Он сжал тонкие губы в прямую линию и небрежно поднял глаза.
Перед ним промелькнули довольный взгляд Первого Старейшины, одобрение во взгляде Второго Старейшины, облегчённый вздох Чжай Аня…
И — яркая, чистая улыбка Руань Сяньсянь.
Сердце его невольно заколотилось быстрее. Он растерянно прижал ладонь к груди: по жилам разливалось странное чувство, будто вот-вот вырвется наружу.
— Ты такой красный, — с наклоном головы сказала Руань Сяньсянь, слегка удивлённо. — Тебе жарко?
Он покачал головой:
— Это всё ты устроила?
— Конечно нет. Я лишь попросила Чжай Аня послать в толпу двух своих доверенных людей, чтобы в нужный момент мягко направить настроения собравшихся.
Она произнесла это так, будто речь шла о чём-то совершенно естественном. Затем, словно угадав его мысли, Руань Сяньсянь мягко улыбнулась:
— Эти крики искренни.
Шангуань Пяосяй помолчал немного, потом уголки его губ приподнялись:
— Спасибо тебе.
— Благодарности не нужны. Может, лучше напишешь расписку?
Она с тоской смотрела на демонеты в руках Чжай Аня, которые стремительно таяли.
Шангуань Пяосяй: «…»
*
Чжэ Цзи стоял в углу арены, нахмурившись так, будто его брови слились в одну сплошную черту. Голод в деревне Дунхай был подстроен самим Небесным Императором. Деревня окружена морем, соединённым с человеческим миром, и Небесный Император приказал Драконьему Царю неоднократно вызывать дожди, из-за чего урожай в Дунхае полностью погиб.
Затем он велел Чжэ Цзи подстрекать жителей деревни, чтобы те ворвались в Демонический Город и начали грабить и убивать — именно он возглавил это нападение. Дальше всё пошло как по маслу: народ Демонического Царства стонал от бедствий, а недовольство бездействием Шангуаня Пяосяя росло с каждым днём.
Изначальный план был таков: Чжан Цун должен был подать Шангуаню Пяосяю доклад с просьбой казнить всех жителей деревни Дунхай. Затем эту информацию следовало передать Второму Старейшине.
Всем в Демоническом Царстве известно, что Второй Старейшина и Шангуань Пяосяй терпеть друг друга не могут. Узнав об этом, Старейшина непременно пришёл бы в ярость и пошёл бы выяснять отношения. А Шангуань Пяосяй, будучи не из робких, в гневе вполне мог убить уважаемого Старейшину.
После этого Шангуань Пяосяй всё равно приказал бы казнить жителей Дунхая, и его репутация жестокого тирана была бы окончательно утверждена.
А во дворце Демонов уже дожидалась Пионовая Фея, готовая действовать в согласии с ними. Они могли бы поднять восстание под предлогом мести за Второго Старейшину и, обвинив Шангуаня Пяосяя в убийстве тысяч невинных жителей Дунхая, «справедливо» уничтожить его — вырвать жилы, раздробить кости и развеять прах по ветру.
Но теперь план полностью рухнул. Оставалось действовать по обстановке.
Сегодня они пришли на поединок, но не успел он начаться, как Шангуань Пяосяй внезапно потерял сознание. Чжэ Цзи ещё не успел порадоваться, как события начали развиваться в совершенно неожиданном направлении.
Он с тревогой размышлял: сейчас Шангуань Пяосяй выглядел свежим и румяным, совсем не похожим на того, у кого проблемы с демонической энергией. Возможно, он действительно упал в обморок от переутомления.
На самом деле у Чжэ Цзи и не было особой уверенности в бою. Раньше он культивировал Дао бессмертных, и в его теле до сих пор оставалась часть божественной энергии, из-за чего его демоническая энергия была нечистой. Он, скорее всего, не смог бы победить даже Правого или Левого Хранителя Демонического Царства, не говоря уже о поединке с Шангуанем Пяосяем.
Он даже подумывал о нестандартных методах — например, предложить состязание в кулинарии.
Но те времена, когда он был придворным поваром в человеческом мире, остались в прошлом — прошли уже десятки тысяч лет. Да и в Демоническом Царстве он жил долго, привык есть демонских червей, и вкусовые рецепторы почти атрофировались. Готовить он уже не мог.
Тем не менее, сегодня он подготовил двойную страховку.
Если бы слухи об ослаблении Шангуаня Пяосяя подтвердились, он бы предложил состязание в кулинарии, а в разгар поединка активировал бы спрятанное на запястье оружие и убил бы Шангуаня Пяосяя.
Ещё до объявления боя насмерть он тайно проложил под ареной тайный ход. Независимо от исхода покушения, он мог бы скрыться через этот ход.
Оружие на его запястье называлось «Рассеянные цветы». Снаружи оно выглядело как обычный серебряный браслет, но стоило нажать на потайной механизм — и из него мгновенно вылетали сотни отравленных игл.
Яд на иглах был смертельным: даже если игла лишь слегка коснётся кожи, яд проникнет внутрь, распространится по всему телу и в течение ста дней вызовет ужасные мучения. Кожа начнёт гнить и зудеть, жертва не выдержит и будет расчёсывать раны до гноящихся язв, которые будут заживать и снова воспаляться, пока не убьют человека.
Самое страшное — противоядия не существовало. Отравление означало верную смерть.
Чжэ Цзи поднял голову и зловеще усмехнулся. Он не знал наверняка, ослабла ли демоническая энергия Шангуаня Пяосяя, но даже если тот не станет Повелителем Демонов через поединок, убийство Шангуаня Пяосяя всё равно принесёт ему награду от Небесного Императора.
На всякий случай он сначала предложит состязание в кулинарии, изобразит испуг и растерянность, чтобы Шангуань Пяосяй его недооценил.
Как только Шангуань Пяосяй опустит бдительность — настанет лучший момент для удара.
Размышляя так, Чжэ Цзи сгорбился и сделал шаг вперёд:
— Можно заменить поединок состязанием в кулинарии?
Первый Старейшина на мгновение опешил:
— Можно… но только если обе стороны согласны на изменение условий.
Руань Сяньсянь только этого и ждала. Она тут же ответила:
— Мне всё равно.
Она немного расслабилась. Хотя не была уверена, сможет ли обыграть Чжэ Цзи в кулинарии, шансы были пятьдесят на пятьдесят. А вот в бою демонической энергии она проиграла бы сразу.
Судя по осторожному поведению Чжэ Цзи, тот, похоже, действительно поверил, что она потеряла сознание от усталости.
— В чём именно будем соревноваться? — спросила она.
Чжэ Цзи не задумываясь ответил:
— В технике владения ножом.
Услышав его решительный ответ, она нахмурилась.
В его тоне было что-то странное.
В конце концов, он ведь был придворным поваром, а потом даже стал Богом Очага на Небесах. Наверняка он обожал кулинарию.
Но в его словах не было ни капли энтузиазма. Он говорил так, будто просто проходил формальность.
Она колебалась, но всё же сказала:
— Хорошо, пусть будет техника ножа.
Услышав её согласие, в глазах Чжэ Цзи на миг мелькнула едва уловимая искра торжества.
Если состязание будет в технике ножа, Шангуань Пяосяй должен будет полностью сосредоточиться на лезвии.
Даже на мгновение отвлёкшись, он даст Чжэ Цзи шанс — и тогда «Рассеянные цветы» найдут свою цель.
Ещё немного… и наступит час смерти Шангуаня Пяосяя…
Автор говорит: Шангуань Пяосяй: Моё — твоё.
Руань Сяньсянь: Лучше расписку дай!
Шангуань Пяосяй: …
Поскольку всё произошло внезапно, Первый Старейшина велел прямо с арены отправить людей за необходимыми для состязания предметами в ближайшую таверну.
Перед Руань Сяньсянь и Чжэ Цзи положили по две морковки и по одному помидору.
Чжэ Цзи лишь упомянул, что хочет состязаться в технике ножа, но не уточнил, на чём именно. Пришлось использовать то, что было под рукой.
Чжэ Цзи это не волновало. Ведь, предложив кулинарное состязание, он фактически отказался от борьбы за трон Повелителя Демонов. Теперь его цель — убить Шангуаня Пяосяя.
Брови Руань Сяньсянь не разглаживались ни на секунду. Чем дольше она смотрела на Чжэ Цзи, тем сильнее чувствовала неладное. Даже если бы он был уверен в своём мастерстве, он не стал бы так спокойно стоять перед состязанием.
Обычно перед поединком люди нервничают, но Чжэ Цзи выглядел невозмутимо — спокойнее горы Тайшань. Его мимика, жесты, осанка — всё говорило о полной уверенности.
Если бы он всегда был таким сдержанным, ещё можно было бы понять. Но ведь при первой встрече он дрожал от страха и обливался потом! Значит, он — человек, чьи эмоции легко читаются на лице, и скрывать их он не умеет.
Шангуань Пяосяй осмотрел все ножи на разделочной доске, заметил, что она задумалась, и подошёл ближе:
— Что случилось?
Руань Сяньсянь прикусила губу:
— Ничего… Просто поведение Чжэ Цзи кажется мне странным.
Услышав это, он поднял глаза и бросил взгляд на Чжэ Цзи. Заметив на запястье противника слабое серебряное сияние, он на миг замер.
Руань Сяньсянь тут же уловила его замешательство и тихо спросила:
— Ты что-то заметил?
Он уже собирался ответить, но Первый Старейшина трижды ударил по арене своим посохом. От каждого удара земля под ногами слегка вздрагивала.
По правилам, это означало, что зрителей нужно убрать с арены.
Шангуань Пяосяй на секунду задумался, затем лёгким движением сжал её руку и сошёл с арены.
В первом ряду собрались придворные чиновники Демонического Царства. Спустившись, Шангуань Пяосяй сразу увидел мрачного Чжан Цуна.
Он понимал его настроение: ведь Руань Сяньсянь только что вслух упомянула, что Чжан Цун подал доклад с предложением казнить всех жителей Дунхая.
Это дело было не слишком серьёзным, но и не совсем пустяковым.
Если бы народ не узнал, кто именно предложил казнь, вся ненависть была бы направлена на него, Повелителя Демонов. Но даже имея дурную славу, никто не осмелился бы напасть на него.
Часть жителей Дунхая всё ещё оставалась в Демоническом Городе, занимаясь поставками морепродуктов через Чжай Аня. Эти люди тоже пришли сегодня на поединок. Благодаря словам Руань Сяньсянь, недоразумение между жителями и Повелителем Демонов было развеяно, но теперь вся злоба толпы обратилась против Чжан Цуна.
Ведь совсем недавно Чжан Цун лично выходил к жителям Дунхая, утешал их, изображал доброго и заботливого чиновника и даже сумел обмануть многих простодушных крестьян.
Именно такой коварный удар в спину больше всего ненавидел простой народ. Скорее всего, как только Чжан Цун выйдет из дворца, его ждёт изрядная взбучка.
Шангуань Пяосяй уже собрался подойти к Чжан Цуну, чтобы кое-что сказать, но его остановил Второй Старейшина.
— Я знаю, сейчас не самое подходящее время, — начал он, краснея, — но после поединка… не мог бы ты передать Повелителю мои извинения?
Тело Шангуаня Пяосяя словно окаменело. Он стоял, будто статуя, не в силах пошевелиться.
Он с детства знал: Второй Старейшина его недолюбливает.
После того как он убил отца ради трона, Старейшина возненавидел его ещё сильнее.
С тех пор, как он стал Повелителем, Второй Старейшина каждый раз, встречая его, кричал, ругался и называл прямо по имени. В гневе он даже позволял себе называть Шангуаня Пяосяя «мерзавцем».
И вот впервые за всё это время он услышал от Старейшины обращение «Повелитель». Шангуань Пяосяй опустил голову, и в груди у него возникло неописуемое чувство.
Кровь забурлила в жилах, уголки губ сами собой поднялись вверх, а в глазах засветилась лёгкая радость.
Оказывается, быть признанным — такое прекрасное ощущение.
Второй Старейшина, видя, что тот молчит, собрался с духом и продолжил:
— Я тогда неправильно понял ситуацию. Чжан Цун сказал мне, что собирается приказать казнить всех жителей Дунхая, и я, не проверив, поверил…
— Повелитель так заботится о народе Демонического Царства, а я, глупец, осмелился судить его по-своему… В итоге довёл Повелителя до того, что тот дал обет, обрезав волосы! Какой я старый дурак!
Он тяжело вздохнул, лицо его было полное скорби.
Услышав это, Шангуань Пяосяй прищурился и бросил взгляд на Чжан Цуна. Затем он спокойно сказал:
— Я передам.
Второй Старейшина с благодарностью поклонился. Хотя он и был стар, лицо у него горело от стыда. Он хотел лично извиниться перед Повелителем, но не мог преодолеть собственное упрямство.
Вспомнив, что Руань Сяньсянь близка с Повелителем, он решил попросить её передать извинения.
Он слишком долго питал предубеждение против Повелителя и ни разу не пытался взглянуть на ситуацию с его точки зрения.
Возможно, пришло время изменить своё упрямое мышление.
Поблагодарив Шангуаня Пяосяя, Второй Старейшина отошёл. Тот направился к Чжан Цуну. Тот уже пришёл в себя — всё-таки старый лис, быстро восстановил привычную улыбку.
Увидев приближающегося Шангуаня Пяосяя, Чжан Цун вежливо улыбнулся. Тот остановился перед ним:
— Кто, по-твоему, победит?
Чжан Цун на миг опешил, потом ответил с официальной улыбкой:
— Конечно, Повелитель. Чжэ Цзи — кто он такой?
— А я думаю, Чжэ Цзи победит, — спокойно сказал Шангуань Пяосяй.
— О? Почему так?
Шангуань Пяосяй слегка улыбнулся. Его прекрасное лицо заставило Чжан Цуна на мгновение замереть.
— Посмотри на серебряный браслет на запястье Чжэ Цзи. Разве он тебе не знаком?
Его глаза потемнели. Он махнул рукой Чжай Аню.
Такой браслет он уже видел — в особняке Чжан Цуна.
http://bllate.org/book/5438/535517
Готово:
