— Хм, — фыркнула она, скрестив руки. — Раз ты только что вернулась из Холодного дворца, должна понимать, что здесь, во дворце, главное для выживания, что способно устоять дольше всего и что действительно даёт опору в жизни.
Я ошеломлённо смотрела на неё. Неужели я ошиблась в своих прежних суждениях? Эти слова совершенно не походили на ту госпожу Ли Жунхуа, которая, едва переступив порог, сразу закричала: «Вы собираетесь разобраться с госпожой Фэн Чжаои или нет?» Может, у неё расстройство личности? Или же в этом глубоком дворце даже самые глупые, наивные и безрассудные люди неизбежно становятся хитроумными и скрытными?
Я взяла себя в руки и поняла: да, я поступила слишком опрометчиво, отправившись прямо к госпоже Фэн. Если бы не появилась Ли Жунхуа, я, пожалуй, снова не узнала бы, как именно меня убьют. Я мягко улыбнулась:
— Так что же делать?
— Не зови меня «госпожой» — звучит неприятно, — вдруг снова превратилась она в ту самую напористую Ли Жунхуа. Она помолчала немного и добавила: — Сейчас тебе нужно удержать сердце императора. Если он действительно тебя любит, он не допустит, чтобы ты хоть каплю страдала. А если он тебя ненавидит, то даже без Фэн Жолань слуги и евнухи сами не дадут тебе проходу.
Я приподняла уголки губ:
— Благодарю за наставление, сестра.
Она была права. В этом дворце есть лишь один человек, чья воля решает все судьбы, — нынешний император Юань И.
Зима в этом году словно пришла слишком рано. Всего за одну ночь деревья облетели, оставшись голыми и одинокими. Зато хризантемы расцвели пышно: куст за кустом, цветок за цветком, они колыхались на ветру. Но мне хризантемы никогда не нравились — при виде них я сразу вспоминала всё нехорошее, например, могилы.
Передо мной прошла вереница служанок, несущих горшки с хризантемами. Цветы были самых разных оттенков: жёлтые, зелёные, белые, фиолетовые и даже красные — причудливые и пышные.
— Куда их несут? — спросила я. Трудно представить, что кто-то захочет расставить у входа в покои целые горшки хризантем.
Цинцзюй взглянула на направление, куда шли служанки:
— Кажется, в Дворец Цзинъцы.
Дворец Цзинъцы… В прошлый раз туда шли толпы врачей, а теперь — целые горшки хризантем. Представить себе: больная красавица, хрупкая, как ива, прислонившаяся к груде хризантем… Какая вульгарная картина!
— Пойдём, — сказала я. У меня нет желания стоять и с улыбкой смотреть, как мимо проносят тысячи цветов. Тем более, если то, что у меня в руках, остынет, вкус будет испорчен.
У ворот Зала Мингуан двери были плотно закрыты. Мы с Цинцзюй дрожали от холода, стоя в стороне, и мысленно проклинали погоду, Юань И и этих чиновников: прошло уже столько времени, а изнутри ни звука — хоть бы чашку выкинули!
— Бах! — изнутри действительно вылетела чашка и разлетелась на осколки у моих ног. Ещё чуть-чуть — и моё лицо снова пострадало бы.
— Госпожа, — поспешно подошёл Сяо Гуйцзы, — сегодня император, видимо, в дурном настроении. Лучше уходите, приходите завтра.
Раз ему нехорошо, то как раз и отлично — у меня-то настроение прекрасное.
— Благодарю вас, господин Гуй, но я подожду.
Вскоре красные двери распахнулись, и оттуда вышли несколько человек. Во главе шёл министр Фэн, отец Фэн Жолань. Он прошёл мимо меня, будто не замечая, и лишь на прощание фыркнул — видимо, это и было его приветствие. Чиновники позади него поклонились.
Говорят, дочь похожа на отца. Фэн Жолань так высокомерна, и её отец, конечно же, пользуется тем, что является тестем императора, и ведёт себя вызывающе и надменно.
— Госпожа Янь, — один из чиновников подошёл ко мне с улыбкой.
Я поспешила ответить улыбкой:
— Здравствуйте, господин.
Внутри Зала Мингуан царил хаос: по полу были разбросаны меморандумы и книги. Я нагнулась, чтобы собрать их по одной.
— Не убирай. Уходи, — сказал Юань И, отворачиваясь.
Я аккуратно сложила меморандумы и положила в угол стола:
— Если вам нехорошо, можете снова их сбросить — так будет легче.
Он обернулся, увидел меня и на мгновение замер:
— Это ты, Яньлай. — Затем обратился к служанкам: — Уйдите.
Я подошла к нему сзади и начала массировать ему виски. Виски пульсировали, брови были нахмурены, словно горный хребет, на руках вздулись вены. Разбросанные бумаги, разбитая чашка — всё говорило о том, что он сегодня в ярости.
— Ваше величество, я сегодня приготовила для вас сладость. Не хотите попробовать?
Когда ещё я так усердно ухаживала за кем-то? Если бы не то, что он император, я бы давно дала ему пощёчину. Но раз уж он сегодня расстроен, а это, вероятно, связано с Фэн Жолань, то у меня на душе стало веселее, и руки сами собой расслабились.
— Что это? — открыл он глаза.
Я поспешила открыть коробку и выложить содержимое на стол.
— Что это? — Он указал на блюдо, и его брови, едва разгладившиеся, снова сошлись.
Как же это назвать? Ладно, пусть будет так, как есть.
— Пицца, — сказала я. Пицца была моим любимым блюдом в прошлой жизни. При мысли о пицце из «Папа Джонс» у меня слюнки потекли рекой. — Это местное лакомство из моей родины, ваше величество. Попробуйте, очень вкусно.
Юань И осторожно оторвал двумя пальцами кусочек и так же осторожно положил в рот.
— Это ты сама готовила?
— Конечно, сама! Кто ещё мог бы такое приготовить? — Я тут же изобразила ослепительную улыбку. — Я целое утро возилась на кухне и даже обожглась. — Я подняла запястье, чтобы он увидел большой красный след ожога. — Если вы угадаете, что это, я дам вам награду, ваше величество.
Я притворно томно произнесла эти слова и сохранила на лице убийственную улыбку.
Наконец, после долгих колебаний, он положил кусочек в рот и прожевал:
— Это, наверное, лепёшка?
— Ваше величество мудр! — воскликнула я. Какой же у него рот, если он даже иностранные лепёшки пробовал и так безжалостно раскрыл мою тайну, поставив меня в неловкое положение! — Да, это особая лепёшка из моей родины.
— Неудивительно, что я почувствовал привкус гари, — задумчиво произнёс он, глядя на оставшийся кусок.
— Я… ваша служанка… — Я была совершенно обескуражена. Как он угадал!
— Ну так что? Какую награду ты мне дашь? — вдруг Юань И повеселел, и уголки его губ изогнулись в приятной улыбке.
Как же я сожалела! Если бы время можно было повернуть вспять, я бы никогда не говорила томным голосом и не изображала кокетливую улыбку, а скорее всего, схватила бы дубинку и грозно сказала: «Если угадаете, получите награду!»
— Это… э-э…
— Госпожа Фэн Чжаои прибыла! — раздался голос Сяо Гуйцзы, словно небесная музыка. Но подожди… Я, кажется, упустила важную деталь в его словах: пришла именно госпожа Фэн Чжаои.
23. Роса с сегодняшней ночи бела
Зима в этом году пришла особенно рано. Холодный воздух с Сибири проникал сквозь бумажные окна, ледяной ветер бил в лицо. Даже в Зале Мингуан чувствовалась пронизывающая стужа, замораживающая до костей и застывающая кровь. Но холоднее всего — сердца женщин этого дворца.
— Здравствуйте, госпожа Фэн Чжаои, — сказала я. В этом дворце этикет важнее всего: лучше переборщить, чем упустить хоть что-то.
Фэн Жолань, увидев меня, не смогла скрыть отвращения, но, обращаясь к Юань И, её глаза расцвели, будто весенние пионы в полном цвету:
— Ваше величество, — с улыбкой она взяла коробку из рук служанки, — я сварила для вас куриный бульон. Выпейте, пока горячий.
Юань И взглянул на пиццу в углу стола, потом на бульон в руках госпожи Фэн, и его улыбка стала ещё шире.
— Ваше величество, сестра так заботлива, — сказала я, стоя в стороне с обворожительной улыбкой. — Я не стану больше мешать.
Я направилась к госпоже Фэн, сохраняя ровное дыхание, спокойную улыбку и невозмутимый взгляд.
— Сестра, позвольте мне поднести вам бульон. Он горячий, будьте осторожны.
Я протянула руку за миской, и в этот момент моё тело закрыло Юань И обзор.
Как только мои пальцы коснулись чаши, я мельком подмигнула Фэн Жолань:
— Ай! — весь горячий бульон вылился мне на руки — жгучий и жирный.
— Что случилось? — Юань И вскочил. На моей руке тут же образовался огромный волдырь. Он повернулся к Фэн Жолань: — Что произошло?
— Ваша служанка…
— Ваше величество, — перебила я, заливаясь слезами от боли и корча гримасу, — это я сама нечаянно задела госпожу Чжаои.
— Ваше величество, это она сама уронила бульон! Это не моя вина! — поспешно объяснила Фэн Жолань, готовая тут же разыграть сцену заново.
— Молчи. Уходи, — резко оборвал её Юань И.
— Быстро позовите врача!
— Ваше величество, — я прикусила губу, изображая униженную и оскорблённую, — это моя вина. Я напугала вас и госпожу Чжаои. Всё из-за меня.
— Вы слышали? Это вина этой… этой негодяйки! — Фэн Чжаои, видимо, никогда раньше не слышала, чтобы Юань И так резко с ней разговаривал, и в гневе выкрикнула прямо при императоре: «негодяйка».
— Вон! — Юань И разъярился ещё больше. Его ярость источала ледяную, неприступную ауру.
— Ваша служанка… — Фэн Чжаои ничего больше не сказала, но, уходя, бросила на меня злобный взгляд.
Если Фэн Чжаои высокомерна и недоступна, я буду скромной и дружелюбной. Если она напориста и агрессивна, я буду смиренной и покорной. Если она дерзка и своенравна, я буду кроткой и послушной. Когда она наступает — я отступаю, когда злится — я улыбаюсь, когда улыбается — я плачу.
Всё наоборот. Так, шаг за шагом, император начнёт её ненавидеть, отдаляться, презирать — пока окончательно не отвергнет.
— Яньлай, тебе больно? — Он осторожно взял мою руку, забинтованную, как кукла в пелёнках, и смотрел с искренней заботой.
Больно ли? Если бы не было больно, зачем бы врач так тщательно бинтовал её?
— Ваше величество, со мной всё в порядке, — сказала я, глубоко сожалея, что действительно вылила бульон себе на руки. Видимо, я становлюсь всё более безрассудной. Но, возможно, именно так я стану непобедимой. — Ваше величество, уже поздно. Вы провели со мной целый день. Пора отдыхать.
Юань И вдруг рассмеялся. Свет жемчужины ночи мягко играл на его лице, делая его похожим на ручей, мерцающий под солнцем. Я на мгновение залюбовалась.
Он медленно приблизился ко мне, его тёплое дыхание щекотало ухо, вызывая мурашки.
— Скажи мне, супруга, где ещё мне отдыхать, если не здесь?
На моих щеках вспыхнул румянец, который быстро растекся до шеи и ушей.
Разве это не соблазн? Когда я упала на мягкое ложе, в голове мелькнула эта мысль. Если да, то всё оказалось слишком просто.
Ночь прошла в страсти.
Наутро я не могла не восхищаться: неужели он так долго сдерживался? Или же он каждый день тренируется, чтобы кости не слабели? Может, пьёт добавки с кальцием, железом, цинком и витаминами? Такой энергичный… У меня ушло восемь жизней, чтобы выдержать эту ночь.
Я повернулась и увидела спящего рядом Юань И. Его дыхание было ровным, как у младенца. Профиль был совершенен: тонкие черты, острый подбородок — словно греческая статуя, выточенная мастером.
Какой красавец! Я потянулась, чтобы коснуться его щеки.
Нет. Это Юань И, а не Чу Ие. Я люблю Чу Ие. Разум вовремя остановил порыв. Я поспешно убрала руку и спрятала её под одеяло.
http://bllate.org/book/5445/535979
Готово:
