— Боишься, что, уснув, уже не проснёшься? Глубокий сон порой — естественная защита организма. Ты только что пережил сильнейший шок, и такое упорство вредит и телу, и ранам, — покачала головой Гань Тан и успокаивающе добавила: — Не бойся. Я — Святая Жрица Инь, Гань Тан. Если я говорю, что ты в порядке, значит, так и есть. Спи спокойно. Такое упрямство лишь усугубит твои раны.
Слова «Святая Жрица» обладали огромным весом, и она надеялась, что этого будет достаточно.
Алхимик замер, а затем его глаза наполнились восторгом и надеждой. Он мгновенно изменился — отчаяние и слёзы сменились трепетным благоговением. Несмотря на раненую ногу, он попытался подняться, чтобы поклониться ей, запинаясь от волнения:
— Вот почему… вот почему Тан… Вы так могущественны…
«Эти люди…» — подумала Гань Тан, глядя на него, и ей даже захотелось улыбнуться, но тело предательски ныло, голова раскалывалась, и улыбка не вышла.
Инь Шоу не выдержал и резко подхватил её на руки, мысленно ругнувшись: «Да она совсем глупая!»
У Гань Тан не хватило даже сил вскрикнуть от неожиданности. Она слабо сопротивлялась, пытаясь вырваться:
— Позови кого-нибудь… Пусть присмотрят за ними. Нельзя же оставлять их здесь одних! Все трое без сознания. Вдруг приползут змеи или насекомые? Тогда все мои усилия пойдут насмарку.
Инь Шоу прижал её руку и резко оборвал:
— Кого звать? Все снаружи уверены, что это небесное наказание! Кто осмелится приблизиться? Все давно разбежались!
Сознание Гань Тан мутнело.
— Тогда что делать?.. Мне так хочется спать… Думаю, больше не удержусь… Ашу, когда вернёшься, позови целителя… Пусть вылечит мои раны…
На самом деле ей вовсе не хотелось спать — просто силы окончательно иссякли.
Инь Шоу ускорил шаг. Когда она уже почти закрыла глаза, он всё же произнёс:
— Не волнуйся. Я велел Тан Нину найти кого-нибудь, чтобы присматривали. Не умрут.
Боль пронзала всё тело — лучше уж потерять сознание. Услышав его слова, Гань Тан слабо кивнула:
— Мм…
И полностью погрузилась во тьму.
Инь Шоу на мгновение замер, глядя на израненное тело в своих руках. В душе бушевали противоречивые чувства. Сегодняшний день был прекрасной возможностью — он мог позволить Святой Жрице погибнуть от «небесного гнева» и раз и навсегда избавиться от угрозы.
Но только если бы она была его врагом. А она — не враг.
Он крепче прижал её к себе и быстро направился к своему жилищу.
Целитель при Инь Шоу был учеником Гань Тан. Год назад, в день Верховного Солнца, она буквально втюхала его ему. Целитель сопровождал Инь Шоу в походах, когда тот выступал против мелких фан-государств, беспокоящих границы.
Сейчас Гань Тан лежала без сознания. Её тело было покрыто ранами: ожогами от расплавленного металла, порезами от шлака. Всё лицо было забинтовано — виднелись лишь глаза, ноздри и рот.
Во сне она металась, стонала от боли. Эти стоны раздражали Инь Шоу. Он велел подозвать Тан Дина, дожидавшегося снаружи:
— Как продвигается расследование?
Тан Дин доложил:
— Никто не приказывал ничего подобного. Просто алхимик по имени Ниу Эр самовольно увеличил размеры печи на два чи. Говорил, что это безопасно — раньше при плавке бронзовых изделий так делали, и ничего не случалось. Мы допрашивали его два дня под пытками — ничего подозрительного не выявили. Остальные алхимики хотели покончить с собой из раскаяния, но по вашему приказу мы их остановили…
Инь Шоу нахмурился. Получается, это просто несчастный случай? Всё в радиусе ста ли от деревни находилось под его контролем. Если бы кто-то действительно хотел убить её, он бы это узнал.
Он махнул рукой, отпуская Тан Дина.
Тот замялся, но всё же добавил:
— А что делать с жителями? Они стоят на коленях с самого вчерашнего дня. Жертвенные дары Святой Жрице растут с каждым часом — уже несколько дорог заблокированы.
Когда распространилась весть, что Гань Тан — Святая Жрица, вся деревня пришла в неописуемое возбуждение. Люди несли лучшие дары, моля о её скорейшем выздоровлении. Те, кого она когда-то вылечила, узнав, что их спасла именно Святая Жрица, стали особенно усердны в молитвах. Каждое утро и вечер они пели «На Юэ», исполняли «Вань У» — танец десяти тысяч, прося богов защитить её от бед и болезней.
Пение «На Юэ» не смолкало, число танцующих «Вань У» росло. Это было торжественнее и искреннее, чем даже во время великих военных ритуалов. Жители сами собирали для неё травы — целые корзины складывались у дверей, за ночь образуя гору. Кроме ритуальных песнопений, всё происходило в полной тишине: приходили и уходили молча, не нарушая покоя.
Ни Инь Шоу, ни его отец, ни любой другой из царского рода не могли смотреть на это без тревоги. Никто не мог допустить существования в Инь человека, обладающего такой властью над сердцами народа.
Инь Шоу взглянул на лежащую в постели Гань Тан, и в его глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Пусть делают, что хотят, — приказал он Тан Дину. — Возьми пятьсот всадников и тщательно разведай все фан-государства вокруг Чжуфана. Нарисуй карту — укажи города, рельеф, дороги. Привези мне.
Тан Дин, как всегда, беспрекословно подчинился и ушёл.
Гань Тан ненадолго пришла в себя. Увидев рядом Инь Шоу, она слабо улыбнулась и хриплым голосом прошептала:
— Ашу… спасибо тебе…
«За что?» — подумал он.
На столике рядом стояли тёплая вода, зеркало и свежие бинты с мазью. Инь Шоу налил воды и поднёс ей. Затем осторожно снял повязку с лица, обнажив раны.
Из-за тёмной мази и запёкшейся крови шрамы выглядели ужасающе — словно лицево чудовища.
Инь Шоу с трудом подавил раздражение и поднёс зеркало:
— Посмотри, во что ты превратилась. Я спрашивал целителя — он сказал, что такие ожоги не заживают бесследно. Даже ты не сможешь избавиться от шрамов.
Раны были глубокими, изуродованными — лицо действительно напоминало лицево демона.
Раньше, в пылу боли, Гань Тан не обращала внимания на лицо — оно терялось среди общих мучений. Но теперь, увидев своё отражение в бронзовом зеркале, она расплакалась. Такое лицо могло напугать даже ребёнка до истерики.
Она быстро вытерла слёзы и отвернулась, больше не желая смотреть.
Он молчал, но внутри будто вонзилась игла — каждый её слезинка заставляла её дрожать.
Инь Шоу раздражённо отставил зеркало и резко сказал:
— Я всё проверил. Никто не виноват. Но если хочешь, я прикажу привести тех алхимиков — можешь отвести на них злость. Я не позволил им умереть. Смерть — слишком лёгкое наказание. За такое их нужно растерзать на тысячу кусков.
Без зеркала стало легче.
«Ладно, — подумала она. — У каждого великого мужа есть шрамы».
«Ладно, это не так уж страшно. В эту эпоху, где люди едят сырое мясо и пьют кровь, главное — остаться в живых. У меня и так хроническое заболевание, я всё равно не смогу вступить в брак или завести отношения. Так что внешность для меня ничего не значит».
Но ведь возможность любить и создавать семью никак не связана с тем, есть ли у тебя нормальное лицо или нет.
Слёзы хлынули рекой. Грудь судорожно вздымалась, она закрыла глаза руками, задыхаясь от переполнявших её чувств, но всё же пыталась взять себя в руки:
— Я тогда всё проверила… Изменение размеров печи не стало причиной взрыва. Проблема в неравномерном нагреве. Верхний слой руды не опускался, а внизу уже расплавилось слишком много металла. Когда верхний слой внезапно обрушился, давление в печи стало критическим — и произошёл взрыв… Я услышала, как руда начала падать, но взрыв настиг меня слишком быстро…
Выходит, даже мести не за что. Инь Шоу смотрел, как она плачет, но при этом пытается принять реальность, и игла в его сердце вонзалась всё глубже.
Он хотел рассердиться, хотел рассмеяться — над её видом, над её упрямством, — но смех не шёл. Он протянул руку, но не знал, куда прикоснуться, и лишь спросил:
— Может ли такое повториться?
— Да, — глухо ответила она.
Эксперименты, исследования — всё это происходило без теоретической базы, исключительно методом проб и ошибок. Что год без происшествий — просто удача. Она всегда была готова к риску, всегда проектировала с запасом прочности.
Но пока беда не пришла, невозможно по-настоящему осознать её масштаб. После взрыва она впервые ощутила, насколько близка была к смерти.
Получается, она сознательно идёт на верную гибель, словно сама лезет в могилу. Инь Шоу рассмеялся от досады — его план, видимо, так и останется нереализованным.
Он посмотрел на неё с неожиданной нежностью и снова поднёс зеркало:
— Жалеешь?
Он хотел, чтобы она пожалела — тогда, может, перестанет рисковать и станет обычной женщиной. Но в то же время боялся, что она действительно пожалеет — ведь тогда её гениальные идеи, способные изменить мир, навсегда останутся нереализованными. Именно это дарование и заставляло его восхищаться ею. Именно поэтому он и решился оставить её в живых.
Гань Тан удивилась, но покачала головой. Перед её мысленным взором проносились картины: человеческие жертвоприношения, сожжения, убийства, каннибализм — люди, лишённые человечности, с пустыми, алчными лицами, не знающие ни любви, ни дружбы, не умеющие ни улыбаться, ни радоваться.
Если не развивать технологии, не улучшать жизнь, народ так и останется в этом первобытном состоянии. Голод, холод, невежество — вот их вечные спутники.
Она хотела изменить их души, их быт, их саму суть.
Если не сейчас, то когда?
Это было её собственное решение. И она не жалела.
Гань Тан снова взглянула в зеркало на своё изуродованное лицо, провела пальцем по уголку глаза — но слёз больше не было.
Лежащая в постели женщина выглядела жалко, но её взгляд становился всё яснее и твёрже, как солнечный свет после дождя, разгоняющий туман. В зеркале она видела не своё отражение, а тот мир, о котором мечтала — мир, который хотела создать.
Как росток, напоённый дождём и солнцем, она медленно, но неуклонно поднималась ввысь, обладая невидимой, но мощной силой — как вечный, неугасимый факел.
Инь Шоу молча наблюдал за каждым изменением в её глазах. Его горло пересохло, кровь закипела в жилах, и он не мог отвести взгляда.
Гань Тан вдохнула носом и ослепительно улыбнулась ему:
— Прости, Ашу, что заставил тебя волноваться. Впредь буду вдвойне осторожна. Как только создам простые машины для механической подачи воздуха в печь, риск травм значительно снизится.
От её улыбки, искажённой шрамами, становилось жутко. Но Инь Шоу вдруг увидел в ней что-то… привлекательное. Он почувствовал, что сошёл с ума, и с трудом отвёл глаза.
— В будущем обучай народ земледелию, — хрипло произнёс он. — Больше не занимайся этими делами. Слишком опасно.
Он уже просил её избегать опасности — значит, намерен был заключить мир. Гань Тан обрадовалась:
— Не волнуйся, Ашу. Всё будет налаживаться — и у меня, и у народа. И ты постарайся быть повеселее. Не хмуришься же ты постоянно? Я никогда не причиню тебе вреда.
«Никогда не причиню тебе вреда».
Инь Шоу промолчал. Он вымыл руки и начал перевязывать её раны.
— Не улыбайся, — бросил он. — От улыбки шрамы расходятся, и заживать будет дольше.
Гань Тан почти не двигалась — любое движение головы вызывало головокружение. Только что она пережила сильные эмоции, и теперь, пока Инь Шоу перевязывал её, клонило в сон. Внезапно снаружи донёсся звук барабанов и знакомая мелодия «На Юэ» — её пели тысячи голосов, звук был торжественным, далёким, полным благоговения.
Она задумчиво спросила:
— Что это?
Пальцы Инь Шоу замерли. Его лицо стало мрачным.
— Это то, что ты больше всего презираешь — жертвоприношения. Они поют «На Юэ» и танцуют «Вань У» для тебя и богов, умоляя избавить тебя от бед и ускорить выздоровление. Так продолжается с того дня, как ты впала в беспамятство.
«Жертвоприношения…»
Гань Тан оцепенела. Она попыталась приподняться, но тело не слушалось, голова закружилась — и она снова упала на подушки. Так она и лежала, ошеломлённая, слушая пение.
— Но ведь взрыв был ужасен… Разве они не испугались? Не подумали, что это гнев богов?
— Настоящее небесное наказание не оставляет в живых. К тому же причина ясна — никакого божественного гнева тут нет. Ты — их надежда. Никто не настолько глуп, чтобы самому лишать себя надежды, — ответил Инь Шоу, укрывая её одеялом. — Они не так уж и неблагодарны.
«Когда в амбарах полные закрома, люди начинают соблюдать правила приличия; когда одежда и еда в изобилии, они учатся уважать честь и достоинство», — вспомнила она древнюю мудрость и тихо кивнула, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Она закрыла глаза и продолжила слушать пение.
Инь Шоу ещё не закончил перевязку, как она снова уснула. На ресницах ещё блестели слёзы. Он осторожно коснулся их пальцем, потом провёл рукой по её шее.
Такая хрупкая, такая тонкая — стоит лишь слегка сжать, и всё кончится. Убить её — самый верный способ избежать будущих бед.
http://bllate.org/book/5441/535731
Готово:
