчас ещё не наступило то время: госпожа Чжан ещё не беременна, а значит, Ваньчунь с ней почти не знакома.
Ваньчунь растерянно покачала головой:
— Ты что задумала?
— Госпожа Чжан уже больше года в доме, а живот так и не завела. Наверняка сильно переживает, — Ци Мянь почесала подбородок, размышляя. — Подойди к ней сама и предложи рецепт для зачатия. Постарайся её расположить к себе.
Ваньчунь ещё больше насторожилась и посмотрела на Ци Мянь с лёгкой тревогой:
— Зачем?
Ци Мянь вздохнула, положила грушу на стол и взяла Ваньчунь за руку.
— Ачунь, разве ты мне не веришь?
Ваньчунь сжала губы и опустила глаза:
— Нет… Просто ты вдруг велела мне заискивать перед госпожой Чжан, но не объяснила причину. От этого у меня странное чувство.
Ци Мянь на мгновение замерла, затем тихо усмехнулась и сменила тактику:
— Скажи честно: кому ты ближе — мне или Ци Боцзюю?
— Конечно, тебе!
— Вот и отлично, — Ци Мянь огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и, приблизившись к уху Ваньчунь, понизила голос: — Ци Боцзюй выполняет приказ учителя и следит за нами. Мои действия ограничены. Чтобы он не донёс учителю, я решила внедрить в его окружение своих людей.
Ваньчунь ахнула:
— Значит, ты… э-э… госпожа Чжан…
Ци Мянь кивнула, глядя ей прямо в глаза.
Ваньчунь завертела глазами — явно размышляла, кто для неё важнее: старшая сестра по культивации или учитель.
Ци Мянь молча ждала её решения. Через мгновение Ваньчунь стиснула зубы и решительно кивнула:
— Хорошо!
Уголки губ Ци Мянь приподнялись.
Ваньчунь не сможет сразу принять предательство школы, поэтому нужно действовать постепенно. Через некоторое время, когда истинные лица Мо И и Ци Боцзюя проявятся во всей красе, Ваньчунь обязательно встанет на её сторону.
*
На следующий день Ци Мянь проспала до самого полудня. После обеда она вернулась в покои отдыхать: сегодня её дежурство начиналось в первую половину ночи — с часа Собаки до часа Крысы. После смены ворота дворца будут заперты, и вернуться домой не получится. Ей придётся переночевать в служебных помещениях и дождаться рассвета.
Возможно, из-за того, что в этой жизни её отношения с Хоу Лином не так близки, ей впервые при дежурстве в павильоне Личжэн досталась именно ночная смена. В прошлой жизни Хоу Лин редко отправлял её на ночное дежурство.
Всё же кое-что изменилось.
Летом темнело поздно, и даже в час Собаки ещё сохранялись проблески света.
Ци Мянь с мечом на поясе подошла к павильону Личжэн и безмолвно сменила караул. Поскольку наследный принц не терпел шума, вся передача прошла без единого слова — лишь молчаливый обмен взглядами.
Ци Мянь заняла позицию у входа. Вскоре она увидела, как к павильону Личжэн направляется служанка с подносом в руках.
Это была Ханьтао — ту самую девушку Ци Мянь случайно встретила несколько дней назад.
Ци Мянь мельком взглянула на чашку на подносе и отвела глаза. Так вот почему показалась знакомой — обычная служанка, подающая чай в павильоне Личжэн.
В этот момент Ханьтао подняла голову, заметила Ци Мянь, на миг замерла, а затем опустила глаза, но уголки губ, казалось, дрогнули в улыбке. Она прошла мимо Ци Мянь и вошла внутрь, чтобы подать чай.
Вскоре Ханьтао вышла обратно с пустой чашкой и, поравнявшись с Ци Мянь, остановилась. Однако Ци Мянь стояла прямо, устремив взгляд вперёд, будто не замечая её. Ханьтао почувствовала себя проигнорированной, смутилась и рассердилась, топнула ногой и быстро ушла с подносом.
Небо окончательно потемнело, и ночь окутала всё чёрной пеленой.
Ци Мянь долго стояла на посту, ноги уже одеревенели. Она осторожно размяла их, как вдруг из павильона донёсся низкий голос:
— Ко мне.
Ци Мянь вздрогнула и переглянулась с напарником по караулу Цзи Минханем.
Старший евнух Ли Хуа немедленно вошёл в павильон.
Ци Мянь облегчённо выдохнула. Но уже через мгновение Ли Хуа вышел и направился на восток — видимо, получил какое-то поручение. Вслед за этим из павильона снова прозвучало:
— Ко мне.
Ци Мянь: «…»
Она вместе с Цзи Минханем вошла внутрь, и у неё засосало под ложечкой.
Обстановка павильона Личжэн была ей до боли знакома. Возвращаясь сюда вновь, она испытывала странные чувства.
Ци Мянь старалась не смотреть по сторонам, опустила голову и, дойдя до центра зала, вместе с Цзи Минханем поклонилась:
— Ваше Высочество.
Ци Чунгуй молчал.
В зале повисла тишина. Наконец Ци Чунгуй поднял глаза, и его взгляд упал на серебряную диадему, стягивающую волосы Ци Мянь.
— Выброси это, — он махнул рукой на скомканный клочок бумаги на столе.
Цзи Минхань поспешно подошёл, убрал мусор и, поклонившись, вышел. Ци Мянь колебалась, собираясь тоже уйти, но вдруг услышала:
— Ты выглядишь незнакомо. Как тебя зовут?
— Ци Мянь, — ответила она сдержанно. — Мой отец — советник Ци Боцзюй.
Ци Чунгуй снова замолчал.
Ци Мянь ждала, но он не издавал ни звука. Она уже начала нервничать, как вдруг почувствовала над собой чью-то тень. Опустив глаза, она увидела нефритовый пояс Ци Чунгуйя и похолодела.
— Зачем так низко голову склонила? — спросил он равнодушно.
Ци Мянь с трудом подняла лицо, но глаза по-прежнему держала опущенными. Она ощутила, как его взгляд медленно скользит по её чертам, а затем услышала лёгкое презрительное фырканье:
— Мужчина с женским лицом. Хоу Лин, видимо, совсем ослаб, раз посылает ко мне всякую шелупонь.
Ци Мянь: «…»
В прошлой жизни Ци Чунгуй так грубо не обращался с ней.
Авторские примечания:
Ци Мянь: «Попробуй ещё раз — я тебе череп расколочу!»
С Новым годом, друзья!
Ци Мянь на мгновение оцепенела от этого оскорбления.
Её мужской наряд, хоть и имел лёгкий оттенок книжной изнеженности, всё же выглядел благородно и строго — не настолько уж женственно!
Неужели из-за того, что в этой жизни Хоу Лин относится к ней прохладно и не расхвалил её при представлении, Ци Чунгуй сложил о ней плохое мнение и теперь придирается?
В прошлой жизни в первый месяц службы в павильоне Личжэн её ни разу не вызывали внутрь. Первое впечатление Ци Чунгуй о ней сложил лишь во время осенней охоты, когда она блеснула боевыми навыками.
Теперь же, без демонстрации умений, он, вероятно, считает её слабой и пустой красавицей?
Вспомнив застенчивое выражение лица Ханьтао, Ци Мянь даже подумала: неужели он ревнует к её внешности и боится, что она затмит его?
В голове Ци Мянь пронеслось множество мыслей, но в итоге она лишь почтительно склонила голову и сказала:
— Ваше Высочество, не судите о человеке по внешности.
Ци Чунгуй издал лёгкий смешок, полный презрения.
Ци Мянь внешне оставалась спокойной, но внутри уже ругалась: «Раз так не нравлюсь — выгони скорее!»
— Нрав у тебя крепкий, — Ци Чунгуй вернулся к столу и взял кисть. — Подойди, растолчи чернила.
— …Слушаюсь.
Ци Мянь неохотно подошла к столу.
«Я ведь императорская стража! Почему должна толочь чернила?» — думала она, беря чернильный брусок. Одной рукой придерживая точильную доску, она начала растирать, и вдруг в уголке глаза заметила сосредоточенное лицо мужчины. В голове мелькнула жуткая мысль: «Неужели он помнит прошлую жизнь?»
«Нет-нет-нет, его взгляд всё ещё чужой. Если бы помнил, давно бы меня казнил, а не допустил бы в своё окружение».
В тот момент, когда Мо И открыто раскрыл её личность перед смертью, взгляд Ци Чунгуйя стал ледяным. Такой человек никогда не простит предательства и обмана. Тем более что она действительно передавала Мо И сведения.
Поставь себя на его место: если бы человек, за которого ты рисковал жизнью, оказался многолетним шпионом врага, разве ты не пришёл бы в ярость?
Когда она только возродилась, ей даже хотелось, чтобы Ци Чунгуй всё помнил — пусть даже ценой её жизни. Но чем дольше она жила в этой новой жизни, тем сильнее цеплялась за неё. В этот раз она не будет служить Мо И и не предаст Ци Чунгуйя, но и раскрывать свою личность не желает — слишком страшно оказаться в темнице.
Пусть лучше живёт втихомолку.
Ци Мянь тихо выдохнула, не заметив, что Ци Чунгуй уже давно пристально смотрит на неё.
В этот момент в зал вошёл евнух Ли Хуа и подал книгу, которую Ци Чунгуй велел ему найти.
Увидев, что стража толчёт чернила, Ли Хуа изумился и поспешил подойти:
— Позвольте мне.
Ци Мянь с радостью передала ему чернильный брусок, отступила на два шага, поклонилась и осторожно спросила:
— Ваше Высочество, могу ли я удалиться?
Ци Чунгуй бросил на неё безэмоциональный взгляд и коротко кивнул.
Ци Мянь вышла из зала, и дверь за ней захлопнулась с лёгким сквозняком.
Ли Хуа сосредоточенно начал растирать чернила, но, заметив недовольное выражение лица Ци Чунгуйя, вдруг почувствовал, как холодный ветер проник ему за воротник, и невольно вздрогнул.
«Отчего-то этим летом ветер такой ледяной…»
Ци Мянь вновь заняла позицию у входа и подняла глаза к ночному небу. Луна уже стояла высоко — ещё час, и она сможет отправиться в служебные помещения отдыхать.
«Почему Ци Чунгуй до сих пор не спит?» — подумала она, но тут же отогнала эту мысль. «Да какое мне до этого дело!»
Днём она выспалась, поэтому не чувствовала усталости. Стоя без дела, она решила обдумать, как лучше действовать против Ци Боцзюя. Наконец пришёл сменяющий караул, и Ци Мянь, радостно передав пост, отправилась спать в служебные помещения.
Она не знала, что вскоре после её ухода в павильоне Личжэн наконец погасили свет.
На следующее утро после окончания аудиенции Хоу Лина вызвали в павильон Личжэн. Ци Чунгуй бросил ему свёрток.
Хоу Лин развернул и быстро пробежал глазами. Лицо его изменилось.
В свёртке содержалась секретная информация о Цзиньской империи. Опираясь на воспоминания из прошлой жизни, Ци Чунгуй отправил людей в Цзинь и действительно обнаружил, что наставник Мо И готовит множество учеников и уже рассылает их по разным землям.
— Война давно закончилась. Отец не хотел снова истощать народ и землю, поэтому позволил цзиньцам удерживать северные земли. Но У Чжэнь не смирился и вновь замышляет козни против нашего государства. Будь начеку: не допусти, чтобы в Восточный дворец проникли вражеские агенты.
Хоу Лин двумя руками вернул свёрток на стол и обдумал смысл слов Ци Чунгуйя. В последнее время в Восточный дворец пополнили новыми стражниками — только месяц назад прибыла новая партия. Неужели наследный принц подозревает именно их?
— Слушаюсь, — ответил Хоу Лин. — Но отбор стражников проходит строго: все они из проверенных чиновничьих семей…
— А если сам чиновник неблагонадёжен? — Ци Чунгуй бросил на него недовольный взгляд.
В прошлой жизни именно благодаря Хоу Лину Ци Мянь проникла в его окружение. Он не сомневался в верности Хоу Лина, но тот был слишком наивен.
Хоу Лин похолодел:
— Понял. Скажите, Ваше Высочество, кого вы подозреваете?
Ци Чунгуй молчал.
Он поглаживал нефритовое кольцо на пальце, затем тихо произнёс:
— Никого конкретно. Просто следи внимательнее. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Хоу Лин, наконец, всё понял и ответил:
— Слушаюсь.
Через несколько дней наступила годовщина кончины матери Ци Чунгуйя — императрицы Юаньдэ.
Императрица Юаньдэ была первой супругой императора Ци Чжао, но скончалась за месяц до того, как он вошёл в город Данъян и основал династию. Пост императрицы ей присвоили посмертно. Нынешняя императрица — младшая сестра Юаньдэ, госпожа Чэнь, которая одновременно является тётей и приёмной матерью Ци Чунгуйя.
Каждый год в этот день Ци Чжао отменял аудиенции в знак скорби. Ци Чунгуй заранее соблюдал ритуальное омовение и постился, чтобы почтить память матери в павильоне Чаншэн, где хранилась её табличка.
Ци Мянь стояла у входа в павильон Чаншэн с торжественным выражением лица, но внутри всё сильнее тревожилась.
Сегодня как раз выпало её дежурство, и Ци Чунгуй случайно указал на одного из стражников — ей пришлось последовать за ним.
Ци Чунгуй вошёл в павильон в час Дракона, а сейчас прошёл уже больше часа, но он всё ещё не выходил.
Ци Мянь обеспокоенно посмотрела на небо: тучи сгущались над императорским городом, гремел гром — скоро начнётся ливень.
Ци Чунгуйю, конечно, нечего бояться: за ним всегда поспешат с зонтом. А вот ей, простой страже, не поздоровится.
Едва она это подумала, как будто в подтверждение её опасений раздался оглушительный раскат грома, и тут же хлынул проливной дождь.
http://bllate.org/book/5453/536499
Готово:
