Кажется, мне приснился бесконечно длинный сон.
Во сне всплыли разные моменты: как я впервые выступала на сцене в детстве — ладони так вспотели от волнения, что в них словно река собралась; как в старших классах тайно влюбилась в первого парня — щёки пылали, сердце колотилось без устали, будто пыталось вырваться из груди; как в студенческие годы ночью отправились с соседками по комнате на поиски «клада», а потом две ночи подряд не могли заснуть от страха; как на первом свидании с женихом — и вот теперь во сне вдруг вспомнила его имя, оно тоже было Ли Чжи; ещё были Дачжу, мама и та ночь, когда я встретила Чу Ие — всё это было прекрасно, словно лунный свет над холмами; и ещё…
Разрозненные обрывки воспоминаний мелькали в сознании один за другим, вспыхивали и исчезали, будто кадры старого фильма. Каждый кадр застывал, как старинная фотография, но уже навсегда уходил в прошлое — обратного пути не было.
Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг вдалеке показался проблеск света.
Я открыла глаза. Чья-то рука крепко держала мою — тёплая, как поток живительной энергии, проникающий в самые глубины тела.
Неужели это Чу Ие?
— Яньлай, ты очнулась, — раздался голос, мягкий, как нефрит, чистый, словно капля воды, падающая на гладкий камень. Такой приятный… Значит, Чу Ие вернулся?
— Быстрее, позовите лекаря! — послышалось, и рука начала ослабевать.
— Нет, не уходи! — из последних сил я попыталась удержать ускользающее счастье.
Рука вновь сжала мою — так же тепло, так же надёжно, так же спокойно.
— Хорошо, я не уйду, — сказал он.
А, это Юань И… Но пусть даже он остаётся. Мне так ужасно усталось, хочется просто отдохнуть и снова провалиться в сон, чтобы увидеть те давно ушедшие, яркие дни.
— Госпожа, вам так повезло! — звонко заговорила Юйжун, неся чашу с лекарством. — Император всю ночь не отходил от вас!
— Правда? — Я сделала глоток. Горько. Во рту разлилась горечь.
— Да-да! Не верите — спросите Цинцзюй! Цинцзюй, скажи же!
— Да, — тихо ответила Цинцзюй, не поднимая головы, и просто стояла в стороне, словно оцепенев.
— Юйжун, ступай пока, — сказала я безразлично. От этого лекарства становилось совсем невмоготу.
— Цинцзюй, подойди ко мне, — я знала, что она сейчас хочет многое сказать.
Цинцзюй подошла, нервно теребя платок.
— Госпожа…
— Зови меня сестрой Яньлай. Я же говорила: когда никого нет рядом, обращайся ко мне как к старшей сестре.
Не знаю почему, но каждый раз, глядя на её юное лицо, я вспоминала школьные годы — то беззаботное время, когда не было никаких тревог.
— Сестра Яньлай, — неохотно произнесла она.
— Ты ведь… — я не успела договорить, как она вдруг перебила меня, сжав платок в кулак и пристально глядя мне в глаза:
— Сестра Яньлай, Цинцзюй клянётся: при жизни я ваша, а умру — пойду в ад служить вам. Всю жизнь я буду следовать за вами!
С этими словами она взяла чашу с лекарством:
— Вы должны скорее выздороветь и никому не позволять себя унижать!
— Цинцзюй… — в груди вдруг подступила тёплая волна, но я сдержала слёзы.
Да, я обязана поправиться и больше никому не дать себя обидеть!
Как только силы вернулись, я составила план физических упражнений: нужно укреплять тело, защищать себя и дом, чтобы больше не лежать неделю от простой простуды и не давать врагам возможности торжествовать.
Однажды утром госпожа Ли Жунхуа пришла очень рано:
— Говорят, император последние дни постоянно бывает у тебя.
Действительно, он приходил почти каждый день: то с делом, то без, иногда приносил корень женьшеня, иногда просто оставался пообедать, а то и вовсе занимал половину кровати. Всё это началось внезапно, без всякой причины, и совершенно непонятно, что ему взбрело в голову.
— Придумала план? — как только служанки вышли и дверь закрылась, она тут же наклонилась ко мне и понизила голос.
— Придумала, — я взяла чашку чая. Аромат свежих листьев был особенно приятен — это был лучший дождевой чай до Цинминя, подаренный Юань И. — Но сначала нам нужно устранить одного человека.
— Кого?
— Госпожу Сюй Мэйжэнь. Я думала об этом несколько дней. Госпожа Фэн Чжаои — не слишком хитрая женщина, скорее даже напористая, но без особого ума. А вот Сюй Мэйжэнь рядом с ней — настоящая змея. Если мы отделим её от Фэн Чжаои, дело пойдёт гораздо легче.
— Я знаю её. Она всегда подсказывает Фэн Жолань, что делать. Эта женщина коварна до мозга костей — её действительно надо убрать, — госпожа Ли Жунхуа тоже отпила глоток чая и поставила чашку. — У тебя есть способ?
Я посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Вот здесь-то и понадобишься ты, госпожа Жунхуа.
— Мне? — удивилась она.
Я наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Мы одновременно расцвели улыбками — прекрасными, как маки, но ядовитыми, как опий.
25. Движение сердца государя, надежда на милость
— Госпожа, — вошла Цинцзюй, меняя чай, — Сяо Гуйцзы передал: император сегодня обедает здесь.
У меня снова задёргался уголок рта. Последнее время Юань И точно сошёл с ума: через день заявляется — то поесть, то поспать, будто это его собственный дом. Хотя сейчас я временно живу в его дворце, но ведь даже домовладелец не может без конца являться проверять квартирантов! Тем более он же император — дел у него выше крыши!
— Пусть сегодня в обед подадут утиный суп, — сказала я. Юань И терпеть не может запах утки — стоит почуять, как сразу морщится и отворачивается. Я уже представляла его выражение лица, когда он вдохнёт этот аромат: брови нахмурены, нос сморщен — просто жалость!
— Но госпожа, разве вам самой не тошно становится от запаха утки? — удивилась Цинцзюй.
Мне тоже не нравится, но ради великой цели я готова на всё: и кровь пролить, и потом истечь, не то что потерпеть тошноту!
— Просто поставь эту миску подальше от меня, — сказала я, делая глоток чая. От одной мысли, что придётся есть медленно, не чавкая, и ограничиваться крошечной порцией из каждого блюда — в сумме меньше одной миски! — становилось мучительно. Это же просто ад!
В назначенный час Юань И появился.
— Не кланяйся, вставай скорее! — сразу закричал он, едва переступив порог. Видимо, сегодня у него отличное настроение.
— Ваше величество, — я улыбнулась, словно цветущий лотос, и незаметно подмигнула Цинцзюй.
Блюда одно за другим начали подавать на стол. Миска с утиным супом, разумеется, оказалась прямо перед Юань И.
— Позвольте налить вам супа, ваше величество, — на губах играла зловещая улыбка.
— В такую холодную погоду пить охлаждающий суп? — поспешно отказался он. Утиный суп ведь охлаждает и снимает жар.
Но я не собиралась отступать. Хоть и отказывается — всё равно вручила ему миску.
Ешь.
Не надо.
Мы немного потянули туда-сюда — и вдруг! Весь суп выплеснулся прямо на одежду Юань И.
Боже мой! Жирный утиный суп испачкал его одежду… да не просто одежду, а императорскую мантию! Всё, теперь точно в Холодный дворец! В душе расцвела огромная чёрная пустота отчаяния.
— Ваше величество! — Сяо Гуйцзы бросился вытирать пятно платком, а Цинцзюй с другими служанками упали на колени от страха. Только я стояла, как заворожённая, держа пустую миску и ожидая неминуемого наказания.
— Ладно, ничего страшного, — махнул рукой Юань И, ничуть не рассердившись.
— Ваше величество, я виновата до смерти! — наконец опомнившись, я тоже упала на колени.
— Вставай, — он с лёгким раздражением помог мне подняться и, улыбаясь, указал пальцем на мой нос: — Почему так разволновалась?
Я неловко хихикнула и больше не осмеливалась шалить. Опустила голову и молча ела. Вдруг в мою тарелку легла порция любимого блюда.
— Я знаю, ты это любишь.
Глаза тут же наполнились слезами. Давно ли кто-то клал мне еду? Кажется, ещё в средней школе… нет, даже раньше — с тех пор как я стала жить в общежитии, никто никогда не подкладывал мне ничего на тарелку.
— Благодарю вас, ваше величество, — я с трудом сдержала слёзы и случайно взглянула на пятно на его одежде. Оно выглядело ужасно. — Смените, пожалуйста, одежду перед едой.
Сяо Гуйцзы уже принёс чистую одежду и ждал в стороне.
— Ладно.
Я помогла ему снять пояс и переодеться.
Пояс показался знакомым. Внимательно пригляделась — неужели это тот самый пояс, который я когда-то подарила ему? Он не выбросил его, а всё это время носил при себе!
Он заметил мою задумчивость:
— Я всегда им пользуюсь… а сегодня испачкал. — В голосе прозвучала грусть, разочарование и даже боль.
Сердце моё забилось так сильно, будто в груди запрыгали тысячи зайцев в разные стороны.
— Ваше величество… позвольте мне постирать его.
— Ты сама? — Он недоверчиво нахмурился, явно сомневаясь, уцелеет ли его пояс после моих стараний.
— Что такое? — возмутилась я. Кто он такой, чтобы сомневаться в моих способностях? С детства живу в общежитии — умею и стирать, и готовить, и все прочие «восемнадцать искусств»! — Не веришь? Обещаю: завтра верну тебе пояс чистым. Если найдёшь хоть малейшее пятнышко — срошу новый!
— Договорились, — его настроение явно улучшилось. Улыбка стала ещё шире, сладкой, как свежий мёд, и такой тёплой, что казалось — вот-вот растает. В глазах струилась нежность, как расплавленный сахар.
Я не выдержала его взгляда и отвела глаза:
— Ваше величество, давайте есть.
Сердце всё ещё колотилось. Кажется, в самое мягкое место внутри меня упало семечко — и уже начинает прорастать. Где-то в глубине души зазвучал голос: «Весна пришла! Весна пришла!»
Вообще-то Юань И неплох. Будь он в современном мире — типичный «высокий, богатый и красивый», которого все обожают. Достаточно поставить его на улице — и даже если он просто будет стоять, не подмигивая и не посылая воздушных поцелуев, к нему тут же устремятся толпы женщин, демонстрируя все свои чары.
Нет! Я резко прервала свои мысли и подняла внутреннюю тревогу. Как я могу быть непостоянной? Нельзя влюбляться в него! Он император, а императоры — самые бездушные люди на свете. Не забывай: у тебя есть Чу Ие! Я тут же сделала себе прививку от забвения.
Да, месть — вот главное! Ради неё я должна быть сильной!
Только что проснулась после послеобеденного сна и собиралась зевнуть, чтобы вернуться к переговорам с Морфеем.
Вдруг вбежала Юйжун, запыхавшись:
— Госпожа! Госпожа Сюй Мэйжэнь получила нагоняй от госпожи Ли Жунхуа! При всех служанках! Говорят, лицо у неё было страшнее тучи!
Так быстро? Она работает оперативно!
— Где сейчас Сюй Мэйжэнь?
— Идёт в Чжаофэнь-гун.
В Чжаофэнь-гун? Значит, побежала жаловаться госпоже Фэн Чжаои. Хм.
— Пойдём в Чжаофэнь-гун.
— Зачем? — удивилась Юйжун. — Если встретим Сюй Мэйжэнь, будет плохо! Она сейчас в ярости и ищет, на ком бы сорвать злость!
— Именно поэтому я и хочу с ней встретиться, — тихо сказала я, и слова мои прозвучали легко, как весенний ветерок, журчащий ручей… или скрытый под спокойной гладью озера бурный поток.
Как и ожидалось, ещё не дойдя до Чжаофэнь-гуна, мы столкнулись с госпожой Сюй Мэйжэнь. Её лицо было искажено гневом. Впрочем, злая она выглядела даже лучше, чем когда улыбалась: по крайней мере, глаза и нос не съезжались в одну точку, как у крысы.
— Здравствуйте, госпожа Сюй Мэйжэнь, — я приветливо улыбнулась, будто тёплый весенний ветерок, что острым ножницами стрижёт зимние холода.
Она уставилась на меня, шаг за шагом приближаясь. Вокруг неё будто сгущался ледяной холод — именно этого я и добивалась. Пусть её гнев разгорится ярче, пусть станет настоящим девятикратным адским пламенем… тогда он достойно встретит мой тысячелетний лёд.
http://bllate.org/book/5445/535981
Готово:
