Чжай Ань упорно настаивал, и Руань Сяньсянь в конце концов уступила — велела ему сначала отдохнуть. Однако он всё равно настаивал на том, чтобы проводить её до самых покоев.
В итоге они сошлись на компромиссе: Чжай Ань доставил её до дверей спальни и дал обещание вскоре сходить к лекарю проверить пульс.
Руань Сяньсянь вошла в покои и долго смотрела вслед уходящему Чжаю Аню. Затем принялась мерить шагами комнату, охваченная смутным, неясным тревожным предчувствием.
Лишь когда стемнело, Шангуань Пяосяй наконец вернулся.
— Куда ты пропал? Почему так поздно? — бросилась к нему Руань Сяньсянь, голос её дрожал от беспокойства.
Шангуань Пяосяй на миг замер.
— Я наблюдал, как Первый Старейшина расправляется с Чжэ Цзи, и заодно занялся телом Чжан Цуна.
— Что с тобой? — спросил он, почувствовав в ней что-то неладное.
— На запястье Чжэ Цзи был тот самый метательный механизм… Серебряные иглы из него — они отравлены? — выпалила она, задыхаясь от волнения.
Шангуань Пяосяй резко побледнел. Он сжал её плечи:
— Тебя ранили иглой?
Его голос сорвался, и по одной лишь этой растерянности Руань Сяньсянь уже поняла ответ.
— Не меня… брата Чжай Аня, — прошептала она, опустив глаза. Ресницы её дрожали, отбрасывая на щёки лёгкую тень. — В его руку воткнулась серебряная игла, но он сказал, будто укололся случайно у Гао Си.
Глупо, но тогда она почти поверила его словам.
Шангуань Пяосяй плотно сжал губы, побелев ещё сильнее. Долго молчал, потом тихо произнёс:
— Игла была отравлена, но противоядие существует.
Руань Сяньсянь резко подняла голову. В её покрасневших глазах вспыхнула надежда:
— Правда?
Он едва заметно кивнул. Перед внутренним взором вдруг возникло лицо Чжан Цуна.
Тысячу лет назад тот самодовольно усмехался: «„Рассеянные цветы“ — не просто уникальное оружие Шести Миров. Главное в нём — отсутствие противоядия».
«Нет противоядия».
Эти четыре слова неотступно звучали в ушах, заставляя впиваться ногтями в ладони до крови.
Об этом он не мог сказать Руань Сяньсянь.
Она добрая. И так сильно привязана к Чжай Аню. Если узнает, что он погиб, спасая её, будет мучиться всю жизнь от вины и горя.
Это он виноват. Он думал, что демоническая энергия Чжай Аня сильна, да и железная плита должна была защитить… Не ожидал беды.
Будь он чуть менее самонадеян, не стал бы полагаться лишь на одного Чжай Аня. Надо было подготовить больше людей — тогда Чжай Ань не попал бы под иглы «Рассеянных цветов»…
От этих мыслей Шангуань Пяосяй почувствовал тошноту. В горле стоял ком, который не мог ни выйти, ни опуститься.
В душе бушевала буря, но лицо оставалось спокойным.
— Правда, — повторил он.
Руань Сяньсянь с подозрением смотрела на него, пытаясь уловить хоть тень неискренности, но так и не нашла ничего подозрительного.
Шангуань Пяосяй мягко подтолкнул её:
— Ты голодна? Пойду сварю тебе лапшу янчунь.
Руань Сяньсянь прикоснулась к животу. Весь день она простояла в напряжении и ничего не ела, а потом только и думала, что о Чжай Ане. Теперь, когда он упомянул еду, она вдруг почувствовала голод.
— Может, я сама приготовлю? — неуверенно предложила она.
Он покачал головой:
— Ты плохо спала вчера. Ложись на ложе и отдохни. Я всё сделаю.
Руань Сяньсянь кивнула и больше не настаивала.
*
На самом деле, выйдя якобы готовить лапшу янчунь, он просто искал повод уйти.
Шангуань Пяосяй мчался со всей возможной скоростью. Когда он добрался до дворца Бога Медицины, изнутри доносился грохот разбиваемой посуды.
«Бах!» — с глухим ударом что-то тяжёлое упало на пол, а вслед за этим прозвучала грубая брань лекаря.
Войдя внутрь, Шангуань Пяосяй увидел, как Бог Медицины в ярости швыряет на пол глиняные сосуды с лекарствами. Обычно он берёг их как зеницу ока — в них хранились редчайшие травы, к которым другим и прикоснуться не позволял.
— Разбивать их — пользы никакой, — холодно произнёс Шангуань Пяосяй.
Бог Медицины, увидев его, ещё больше побледнел и с отвращением выкрикнул:
— Вон! От одного твоего вида тошнит!
— Люди зовут меня вторым Хуа Тоем, способным воскрешать мёртвых, — с горечью рассмеялся лекарь, — а я, обладая всем этим искусством, не могу спасти Чжай Аня! Смешно! Просто смешно!
Слёзы, мутные от горя, потекли по его щекам.
— Зачем мне все эти снадобья, если они не спасут Чжай Аня?! Скажи, зачем они мне?!
По этим крикам Шангуань Пяосяй понял: лекарь уже знает, что Чжай Ань отравлен «Рассеянными цветами».
— Неужели «Рассеянные цветы» действительно неизлечимы? Ты перечитал все медицинские трактаты Поднебесной — и даже ты бессилен? — Шангуань Пяосяй глубоко вдохнул, глаза его налились яростью. — Я готов на всё, лишь бы спасти его! Подумай ещё раз!
Бог Медицины, обняв глиняный кувшин с вином, рухнул на пол. Его улыбка стала расплывчатой от опьянения:
— Готов на всё? Значит, ты его любишь?
— Ты сам уже на пороге гроба, так зачем лезешь не в своё дело? Чжай Ань тебя не полюбит. Никто не достоин такого прекрасного человека, как он…
Шангуань Пяосяй почувствовал, как от двора исходит резкий запах вина. Он не хотел тратить слова на пьяного, но сейчас Бог Медицины был единственной надеждой на спасение Чжай Аня.
— Мои чувства к нему — не твоё дело! Отравление «Рассеянными цветами» даёт максимум сто дней жизни. Вместо того чтобы пить и прятаться, лучше подумай, как его спасти! — голос его стал ледяным.
Увидев, что лекарь безвольно распластался на полу, Шангуань Пяосяй шагнул вперёд и пинком разнёс кувшин в щепки. Прозрачная жидкость стекала по ступеням, и лунный свет, играя на вине, создавал мерцающую звёздную реку.
— Когда ты наконец перестанешь притворяться?! Ты же сам любишь Чжай Аня, но упрямо делаешь вид, будто тебе всё равно!
— Сколько лет ты остаёшься во дворце Демонов ради него, заботишься о нём под видом старшего… Неужели до сих пор не понял своих чувств? Прошлое — прошло! Очнись, хватит бежать от правды! — не выдержал он и закричал.
Он впервые встретил Чжай Аня более чем четыре тысячи лет назад.
Род Чжай Аня веками служил верой и правдой Демоническому Царству. Лишь один предок — прадед Чжай Аня — решил отправиться в странствия, чтобы изучить медицину.
Тот «чудак» так и не стал лекарем, зато привёл с собой друга — талантливого целителя, которого позже все стали звать Богом Медицины.
Прадед, не добившись успеха в учёбе, вернулся домой и унаследовал должность придворного. А его друг, привыкший к жизни вольной птицы, недолго задержался при дворе и вскоре вновь ушёл в странствия.
Прадед был человеком открытого и гибкого характера, но к поколению отца Чжай Аня что-то пошло не так. Отец Чжай Аня оказался прямолинейным и упрямым, часто гневил своего собственного отца откровенными речами.
После очередной ссоры дед в ярости убил сына.
Чтобы избежать клейма убийцы верного слуги, он подбросил в дом Чжай фальшивые письма, обвиняя сына в измене и сговоре с Небесами. Всю семью Чжай вырезали.
Единственным выжившим остался Чжай Ань.
Но, возможно, ему было бы лучше умереть вместе с родными.
Дед, восхищённый его необычайной красотой, пощадил мальчика и взял во дворец, где якобы заботился о нём.
Прошло более ста лет. Чжай Ань расцвёл, став ещё прекраснее, и тогда дед показал своё истинное лицо: запер юношу в покоях и мучил до тех пор, пока тот не остался жив лишь наполовину.
Тогда Чжай Аню было шестнадцать тысяч лет — по человеческим меркам, всего шестнадцать, ещё ребёнок, ничего не понимающий в жизни.
Шангуань Пяосяй встретил его случайно.
Спрятавшись от издевательств младшего брата, он забежал в покои Чжай Аня и застал его во время омовения.
Чжай Ань смотрел на него испуганными глазами. Его тело, покрытое синяками и ранами, было истощено до костей — не осталось ни одного целого места.
Внезапно за дверью послышались шаги. Голос деда заставил Шангуаня Пяосяя в ужасе юркнуть под кровать.
Он умоляюще посмотрел на Чжай Аня. Тот молча оделся и открыл дверь.
Чжай Ань не выдал его присутствия. Но из-под кровати Шангуань Пяосяй увидел сцену, которую не забудет до конца жизни.
Кровавую и отвратительную.
Тело Чжай Аня напоминало изорванного змея — дрожащее, едва держащееся на ветру, будто готовое в любой момент улететь прочь из этого грязного мира.
Когда дед наконец ушёл, Шангуань Пяосяй выбрался из укрытия. Чжай Ань лежал на ледяном полу, голый и изуродованный.
Он набросил на него одежду. Пальцы, случайно коснувшись кожи Чжай Аня, ощутили ледяной холод — будто жизни в нём уже не осталось.
Взгляд Чжай Аня был пустым. Он едва заметно взглянул на Шангуаня Пяосяя и прошептал:
— Я должен жить… чтобы отомстить за отца и мать…
Эти слова он повторял снова и снова.
Значит, этот юноша терпел такое унижение ради мести.
Шангуань Пяосяй поднял его и опустил в ванну, тщательно вымыл и уложил на ложе.
Месть… Кто бы не хотел?
Он сам мечтал отомстить за свою мать.
Возможно, потому что Чжай Ань спас его в тот день, Шангуань Пяосяй с тех пор делал всё возможное, чтобы отец не навещал Чжай Аня.
Каждый раз, когда отец собирался к нему, Шангуань Пяосяй тайком посылал весточку супруге Повелителя Демонов. Та была грозной и вспыльчивой, да к тому же происходила из влиятельного рода, так что даже её муж вынужден был её побаиваться.
Она всегда появлялась у дверей Чжай Аня первой и, не церемонясь, избивала мужа до полусмерти. Со временем отец перестал ходить к Чжай Аню.
Чжай Ань, вероятно, знал об этом и стал считать Шангуаня Пяосяя другом — первым и единственным во всём дворце.
Шангуань Пяосяй часто навещал его, рассказывал забавные истории, и на худом лице Чжай Аня наконец-то появлялись улыбки.
Потом отцу подарили нового фаворита — красивее Чжай Аня и послушнее. Вся страсть отца переключилась на него.
Шангуань Пяосяй подумал, что Чжай Ань наконец обрёл покой. Но не тут-то было — его ждала ещё более страшная беда.
Новый фаворит узнал о существовании Чжай Аня и дважды пытался его проверить. Увидев его необычную красоту, испугался, что потеряет милость, а потом дважды заметил, как Шангуань Пяосяй навещает Чжай Аня. Тогда он оклеветал их, обвинив в тайной связи.
Отец, не потрудившись выслушать объяснений, тут же приказал оскопить Чжай Аня.
Узнав об этом, Шангуань Пяосяй избил всех охранников и бросился туда.
Но опоздал.
Чжай Ань лежал связанный на столе. Тёмное дерево покрывала яркая, свежая кровь.
Лицо его было белее бумаги. Пальцы — изодраны в кровь, а на поверхности стола остались глубокие царапины от ногтей.
В тот миг Шангуань Пяосяй почувствовал, что не может дышать.
Возможно, именно из-за того, что он ворвался в покои вопреки запрету, отец окончательно поверил в клевету и сослал Шангуаня Пяосяя в самую бедную и пустынную часть Демонического Царства — охранять девятиглавого зверя Цзюйяо.
Цзюйяо — древнее божественное существо, запечатанное предками Демонического Царства в западных горах. У него было девять орлиных голов с рогами яка, тело — как у тигра, а хвост — змеиный. Всё его тело источало яд.
«Охранять» означало быть запертым в тех же горах вместе с чудовищем. Шангуань Пяосяй не мог позволить себе ни сна, ни отдыха — малейшая оплошность означала смерть.
Он не помнил, как прошли те годы. Питался дикими плодами, а в голод — змеями, жуками и крысами. Пил росу и сок деревьев.
Прошло, наверное, больше тысячи лет — точного счёта он не вёл. В конце концов он убил Цзюйяо, но сам едва выжил.
Он почувствовал, что в горах всё ещё остаётся след зверя. Знал: Цзюйяо не убить насмерть, если не найти его первоисточник, спрятанный где-то в западных горах.
Но искать его не стал. Единственное, чего он жаждал, — вернуться и убить своего лицемерного, отвратительного отца. Отмстить за мать. И за Чжай Аня.
Он вернулся во дворец, весь в крови. Отец удивился его возвращению, но, как всегда презирая сына, лишь бросил пару слов и отправил прочь.
Единственным утешением в тот момент было то, что Чжай Ань всё ещё жив.
Когда Шангуань Пяосяй увидел его, в душе вспыхнул стыд. Он чувствовал, что не смеет смотреть Чжай Аню в глаза.
Но Чжай Ань остался тем же, что и тысячу лет назад.
http://bllate.org/book/5438/535519
Готово:
