Если во дворце Демонов Руань Сяньсянь ещё могла притворяться, будто всё происходящее её не волнует, то, едва выйдя за его ворота и увидев жителей Демонического Города в их причудливых нарядах, она почувствовала, как подкашиваются ноги.
Если бы не Шангуань Пяосяй, поддерживавший её, она, пожалуй, тут же рухнула бы на землю — словно птица, покинувшая этот мир.
— Не бойся, всё в порядке, — он лёгким движением похлопал её по руке и тихо успокоил.
Руань Сяньсянь с отчаянием взглянула на него. Ему-то, конечно, ничего не грозило! А вот ей — совсем другое дело!
Чжэ Цзи, окружённый несколькими людьми в чёрном, наконец достиг арены.
Как только Руань Сяньсянь увидела его мощную грудную клетку и почти двухметровую фигуру, глаза её тут же наполнились слезами.
Сам Чжэ Цзи явно тоже боялся её: мышцы его ног напряглись, а на лбу выступила мелкая испарина.
Руань Сяньсянь понимала: он поверил слухам о том, что демоническая энергия Шангуаня Пяосяя стала ещё мощнее прежнего, и именно поэтому так перепугался.
Будь иначе, он никогда бы не осмелился появиться здесь — ведь вызов на бой за право править, раз уж был объявлен, отменить уже нельзя.
Первый Старейшина, держа в руках свой посох, вышел к центру арены и, глядя на Чжэ Цзи, произнёс глуховатым голосом:
— Ты сам бросил Повелителю Демонов вызов на бой за право править, а значит, прекрасно знаешь правила.
Спина Чжэ Цзи покрылась холодным потом, но он собрался с духом и ответил:
— Да.
Первый Старейшина кивнул и уже собирался продолжить, как вдруг снизу на арену ворвалась женщина с квадратным лицом — Бай Сяохуа. В одной руке она держала живую курицу, а в другой — кухонный нож.
— Я, Бай Сяохуа, никогда не любила быть в долгу! Только что съела твой редис… — она провела лезвием по шее птицы, а затем резко рубанула: — Так что сейчас оболью тебя куриным кровью для удачи! Это будет благоприятным знаком перед боем!
Шангуань Пяосяй бросился к ней со всей возможной скоростью, но Бай Сяохуа оказалась быстрее — нож уже рассёк куриное горло.
Кровь хлынула струёй прямо в лицо Руань Сяньсянь. Зрачки девушки сузились, тело обмякло, и в горле подступил неудержимый приступ тошноты.
Под возгласы изумлённой толпы Руань Сяньсянь рухнула прямо на арену.
Руань Сяньсянь очнулась на руках у Шангуаня Пяосяя. Поначалу она подумала, что они наконец вернули свои тела друг другу.
Но на самом деле первое, что она увидела, открыв глаза, было знакомое лицо — он по-прежнему выглядел как Хайтаневая Фея, и его черты были холодны, будто кто-то задолжал ему целое состояние.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей сесть.
Руань Сяньсянь слабо кивнула. Ноги её по-прежнему подкашивались, и даже не поднимая головы, она чувствовала, как странно на неё смотрят жители Демонического Города снизу.
К ним подошёл Первый Старейшина с посохом:
— Ваше величество, вам нездоровится?
В его голосе сквозила едва уловимая тревога. Шангуань Пяосяй плотно сжал тонкие губы, взгляд его потемнел.
Один удар ножа Бай Сяохуа разрушил все усилия Гао Си и их тщательно выстроенные слухи одним махом.
Теперь никто не поверит, что Повелитель Демонов, способный почти убить Гао Си, вдруг падает в обморок прямо на арене.
И действительно, едва Руань Сяньсянь поднялась на ноги, как в толпе сразу же зашептались:
— Всё это, наверное, обман! Он вовсе не стал сильнее — даже до боя дойти не смог, просто упал в обморок! Очевидно, что он теперь слабее, чем раньше.
— Именно! Почему он вдруг потерял сознание? Может, у него какая-то неизлечимая болезнь?
— Посмотри, он еле стоит! Ему даже эта девушка помогает держаться на ногах. Тут явно что-то нечисто!
— Если он действительно при смерти или скрывает что-то, зачем тогда упрямо выходить на арену? Лучше бы сразу отрёкся от престола — хоть жизнь сохранил бы…
…
После того как жители деревни Дунхай, страдавшие от голода, устроили беспорядки в Демоническом Городе и начали грабить дома и лавки местных, большинство горожан стали считать Шангуаня Пяосяя жестоким тираном из-за его бездействия.
Поэтому, увидев, как «Повелитель Демонов» падает в обморок, толпа лишь насмехалась и радовалась зрелищу, мечтая поскорее сменить правителя на более заботливого и справедливого. Жизнь Шангуаня Пяосяя никого не волновала.
Чжэ Цзи, который ещё недавно дрожал от страха, теперь полностью пришёл в себя. Он прищурился, внимательно разглядывая Руань Сяньсянь, словно пытаясь оценить достоверность прежних слухов.
Если рискнуть и попробовать сразиться с ним… вдруг получится победить Шангуаня Пяосяя? Тогда он сам станет Повелителем Демонов и будет пользоваться поклонением тысяч!
Демоническое Царство пусть хоть разорится — ему-то всё равно. Ведь он на самом деле шпион Небесного Императора, внедрённый в Демоническое Царство. Небесный Император пообещал ему: если тот сумеет свергнуть нынешнего правителя и подчинить Демоническое Царство Небесам, то гарантирует ему вечное правление на этом посту.
А там он уж сам решит, как распорядиться властью — главное, чтобы всё шло в его пользу.
Чем больше Чжэ Цзи думал об этом, тем сильнее разгоралось в нём желание, и его взгляд на Руань Сяньсянь становился всё более жадным.
Руань Сяньсянь дрожала от страха — даже дыхание сбилось. Она хотела спрятаться за спиной Шангуаня Пяосяя, как обычно, но перед ней стоял Чжэ Цзи, пристально следящий за каждым её движением, а за спиной — вся толпа жителей Демонического Города. Любой намёк на слабость — и он немедленно убьёт её.
Она глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться.
На случай непредвиденных обстоятельств во время боя она заранее подготовила кое-что ещё — без ведома Шангуаня Пяосяя.
Руань Сяньсянь бросила взгляд вниз, в толпу, и вдруг услышала громкий мужской голос:
— Его величество последние дни без отдыха трудился ради решения проблемы голода в деревне Дунхай! Он постоянно перемещался между Миром Людей и Демоническим Царством, почти не спал ночами и даже лично занимался разработкой рецептов, чтобы помочь жителям Дунхая вернуться домой и обеспечить их пищей и одеждой! Неудивительно, что он вдруг потерял сознание!
Едва этот голос прозвучал, как тут же раздался второй, поддерживающий:
— Его величество обнаружил богатые водные ресурсы в Дунхае и лично обошёл все дома в Мире Людей, договариваясь о сотрудничестве — всё ради того, чтобы жители Демонического Города жили лучше! Скажите честно: смогли бы вы на его месте проявить такую заботу?
Эти слова заставили толпу замолчать. Многие либо не знали об этих делах, либо просто не обращали на них внимания.
— Но почему тогда, когда жители Дунхая устроили беспорядки в городе, вы, будучи Повелителем Демонов, ничего не сделали?! — наконец кто-то не выдержал и выкрикнул то, что думали все.
Руань Сяньсянь стояла на арене, напрягая каждую мышцу. Она глубоко вдохнула и подняла голову, встретившись взглядом с тысячами глаз внизу.
— Все знают, что деревня Дунхай веками страдает от наводнений, — начала она твёрдым, но спокойным голосом. — Из-за этого жители едва сводят концы с концами и считаются самыми бедными в Демоническом Царстве.
Люди в толпе закивали — это была общеизвестная правда.
— На этот раз наводнение было особенно разрушительным, и голод лишил жителей разума, — продолжала она, лицо её стало серьёзным. — Начальник Управления Тюрем Демонов Чжан Цун подал доклад с предложением казнить всех бунтовщиков, чтобы прекратить хаос в городе. Конечно, это решило бы проблему раз и навсегда…
— Но разве это справедливо по отношению к жителям Дунхая? Они не сами выбрали голод! Их бунт — всего лишь отчаянная попытка привлечь внимание дворца. Хотите ли вы, чтобы сотни невинных жизней оборвались столь жестоким образом?
Её слова заставили горожан замолчать. Она была права: они роптали на бездействие Повелителя, но если бы он вмешался, какой выход у него оставался?
Разве что приказать казнить всех.
Конечно, они ненавидели жителей Дунхая за грабежи, но те, хоть и вели себя агрессивно, никого не убивали — просто забирали еду, чтобы выжить. Неужели за это стоило их всех уничтожать?
Многие начали думать именно так.
— Но разве это означает, что нас должны грабить?! Почему из-за их голода страдаем мы? — снова заговорил тот же человек.
На этот раз Руань Сяньсянь не успела ответить — за неё заговорил кто-то другой:
— Я живу в западной части города. Жители Дунхая украли у меня запасы зерна, но несколько дней назад мне вернули вдвое больше! Тот, кто принёс, был одет в одежды из дворца — наверное, служащий.
— Со мной то же самое! У меня украли небольшой мешок зерна, а вчера прислали два! Я думал, это сами жители Дунхая вернули…
Голоса всё прибавлялись. Шангуань Пяосяй с удивлением посмотрел на Руань Сяньсянь и тихо спросил:
— Когда ты успела всё это организовать?
Руань Сяньсянь надула губы:
— Не волнуйся, я не трогала твою казну. Деньги на компенсации я взяла из своего приданого.
Шангуань Пяосяй был ошеломлён. Разве он выглядел таким скупым? Он просто хотел узнать, почему она ничего ему не сказала.
Он уже собирался оправдаться, как вдруг услышал, как она бурчит себе под нос:
— Приданое почти всё потратила, а сама ни копейки не заработала — наоборот, ещё и в долг ушла! Даже свинья живёт ценнее меня!
Шангуань Пяосяй: «…»
— Всё будет твоё, — наконец сказал он, с трудом сдерживая улыбку. — После свадьбы всё, что у меня есть, станет твоим.
Руань Сяньсянь незаметно закатила глаза:
— Говоришь так, будто у тебя хоть что-то есть. Ты же беднее церковной мыши!
Шангуань Пяосяй: «…»
Убедившись, что настроение в толпе достаточно улучшилось, Руань Сяньсянь подняла руку, призывая всех замолчать.
На этот раз горожане послушно умолкли.
— Я просто не могла допустить, чтобы хоть один мой подданный пострадал, — сказала она громко и чётко, чтобы все слышали. — Поэтому я отвергла предложение Чжан Цуна казнить жителей Дунхая. Я понимаю, что из-за их действий многие из вас пострадали, и сделала всё возможное, чтобы найти тех, кто понёс убытки, и возместить их…
— Конечно, возможно, некоторые из вас до сих пор не получили компенсацию. Если это так, пожалуйста, обратитесь к Правому Хранителю Чжай Аню — он выплатит вам всё положенное.
Едва она закончила, как из толпы раздался всхлип. Это была Санъэ — одна из служанок из дворца.
— Его величество — настоящий благодетель! И моя мать, и я родом из деревни Дунхай. Он дал мне столько демонет, что я смогла выкупить маму из борделя! Даже после выкупа осталось много денег — его величество велел ей спокойно прожить остаток жизни. Мама всю жизнь страдала в том проклятом месте, а теперь, наконец, обрела покой… — рыдала Санъэ.
Затем она вспомнила что-то ещё и зарыдала ещё сильнее:
— Его величество изводил себя ради Дунхая день и ночь, и теперь даже упал в обморок от усталости! А я… я раньше думала, что он кровожадный демон! Какой же я была дурой!
Голос Санъэ был не очень громким, но поскольку перед этим все замолчали, её слова чётко донеслись до каждого в толпе.
Её плач оказался настолько заразительным, что многие женщины в толпе тоже покраснели от слёз.
Кто из них не думал так же?
Раньше Шангуань Пяосяй слыл жестоким тираном — о нём ходили самые ужасные слухи по всем шести мирам. Образ кровожадного монстра прочно засел в сердцах жителей Демонического Царства. Хотя большинство никогда даже не видело Повелителя и не знало, что он реально делал для Царства, все боялись его — но никто не уважал.
С этого момента его дурная слава начала стираться. Никто больше не питал злобы — все смотрели на Руань Сяньсянь с искренним уважением и восхищением.
Кто-то первый крикнул:
— Да здравствует мудрый Повелитель, чья милость охватывает весь мир!
Сначала за ним повторили десятки, но вскоре уже тысячи голосов слились в едином возгласе:
— Да здравствует мудрый Повелитель, чья милость охватывает весь мир!
Шангуань Пяосяй опустил глаза. Длинные, слегка изогнутые ресницы отбрасывали тень на щёку, а в ушах звучал единый, мощный гул тысяч голосов его подданных.
Он правил уже несколько тысяч лет, но за всё это время не имел ни одного настоящего сторонника. Железной рукой он сменил почти всех придворных чиновников, и кроме таких незыблемых старейшин, как Второй Старейшина, никто не осмеливался перечить ему.
Но это было лишь на поверхности. За спиной его проклинали все — он прекрасно это знал.
Сначала он ещё переживал из-за сплетен и клеветы, но со временем привык — перестал тратить силы на оправдания.
Ведь даже если бы он объяснил всё, кому это вообще нужно?
http://bllate.org/book/5438/535516
Готово:
