Нельзя питать к нему и тени чувства. Он — император, самый безжалостный человек под небесами. Нельзя влюбляться в него. Раз уж я полюбила Чу Ие, нельзя изменять старой любви ради новой. Пусть даже Чу Ие больше нет в живых — я не должна быть ветреной, не должна забывать о его смерти.
Я закрыла глаза, отвернула голову и больше не смотрела на него.
В эту ночь не было лунного света — лишь густой туман, невероятно плотный, словно застывший янтарь, не поддающийся растеканию.
На следующий день ветер завывал с такой силой, будто сам Хуан Ширэнь отправился в погоню за Си Эр.
Такая погода годится лишь для того, чтобы сидеть дома, укутавшись в одеяло, и смотреть в окно, как прохожих швыряет из стороны в сторону, а потом хохотать до упаду.
Именно этого мне очень хотелось. В двадцать первом веке, живя на восемнадцатом этаже, я обожала такие дни: выходные, ветер за окном — и я, завернувшись в плед, усаживалась у панорамного окна, любуясь пейзажем. Правда, с такой высоты люди казались муравьями; даже если их бросало ветром в разные стороны, они всё равно оставались лишь крошечными чёрными точками.
— Ты, я смотрю, в прекрасном настроении, — сказала госпожа Ли Жунхуа, войдя и застав меня всё ещё лежащей в постели, укутанной в одеяло. Она тут же уперла руки в бока, глядя на меня с явным раздражением, будто я — непутёвый кусок железа, который никак не превратить в сталь.
Я зевнула:
— Доброе утро.
— Хм, — фыркнула она, усаживаясь. — Говорят, вчера император снова ночевал у тебя. Неплохо сработала.
Неплохо? Да это же подвиг! Вчера я пожертвовала собственной рукой, чтобы добиться этого. Сейчас всё ещё больно до зубовного скрежета. Хорошо ещё, что зима — летом бы рана загноилась, и я бы точно умерла здесь.
— И что ты собираешься делать дальше? — спросила госпожа Ли Жунхуа, бросив взгляд на мой растрёпанный вид и тут же отвернувшись.
— Влияние госпожи Фэн Чжаои слишком велико. Её нельзя свергнуть за один день, — ответила я. — Вчера Юань И лишь слегка отчитал её. Нужно действовать постепенно.
— Так что же делать?
— Не знаю, — пожала я плечами. — У меня нет головы на такие дела. Буду действовать по обстоятельствам.
Если бы у неё в руках была палка, она бы без раздумий отлупила меня до синяков.
— Я пришла сказать тебе: Фэн Жолань с самого утра отправилась в Зал Мингуан, — сказала она, поднимаясь. — Эта женщина и так уже слишком влиятельна. Если не ускориться, боюсь, с ней потом не справиться ни тебе, ни мне.
Она ушла, оставив меня одну.
Госпожа Ли Жунхуа права.
Фэн Жолань глубоко укоренилась во дворце. Если не избавиться от неё сейчас, боюсь, мне даже щели между стен не останется.
— Цинцзюй, помоги мне привести себя в порядок, — сказала я, резко отбрасывая одеяло.
Ветер действительно был сильным — все придворные шли, втянув головы в плечи. А я, как всегда, предпочла красоту теплу. Юйжун предлагала надеть подплатье, но я отказалась — боялась выглядеть громоздко. В итоге вышла в одном шёлковом платье.
Холодный ветер пронизывал меня насквозь, проникая даже под воротник.
Почему же Чжаоян-гун так далеко от Зала Мингуан? Когда же мы наконец доберёмся? Проклятый Юань И! Зачем строить такие бесконечные дорожки? Лучше бы пожертвовал деньги бедным людям! Как только я злюсь, мне хочется ругать Юань И про себя.
Спеша вперёд, я не заметила встречного человека и налетела на него.
— Ой! — воскликнул он. Сила удара была немалой — я упала на землю.
— Госпожа, вы не ранены? — Юйжун тут же подхватила меня.
Я отряхнула пыль с одежды:
— Ничего страшного. Пойдём дальше.
— О-о-о! Да это же кто? — раздался пронзительный, истончённый голос. — Не кланяется при встрече с нашей госпожой! Да ведь это та самая наложница Янь, что только что вернулась из Холодного дворца! Ах, простите, теперь уже не наложница, а красавица!
Она нарочито подчеркнула «наложница Янь», будто хотела раздавить это имя зубами и проглотить.
— Нет, теперь снова наложница Янь, — лениво бросила женщина, восседавшая на паланкине.
Сегодня я точно забыла посмотреть лунный календарь.
— Приветствую вас, госпожа Фэн Чжаои, — я склонила голову и сделала реверанс.
— Ой-ой! — снова завизжала госпожа Сюй Мэйжэнь своим привычным куриным голоском. — Госпожа, наложница Янь даже не заметила меня! Такое невежество!
Госпожа Сюй Мэйжэнь поступила ко двору раньше меня, поэтому по этикету я обязана была приветствовать её первой.
— Приветствую вас, госпожа Сюй Мэйжэнь.
— Хм, — удовлетворённо кивнула она. — Но твой реверанс, кажется, неправильный.
У неё было маленькое лицо: маленькие глаза, нос и рот. Всё это, увеличенное вблизи, напоминало средневековую ведьму из замка или какую-то жуткую колдунью в тёмную бурную ночь. От одного её вида бросало в дрожь.
И вот это лицо теперь вплотную приблизилось ко мне.
— Такое приветствие перед госпожой Чжаои — это неуважение! — прошипела она.
Я не прошла полного курса придворного этикета: хотя ко мне и присылали наставницу, вскоре меня отправили в Холодный дворец. И теперь госпожа Сюй Мэйжэнь использовала это как козырь.
— Так ты не умеешь или не хочешь? — её длинный ноготь нечаянно провёл по моей щеке. Он был таким же острым и тонким, как её голос. По коже потянулась тонкая царапина.
— Ой, простите! — изобразила она раскаяние. — Случайно задела вас.
Она достала платок. От раны тут же пошла жгучая боль, будто по ней ползли тысячи муравьёв или её рвали на части тысячи рук.
На её платке наверняка было что-то.
Я посмотрела на неё. Крупные капли пота стекали по лбу. Сжав губы, я изо всех сил старалась не издать ни звука.
— Ой, да вы же вспотели! — сказала она, глядя на пропитанный кровью платок. — Он весь испачкался. Дайте другой.
Служанка тут же подала ей новый платок.
— От такой испарины легко подхватить простуду или лихорадку, — весело сказала она, принимая платок и снова потянувшись, чтобы вытереть мне лоб.
— Не трудитесь, сестра. Я сама справлюсь, — сквозь боль выдавила я.
— Как это можно! — усмехнулась она. — Его величество велел нам, сёстрам, заботиться друг о друге.
Эти прекрасные слова из её уст звучали, как самый ледяной мороз зимой.
Лицо госпожи Сюй Мэйжэнь всё ближе приближалось ко мне.
— Скажи-ка, — вдруг остановилась она, — что бы ты делала, если бы лишилась этой миленькой мордашки?
На губах заиграла зловещая улыбка.
— Сестра не посмеет этого сделать, — подняла я голову и прямо взглянула в её перекошенное от злорадства лицо. — Потому что сестра — умная женщина.
Госпожа Сюй Мэйжэнь не осмелится при всех испортить мне лицо. Она не станет рисковать ради госпожи Фэн Чжаои так открыто. Я была уверена в этом.
— Если у вас, сёстры, больше нет ко мне дел, позвольте удалиться, — сказала я и попыталась встать.
— Постой! — остановила она меня. — Наложница Янь ещё не совершила полного ритуального поклона перед госпожой Чжаои!
Я обернулась. Госпожа Фэн Чжаои, лениво откинувшись на паланкине, опиралась подбородком на ладонь. Её взгляд, будто случайно, скользнул по мне. Она напоминала сытую кошку, отдыхающую на солнце.
— Неужели я недостойна, а госпожа Чжаои — тем более, чтобы ты поклонилась нам? — прикрыла она рот платком. — Это же преступление против этикета. За такое — голову снимают.
Ветер внезапно стих. Листья замерли на ветвях. Ни одна птица не летала в небе. Всё вокруг погрузилось в зловещую тишину.
Все смотрели на меня. Юйжун тихонько дёрнула меня за рукав, намекая смириться.
Дело не в том, что я не хотела уступить. Конечно, я понимала: во дворце без поклонов не обойтись. Но я просто не знала, как правильно кланяться! Поклониться и ударить лбом в землю — это я умею, как перед предками. Но настоящий придворный ритуал? Откуда мне его знать?
Госпожа Сюй Мэйжэнь, похоже, уловила суть.
— А, так ты не умеешь! — воскликнула она. — Ты ведь уже давно во дворце, почти старожил, а до сих пор не знаешь правил? Да слуги над тобой смеются!
Слуги тут же зашептались, особенно Ли Цайцюань — хихикал так, будто хотел, чтобы весь дворец узнал, чем он отличается от обычных мужчин.
— Ну что ж, раз мы сёстры, я научу тебя, — сказала госпожа Сюй Мэйжэнь и, опустившись на колени, продемонстрировала идеальный реверанс.
Настоящий образец для служанок! Такое мастерство заслуживает быть главной горничной!
Я попыталась повторить за ней.
— Нет, руки должны быть вот так, — резко вывернула она мне запястье. Раздался хруст костей.
— Нет, поясницу нужно согнуть ещё ниже, — с улыбкой сказала она и больно ущипнула меня за бок. Боль мгновенно ударила в голову.
— И ноги! Как ты их держишь? — от усталости мои ноги уже дрожали. Она резко ударила по коленям, и я рухнула на землю. Колени обожгло, будто их поливали кипятком.
— Ой, какая же ты хрупкая! Как ты будешь служить его величеству? — притворно обеспокоилась она. — Госпожа, что делать?
— Пусть стоит на коленях, — ответила госпожа Фэн Чжаои и уехала.
— Слышала? — госпожа Сюй Мэйжэнь снова стала злобной. — Стоишь здесь, пока наша госпожа не разрешит встать.
Она ушла, важно следуя за паланкином.
— Госпожа! — в отчаянии воскликнула Юйжун. — Что делать? Может, сходить к госпоже Фу Чжаои?
— Юйжун, — остановила я её. — Не надо. Сегодня вина целиком на мне. Если пожаловаться госпоже Фу или доложить императору, правой окажусь я. Тогда наказание будет куда суровее простого стояния на коленях.
Прохожие то и дело бросали на меня взгляды, но тут же спешили дальше, будто подобное — обычное дело. Несколько служанок шептались:
— Это та самая наложница Янь, что была в Холодном дворце. Говорят, снова рассорилась с госпожой Фэн Чжаои.
— Тс-с! — другая приложила палец к губам. — Говори тише.
— Всё равно позор. Какая-то госпожа, а стоит на коленях!
— ...
Я закрыла глаза, пытаясь отключить и слух, как зрение. Но сплетни всё равно проникали в уши.
Поднялся ветер. Жёлтые листья закружились в воздухе, образуя водоворот, а потом разлетелись в разные стороны, одиноко падая на землю. Даже превратившись в прах, они не обретали покоя — лишь ветер подхватывал их снова и снова, не давая пристанища. Как и меня — где мой дом?
Стало ещё холоднее. Ветер пронизывал тонкое платье, будто проникал внутрь, до самых внутренностей.
Ладони и лоб стали ледяными. Жгучая боль на щеке уже заглушалась пронизывающим холодом. Я пыталась обнять себя, но всё равно дрожала.
Колени онемели — я больше не чувствовала их.
Небо неожиданно потемнело, и пошёл дождь. Капли стекали по лбу, шее, проникали под одежду. Я вздрогнула. Платье промокло, прилипло к телу — будто по коже ползали липкие гусеницы.
Я хотела открыть глаза и спросить у Юйжун, который сейчас час. Но едва приоткрыв веки, почувствовала головокружение и потеряла сознание. Последним, что я услышала, был крик Юйжун:
— Госпожа!
http://bllate.org/book/5445/535980
Готово:
