— Сестрица, я только-только во дворец пришла — у меня и денег-то вовсе нет, — притворно вздохнула я. — И сама не знаю, что ей подарить… Может, вот это? — Я махнула рукой в сторону бирюзового вазона в стиле Цзинтай, стоявшего в углу. — Упакуем и преподнесём?
— Да как можно! — тут же вскричала Чжао Цзинъэ. — Ведь это императорский дар! Отдать такое — разве не позор?
Я снова тяжко вздохнула, но вдруг глаза мои озарились.
— У меня есть одна идея. Не знаю, сойдёт ли?
— Какая идея? Главное — чтобы без денег, — подхватила Чжао Цзинъэ. Видимо, она была скупее меня! Неудивительно, что, когда я к ней за сплетнями заглядывала, вместо чая мне подавали кипяток, а вместо сладостей — лишь улыбку, столь же пресную, как и вода в кружке.
— Госпожа Фэн Чжаои — женщина бывалая, всего насмотрелась, всё знает. Наши жалкие подарки ей и впрямь не нужны. Думаю, лучше в день её рождения просто сказать несколько добрых слов и порадовать её.
— Отличная мысль! — Чжао Цзинъэ тут же захлопала в ладоши и повернулась к госпоже Ли Жунхуа. — А вы как считаете?
Госпожа Ли Жунхуа, конечно, не могла не согласиться, и кивнула.
Убедившись, что можно сэкономить, Чжао Цзинъэ и минуты не задержалась: сославшись на необходимость нанести визит императрице-вдове, она поспешила уйти. Госпожа Ли Жунхуа, опасаясь подозрений, последовала за ней, но нарочно отстала на несколько шагов. Я поняла: она непременно захочет со мной поговорить.
— Так ты и вправду собираешься говорить ей добрые слова?
— Не волнуйся, — ответила я, особенно выделив слова: — Сегодня ночью я непременно преподнесу ей великий дар.
Госпожа Ли Жунхуа поняла меня с полуслова, и мы обменялись многозначительными улыбками, после чего она удалилась.
Едва стемнело, во дворце уже зажгли фонари, и всё вокруг завертелось с удвоенной суетой.
— Владычица, — мечтательно проговорила Цинцзюй, глядя на снующих туда-сюда служанок и евнухов, — а будет ли у вас когда-нибудь такой же праздник на день рождения?
День рождения? Я даже не знала, когда у этого тела день рождения. Если считать по-настоящему, мне уже двадцать девять. Мама как-то сказала, что если я выйду замуж до тридцати, она напишет своё имя задом наперёд. Правда, фамилия у неё Ван — так что в любом случае получится «Ван»… Тогда мне было двадцать семь.
Эти воспоминания вызвали у меня грусть, и настроение мгновенно испортилось.
Цинцзюй, заметив моё уныние, поспешила утешить:
— Госпожа Фэн Чжаои непременно падёт! А вы станете новой чжаои, и император устроит вам пир ещё пышнее!
Я натянула улыбку. Сегодня ночью предстоит нечто куда важнее, чем грустить о возрасте.
— Пойдём, посмотрим, что там творится.
Во дворце праздники устраивали по строгому обычаю: приёмы иностранных гостей проходили в павильоне Инчжоу на юго-востоке, а дни рождения наложниц или иные торжества — в павильоне Цунчжэнь на северо-западе. Цунчжэнь обычно пустовал: туда никто не заходил, никто не охранял, никто не жил — место считалось «территорией трёх запретов». Но госпожа Фэн назначила свой праздник именно на эту ночь — дерзко, не иначе. Хотя, как говорится: «Самое людное место — самое безопасное».
Павильон Цунчжэнь был украшен фонарями, повсюду висели цветные гирлянды, по полу стелили алые ковры — везде царило праздничное веселье. Мне же всё это напомнило студенческие вечеринки в университете.
— С дороги! — закричал нам евнух, неся стол. — Не мешайтесь!
Цинцзюй хотела было возразить, но я удержала её за рукав:
— Пойдём.
Я сгорала от нетерпения: мне не терпелось увидеть начало праздника, лицезреть госпожу Фэн и, главное, дождаться появления Фэн Линя. Мысль об этом будоражила. А вдруг они предстанут перед всеми в растрёпанном виде, с расстёгнутыми одеждами? Фэн Линь, конечно, не красавец, но мне вовсе не мешало бы увидеть, как он, словно разъярённый зверь, рвёт одежду Сюй Цзыюя, обнажая то, что скрыто под ней. Там наверняка кроется нечто важное! Нужно занять такое место, чтобы всё хорошо видеть, но при этом не вызывать подозрений. От одной мысли сердце забилось быстрее: «Давайте вместе взмахнём веслами!»
Праздник наконец начался. Император Юань И вошёл вместе с госпожой Фэн Чжаои. Та сегодня была в прекрасном настроении, а Юань И, склонившись к ней, что-то шептал, и оба то и дело смеялись.
Смейтесь, смейтесь… Скоро придётся плакать. Видя их нежность, во мне закипала злоба: хотелось броситься вперёд, дать ей пощёчину, растоптать и, подняв руки, возгласить: «Победа!»
Император занял место, и лишь тогда все остальные осмелились сесть.
— Старый слуга желает императору и госпоже вечной любви и долголетия, равного небесам! — раздался мужской голос.
Я вскинула глаза — это был Фэн Лэши! Сердце моё дрогнуло. Сегодня ведь день рождения наложницы, и хотя она его дочь, среди гостей одни женщины. Как он посмел явиться сюда? Оглядевшись, я убедилась: кроме императора, мужчин здесь нет. Неужели Фэн Лэши не знает приличий? Или делает это нарочно?
— Министр Фэн тронут заботой, — улыбнулся Юань И, ничуть не рассердившись.
Фэн Лэши махнул рукой, и тут же двое крепких мужчин внесли два тяжёлых сундука. Те еле дышали от усталости — видимо, внутри лежали дорогие вещи.
— Место! — повелел император.
— Благодарю, великий государь! — немедленно подали Фэн Лэши стол и стул.
Это было ещё страннее: ведь количество мест заранее определялось, и лишних стульев не бывало. Откуда же взялся этот? Мои подозрения усилились.
— Сегодня день рождения сестрицы, — встала госпожа Фу Чжаои, — и я приготовила скромный подарок. Это серёжки из южно-морского жемчуга. Надеюсь, сестра не сочтёт их недостойными.
Когда открыли шкатулку, внутри засияло так ярко, что я сначала подумала — золотые слитки! Южно-морской жемчуг, однако…
— Сестра так добра, — сказала госпожа Фэн Чжаои, и сегодня даже её слова прозвучали почти по-человечески. Она велела принять дар.
— Всего лишь жемчуг из Южных морей, — проворчал Фэн Лэши.
Госпожа Фу Чжаои сделала вид, что не слышала, и улыбнулась, садясь на место.
Я потянула за рукав Юйжун, давая знак: пора действовать. Мне вовсе не хотелось публично желать госпоже Фэн вечной молодости — лучше бы пожелать ей поскорее умереть, чтобы навеки остаться юной. Госпожа Ли Жунхуа тоже многозначительно подмигивала мне — видимо, ей тоже не терпелось избавиться от этой обязанности.
Чжао Цзинъэ как раз закончила говорить пышные поздравления, желая госпоже Фэн красоты, добродетели и скорейшего рождения наследника. Едва она села, как в зал вошли двое стражников.
— В чём дело? — спросил Юань И, нахмурившись.
— Ваше величество… там… кто-то… — стражники запнулись, увидев Фэн Лэши. — Кто-то…
— Кто-то что? — не выдержал Фэн Лэши.
— Неужели покушение? — усмехнулся Юань И. Хотя это была шутка, несколько наложниц вскрикнули от страха. — Раз кто-то есть, приведите его.
— Слушаюсь! — стражники ввели двух человек.
Всё было так, как я и ожидала: одежда растрёпана, один едва натянул штаны, грудь обнажена. Правда, смотреть особо не на что: вместо мышц — белая жировая прослойка. Я отвела взгляд и посмотрела на второго: тот выглядел чуть лучше — хотя бы не обнажил тело. Но кто из них Сюй Цзыюй? Оба понуро стояли, опустив головы.
— Поднимите лица! — потребовала одна из наложниц, прикрывая глаза ладонью. На самом деле, как и все остальные, она смотрела сквозь пальцы, жадно разглядывая кусочки обнажённой плоти и сглатывая слюну. В душе каждая кричала: «Бесстыдники!» — а на деле мечтала, чтобы те совсем разделись. Это как с ужасами: хочется смотреть, но страшно. Поэтому и подглядывают — в щёлку, со вкусом.
Но те не поднимали лиц. Тогда Фэн Лэши строго приказал:
— Поднимите головы!
Один из них поднял лицо — и это был Фэн Линь!
Второй тоже поднял голову… но это был вовсе не Сюй Цзыюй!
32. Лицо видно, сердце — нет
Как так? Неужели Сюй Цзыюй?
Неужели Фэн Линь изменил вкус? Или, развеселившись, перепил и перепутал людей? Может, Сюй Цзыюй сбежал, и его заменили? Или у Фэн Линя их несколько, и он просто решил сменить партнёра?
В голове мелькнуло с полдюжины версий.
Увидев сына, Фэн Лэши побледнел и вскочил на ноги:
— Негодяй! Ты… — он задохнулся от ярости, пальцы дрожали, а лицо исказилось от бессильной злобы.
— Министр Фэн, — Юань И нахмурился. Госпожа Фэн Чжаои уже стояла на коленях рядом с ним.
— Ваше величество… — Фэн Лэши вдруг вспомнил, где находится, и поспешно опустился на колени. — Старый слуга не сумел наставить сына на путь истинный. Прошу наказать меня.
В его голосе звучал гнев, но не раскаяние.
— Ваше величество, — вступилась госпожа Фэн Чжаои, — мой брат ещё юн и неопытен. Прошу простить его.
(В этот момент она, наверное, мечтала пнуть его ногой.)
— Ваше величество, — Фэн Линь вдруг выпрямился, — вина целиком на мне. Прошу наказать лишь меня.
Он даже обернулся, чтобы похвастаться перед соседом, но вдруг побледнел:
— Ты… ты не…
— Не кто? — Юань И уловил перемену в его лице.
— Ни… ничего, — пробормотал Фэн Линь, хотя на дворе стоял лютый мороз, а он весь в поту. — Это не касается вашего величества.
— Наглец! — Юань И гневно ударил по столу, и чашка упала на пол, разлетевшись на осколки. Все наложницы в ужасе бросились на колени.
Фэн Лэши, в отличие от сына, теперь был совершенно спокоен.
— Прошу государя унять гнев! — громко произнёс он. Видимо, часто видел, как Юань И бьёт посуду, и не пугался. Только я с сожалением посмотрела на осколки: ведь их можно было бы продать за неплохие деньги!
Сяо Гуйцзы что-то шепнул императору на ухо, поглядывая на Фэн Лэши, вероятно, ходатайствуя за него.
— В память о многолетней службе министра Фэна, — объявил Юань И, поднимая госпожу Фэн Чжаои, — я прощаю Фэн Линя. Однако без наказания не обойтись: снимаю его с должности главы императорской стражи и назначаю заместителем Сюй Цзыюя. У тебя есть возражения?
— Нет, ваше величество, — Фэн Линь ответил без колебаний, не обращая внимания на посиневшее от ярости лицо отца, и поспешно прикоснулся лбом к полу в благодарность.
Странно… Почему именно Сюй Цзыюй? Что за спектакль разыгрывается? Мои подозрения росли. Я бросила взгляд на госпожу Сюй Мэйжэнь — та сохраняла полное спокойствие, будто всё это было ожидаемо.
— Владычица, — Юйжун воспользовалась суматохой и подкралась ко мне, — не вышло…
Я кивнула ей, давая понять, что всё в порядке.
— Владычица… — но выражение её лица было тревожным. Если всё прошло удачно, почему она так обеспокоена?
— Что случилось? — я увела её в сторону, пока все смотрели на госпожу Фэн.
Юйжун опустилась на колени:
— Рабыня не справилась.
— Так это не ты их нашла?
— Нет, — покачала она головой.
По нашему замыслу, Юйжун должна была подослать служанку, чтобы та «случайно» наткнулась на парочку и подняла шум. Но кто же тогда их обнаружил? Случайность или умысел? И кто такой Сюй Цзыюй на самом деле?
Из-за скандала с Фэн Линем праздник испортился. Когда мы вернулись в павильон, там уже никого не было — лишь несколько слуг убирали остатки пира, перешёптываясь и насмехаясь над госпожой Фэн и её братом. Впрочем, неважно, кто это устроил — главное, что цель достигнута.
— Ты отлично преподнесла ей этот дар, — встретила меня госпожа Ли Жунхуа, довольная, как наложница, поймавшая соперницу с любовником.
Я лишь улыбнулась и осторожно спросила:
— Сестрица, вы и вправду ничего не знали?
http://bllate.org/book/5445/535987
Готово:
