— Куда это направляется госпожа Янь? — спросила она, и мне показалось, что в эту самую минуту она готова была бы проглотить меня целиком. Целый день под наказанием — обед, конечно, не ела, голод мучил не на шутку. А тут вдруг перед ней такая аппетитная закуска… Как не рвануться вперёд и не съесть всё до крошки?
Я улыбнулась ещё шире:
— В Зал Мингуан, к Его Величеству императору.
Я нарочно подчеркнула последние два слова.
Её зрачки резко сузились. Моё отражение в них становилось всё меньше и меньше, будто её глаза сжимались до предела, пытаясь вытолкнуть меня наружу.
— Хлоп!
Пять ярко-алых пальцев отпечатались на моей левой щеке.
— Ты, лиса соблазнительная, опять лезешь к императору!
Щека горела, будто её обожгли огнём.
Похоже, гнев настиг меня быстрее и сильнее, чем я ожидала.
— Сестрица не понимает, о чём говорит старшая сестра, — прижала я ладонь к лицу, и глаза тут же наполнились слезами. Я приняла вид несчастной и трогательной девушки, которую любой пожалел бы. — Разве плохо служить Его Величеству?
Ведь уже целый месяц, а если быть точной — гораздо дольше, Юань И не посещал Чистый Дворец госпожи Сюй. Он не только не ночевал там, но даже не обедал. А Чистый Дворец, как и следует из названия, был подобен ведомству без доходов — «чистой водой» и не больше. Если бы не покровительство госпожи Фэн Чжаои, этот дворец давно бы забыли и зарос он бы сорняками.
Именно эту больную мозоль я и собиралась потревожить:
— Его Величество сказал, что ужинать будет в Чжаоян-гуне. Разве плохо уточнить, какие блюда ему по вкусу?
— Его Величество ужинает у тебя?! — зубы её скрипнули от ярости, глаза чуть не вылезли из орбит. Но вскоре она взяла себя в руки. Гнев лишь глубже запрятался под маской сдержанности, но боль от него осталась.
Она с трудом выдавила улыбку:
— В прошлый раз старшая сестра учила младшую придворному этикету. Усвоила ли ты урок?
Её голос звучал так, будто милосердная волчица спрашивает у овечки: «Набралась ли ты жирку?»
Овечка, разумеется, растерялась:
— Сестрица… старшая сестра…
— Может, продемонстрируешь ещё раз? Пусть старшая сестра проверит, нет ли ошибок. Чтобы в будущем не наказывали за подобное, — сказала она, подражая манерам госпожи Фэн Чжаои. — Ну как, сестрица?
Могла ли я отказаться? В душе я ругалась, но на лице заставила появиться вымученную улыбку:
— Старшая сестра, но ведь вы не госпожа Чжаои… Не подобает же это?
— Почему это не подобает? — резко бросила она, но тут же провела пальцем по шпильке в волосах — подарок госпожи Фэн. На самом деле, та просто избавилась от ненужной безделушки, а Сюй берегла её как сокровище. — Вскоре я сама стану чжаои, — с гордостью заявила она. — Как только госпожа Фэн станет императрицей…
Она вдруг осознала, что проговорилась, и рявкнула:
— Быстро!
— Да, — я склонилась в почтительном поклоне, будто передо мной и вправду стояла чжаои, а не такая же наложница, как и я.
— Неправильно! — госпожа Сюй подошла ближе, разминая запястья, готовясь нанести удар в какое-нибудь незаметное место.
Я знала: она не собиралась так легко меня отпускать. Но она забыла одну вещь — не всякая овца, наевшись, глупо ждёт, пока волк придёт и съест её. Таковы овцы домашние. Но даже домашняя овца имеет рога — у всех овец они есть.
Стоит овце ударить рогами — и волк тут же обратится в бегство. А то и вовсе лишится глаза.
А я как раз была той самой овцой с рогами. И не просто с рогами — я была овцой, всегда готовой атаковать волка.
26. Улыбка красавицы дороже тысячи золотых
Я покорно припала к полу, исполняя безупречный поклон, положенный при встрече с чжаои. Но даже из идеального яйца можно выудить кость, особенно если рядом кружит муха, ищущая щель.
— Вот здесь снова ошибка, — госпожа Сюй уже совсем возомнила себя чжаои и, кажется, совсем забыла, зачем сюда пришла.
Раз за разом… На пятом повторе наконец-то раздался хрипловатый голос:
— Прибыл Его Величество!
Наконец-то! Хотя и раньше, чем я рассчитывала.
— Что здесь происходит? — Юань И ворвался в покои в ярости.
Слёзы, словно стрелки часов на стене, наконец достигли нужного деления и хлынули потоком. Я упала на колени у ног императора:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству…
Голос мой дрожал, прерывался рыданиями — любой бы понял: меня обидели.
— Вставай скорее, — мягко поднял он меня.
— Ах, сестрица! — вмешалась госпожа Ли Жунхуа, подходя ближе с наигранной тревогой. — Что с твоим лицом? Почему такой красный след от ладони?
Юань И тоже заметил свежий отпечаток на моей щеке. Его зрачки сузились, он резко повернул голову:
— Говори! Что случилось? — прорычал он, уставившись прямо на госпожу Сюй. Та тут же опустилась на колени, дрожа от страха.
— Госпожа Сюй ударила нашу госпожу! — Юйжун бросилась на колени, слёзы катились по щекам. — Ваше Величество, защитите нашу госпожу! — Она стукнула лбом о пол несколько раз, мастерски исполнив роль верной служанки.
— Наглость! — Я, прижавшись к груди Юань И, чувствовала, как его тело сотрясается от гнева — неудержимо, безостановочно.
— Как можно бить человека без причины? — госпожа Ли Жунхуа прижала платок к губам, изображая испуг. — А если однажды ударит будущего наследника? Что тогда, Ваше Величество?
Юань И молчал, но гнев и величие, исходившие от него, уже парализовали госпожу Сюй. Она дрожала на коленях, не смея и дышать громко.
— Сюй Мэйжэнь! — прорычал он, будто раздавливая каждое слово зубами, чтобы потом с трудом выдавить их наружу.
— Ваше Величество, разве она наложница? — вовремя вставила госпожа Ли Жунхуа, прикрыв рот ладонью. — Я думала, это сама госпожа Чжаои! Почему госпожа Янь кланяется ей так, будто перед чжаои? Ведь чжаои всего две, не так ли?
— Стража! — В этом и заключалась главная сила императора: стоило ему окликнуть — и тут же появлялись слуги, наложницы, евнухи, стражники… — Вывести её! Двадцать ударов палками! Понизить в ранге до шуньчан и выселить из Чистого Дворца!
— Ваше Величество! Пощадите! — только теперь госпожа Сюй пришла в себя и начала умолять. — Я служила Вам три года!
Она пыталась разжалобить его воспоминаниями о былой близости, но я не собиралась давать ей шанса. Вовремя подняла бледное лицо, в глазах ещё дрожали слёзы:
— Ваше Величество, я…
И в самый нужный момент я «потеряла сознание». Если бы существовала премия «Оскар» за лучшую женскую роль, я бы точно её получила.
Я «отключилась» так убедительно, что сама поверила в это. В ушах звенели крики Юйжун: «Госпожа!» — и тревожный голос Юань И: «Яньлай!»
— Вывести! — приказал он без тени сомнения.
Я приоткрыла глаза и обменялась взглядом с госпожой Ли Жунхуа. Мы поняли друг друга без слов.
Не знаю, можно ли назвать эту победу блестящей.
Зато я точно знала цену: три дня я провалялась в постели, изображая болезнь. И три дня подряд мне подавали одно и то же блюдо — легендарный суп из старой утки, от которого, как говорят, цветы кланяются в почтении, утки зовут её матерью, а люди — бегут прочь.
Старый врач с седой бородой, возраст которого невозможно было определить, заявил, что у меня «жар» и нужно «охладить». Поэтому император приказал кухне ежедневно присылать мне этот «домашний целебный отвар».
Но я была уверена: всё это устроил сам Юань И. Намеренно. Специально.
Проклятый Юань И! — мысленно ругнулась я, проглотив последний глоток утиного супа. — Если кто-нибудь ещё посмеет заставить меня пить этот отвар, я заставлю его стать приёмным сыном утки-мамаши! Хе-хе… При его фигуре и лице он точно найдёт покупателей — и торговля пойдёт бойко!
— Как ты можешь спокойно пить этот суп? — госпожа Ли Жунхуа вошла в покои, как раз когда Цинцзюй выносила пустую миску. — Ты знаешь, что госпожа Фэн Жолань ходила к императору просить за Сюй Жу? Его Величество смилостивился и вернул ей ранг наложницы!
— Никакого другого наказания?
Удивительно, но утиный суп действительно охладил мой гнев. Я даже не почувствовала искры раздражения.
— Два месяца домашнего ареста.
— Два месяца? Отлично, — сказала я. — Интересно, можно ли за это время сойти с ума от одиночества?
Госпожа Ли Жунхуа широко раскрыла глаза — и так они были большие, а теперь стали совсем огромными:
— Ты не злишься? Или… — Она прищурилась, будто пыталась разглядеть что-то на моём лице.
Я мягко улыбнулась:
— Его Величество помиловал госпожу Сюй исключительно из-за госпожи Фэн. Ведь говорят же: улыбка красавицы дороже тысячи золотых. Он всего лишь выполнил одну её просьбу — не отдал же он ей трон и императрицу! Но раз уж он так её любит, значит, не потерпит от неё ни малейшей ошибки.
— Что ты задумала?
— Я не хочу ничего плохого госпоже Фэн, — я прикусила губу, улыбаясь. — Я хочу кое-что устроить сразу обеим — и госпоже Фэн, и госпоже Сюй.
Лицо госпожи Ли Жунхуа, до этого надутое, как пирожок на пару, наконец-то озарила улыбка:
— Как именно?
— Скажи-ка, — я помолчала, глядя в серое, пустое небо за окном, — правда ли, что между госпожой Фэн и госпожой Сюй — сестринская привязанность?
На уроках политологии учитель говорил: «Между государствами нет вечных друзей и нет вечного этикета — есть только вечные интересы». Поэтому мы до сих пор не воюем с Японией. С этими словами он тяжело вздохнул, хлопнул ладонью по столу и устало произнёс: «Урок окончен».
Если это правило верно для стран, то применимо ли оно ко дворцу? К людям, живущим здесь? Учитель предостерегал нас: «Не применяйте это в личных отношениях». Но мне очень хотелось проверить — хотя бы ради эксперимента. Я мысленно извинилась перед уважаемым педагогом.
Отец госпожи Фэн — нынешний канцлер. Какой высокий чин! А чем выше чин, тем больше жён. Сколько их? Сосчитай на пальцах — и на пальцах ног! Итак: две главные жены и восемнадцать наложниц. Если выстроить их в ряд — какое зрелище! Почему две главные? Потому что одна из них — равноправная супруга. И, к несчастью для госпожи Фэн, до её возвышения её мать была всего лишь наложницей. Но стоило дочери стать наложницей императора — и мать мгновенно вознеслась до статуса равноправной жены.
Этот невероятно интимный слух знал только Чжао Цзинъэ.
— Госпожа Сюй? — презрительно фыркнула она, откидывая прядь волос с лба. — Её отец — префект столицы. Фу! Купил себе должность.
— Что? — Я сидела и слушала её болтовню, наслаждаясь этим «ливнем» сплетен. Иногда позволяла себе немного отвлечься.
— А, ничего, ничего, — она быстро сменила тему. — Хотя… она ведь законнорождённая.
— Правда? — удивилась я. — Я думала, наоборот: Сюй — незаконнорождённая, а Фэн — законная.
— Слушай, — Чжао Цзинъэ наклонилась ближе и понизила голос, — только не говори при госпоже Фэн о том, что она незаконнорождённая. Это её самая болезненная тема.
— Поняла, — я взяла кусочек пирожка с хризантемами. — Это пирожки с хризантемами, которые испекла Цинцзюй. Попробуй, старшая сестра.
— Я обожаю такие пирожки! — Она откусила кусочек. — Восхитительно! Хрустящие, но не жирные.
— Если нравится, завтра пришлю ещё тарелку.
…
Когда я вышла из покоев Чжао Цзинъэ, уже стемнело. Я плохо ориентировалась во времени здесь, но живот урчал — значит, пора ужинать. Стыдно было проситься в гости на ужин, так что я просто вышла, засунув руки за спину.
http://bllate.org/book/5445/535982
Готово:
