Гао Си будто провёл во сне целую вечность. Ему снилось лишь одно — ярко-алое пламя, пожиравшее всё вокруг. Он лежал на раскалённой решётке, и каждая клеточка его тела выла от невыносимой боли, будто его жгли на медленном огне.
Его губы потрескались и побелели. Из горла едва слышно вырвалось:
— Воды… воды…
Тень в углу комнаты замерла, затем подошла к столу и налила чашку чая.
Гао Си почувствовал прохладную влагу на губах и инстинктивно приоткрыл рот, позволяя воде струиться между зубами.
Тень осторожно расстегнула ему одежду, будто проверяя что-то. Гао Си вдруг распахнул глаза и схватил её за запястье.
— Зачем явилась? — хрипло спросил он. В его тёмных глазах мелькнула насмешливая искорка. — Убедиться, не помер ли я ещё? Чтобы доложить Небесному Императору?
Гао Си был слишком слаб после ранений, и Хэ Сянсян без труда освободила руку. Но, видимо, она дернула чересчур резко и задела его рану. Он скривился от боли, лицо исказилось.
Хэ Сянсян испугалась:
— Ты в порядке?
— Очень даже нет, — прохрипел он с усмешкой.
— Откуда ты узнал, что это я? — раздражённо спросила она, заметив, как он снова вернулся к своей обычной дерзкой манере.
Гао Си лениво растянул губы в улыбке:
— Сначала не знал. А теперь знаю.
Хэ Сянсян опешила, а потом покраснела:
— Ты меня подловил?!
Он тихо «мм»нул, в его взгляде блеснула хитрость:
— Ты задержалась в Демоническом Царстве… Неужели влюбилась в меня?
Она в сердцах ударила его кулаком:
— Да ты в своём уме?!
— Нет, — тихо рассмеялся он, с трудом поднял руку и положил прохладную ладонь ей на макушку. — Проверь сама, если не веришь.
— Не пытайся выманить из меня признание! Я никуда не уйду. Сегодня Шангуань Пяосяй должен был тебя прикончить — так бы и сделал, ради блага всех!
Он мягко провёл пальцами по её густым чёрным волосам и тише добавил:
— Почему перестала звать Шангуаня братцем?
Хэ Сянсян почувствовала прикосновение его прохладной ладони, и вмиг яркая краска залила её белоснежные ушки. В комнате воцарилась тишина — настолько глубокая, что было слышно, как учащённо стучат их сердца.
Когда-то Небесный Император тоже так нежно гладил её по волосам. Его ладони были тёплыми, но взгляд всегда оставался пустым и холодным.
Она слегка отстранилась от его руки и пробормотала:
— Не твоё дело.
— Сянсян… — голос его стал необычайно серьёзным и мягким. — Уходи из Демонического Царства. Вернись на Небеса.
— Ты уже сделала для Небесного Императора достаточно. Если бы он действительно любил тебя, стал бы отправлять возлюбленную в такую опасность?
Гао Си убрал с лица привычную усмешку — впервые за всё время он говорил искренне.
Хэ Сянсян замерла. Он впервые назвал её по имени — раньше он всегда издевательски звал её «Хэ Чоучоу».
Она опустила голову, и тень скрыла её глаза:
— Я не могу уйти… Если не выполню задание, он разочаруется во мне.
Её голос был таким тихим, будто пушинка, плавно опускающаяся на землю.
Гао Си закашлялся — судорожно, мучительно. Весь его корпус сотрясался от усилий.
Испугавшись, Хэ Сянсян начала похлопывать его по спине, чтобы облегчить приступ, и машинально вытащила из рукава свой шёлковый платок, протянув ему.
Гао Си прикрыл рот платком и тут же выкашлял сгусток крови.
Хэ Сянсян побледнела:
— Он… так жестоко с тобой обошёлся?
Гао Си горько усмехнулся:
— Я служил Повелителю тысячи лет… А всего лишь однажды сбился с пути — и чуть не лишился половины жизни.
— А если Повелитель узнает, что ты шпионка Небесного Императора, думаешь, он оставит тебя в живых? — Он поднял на неё тусклый взгляд.
Она замолчала. Гао Си прав: Шангуань Пяосяй славился своей беспощадностью. Он собственноручно убил родного отца — разве станет щадить её только потому, что влюблён?
Увидев её колебания, Гао Си потемнел взглядом и снова закашлялся:
— Если ещё не решила, то пока просто ухаживай за мной несколько дней.
Хэ Сянсян удивлённо уставилась на него:
— С какой стати я должна за тобой ухаживать?
Он лениво ухмыльнулся:
— Если бы не твоя пилюля, которую Повелитель проглотил и потерял демоническую энергию, я бы и не пошёл вызывать его на бой.
— Всё твоих рук дело. Так что теперь ты обязана заботиться обо мне.
В его глазах плясали весёлые огоньки, но тон оставался серьёзным:
— Не буду просить выйти за меня замуж. Просто будь рядом пару дней.
Хэ Сянсян уже готова была обозвать его нахалом, но, взглянув на его мертвенно-бледное лицо, слова застряли в горле.
Она фыркнула, подошла к столу, налила ещё чаю, сунула ему чашку в руки и выпрыгнула в окно.
Гао Си почувствовал тепло на краю чашки и задумчиво уставился на прозрачную воду. Его пальцы дрогнули — и отражение в чаше расплылось.
Изменить мысли Хэ Сянсян невозможно за один день. Но позволить ей погибнуть он не мог.
Он чувствовал перед ней вину. Предать Повелителя он не мог, но хотя бы это — защитить её — было в его силах.
Пусть даже она не захочет покинуть Демоническое Царство — пока она будет рядом с ним, он сможет следить за ней и не даст ей помешать решающему бою Повелителя.
Она потеряла из-за него невинность — он отдаст ей полжизни и всю свою силу в ответ.
Когда бой завершится, они станут чужими. И больше ничем друг перед другом не будут обязаны.
*
— Пяо-пяо, у меня голова раскалывается, — жалобно простонала Руань Сяньсянь, потирая виски и глядя с кровати на Шангуаня Пяосяя, стоявшего у подножия.
Он с улыбкой смотрел на её голову, плотно обмотанную бинтами. Вчера вечером эта обычно трусливая и боязливая девушка вдруг сошла с ума: схватила цветочный горшок и принялась методично колотить себя по голове.
За ночь она разбила три горшка, набила себе шесть огромных шишек, получила четыре кровоточащие раны и пять раз теряла сознание.
Четыре раза — от потери крови, а в пятый — просто отбила себе мозги…
Увидев, что он улыбается, Руань Сяньсянь надулась, как рыба-фугу:
— Я из-за тебя всю ночь мучаюсь, а ты ещё и смеёшься?!
— Не смеюсь, — ответил он, но уголки губ предательски дрожали.
Она разозлилась ещё больше и решила его игнорировать.
В этот момент в дверь постучали. Шангуань Пяосяй подошёл и открыл.
— Госпожа Руань, вот секретное донесение для Повелителя, — учтиво сказал Чжай Ань.
Шангуань Пяосяй взял свиток и кивнул:
— Передам. Можешь идти.
С этими словами он захлопнул дверь прямо перед носом у Чжай Аня.
Руань Сяньсянь, услышав голос Чжай Аня, мгновенно оживилась и спрыгнула с кровати. Она быстро натянула чёрные сапоги и бросилась к двери — как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену, от которой у неё заныло сердце.
Она схватилась за грудь:
— Почему ты даже «спасибо» не сказал?! Ведь это моё тело! Ты используешь моё тело, а ведёшь себя как последний грубиян!
Шангуань Пяосяй бросил на неё равнодушный взгляд:
— Раньше я никогда не говорил «спасибо».
— Но сейчас-то ты в моём теле! — воскликнула она.
Он на секунду задумался:
— И что с того?
Руань Сяньсянь безмолвно уставилась на него.
Шангуань Пяосяй достал печать, разложил свиток на низеньком столике и подбородком указал ей:
— Поставь печать.
Его повелительский тон вывел её из себя. Она подошла, нахмурившись:
— Какой же ты невоспитанный! Прошу помощи — и сразу командуешь!
Он глубоко вдохнул и мягко произнёс:
— Пожалуйста, поставь печать.
Руань Сяньсянь: «…»
Она вырвала у него печать и с размаху вдавила её в свиток.
— Тебе никто не говорил, что ты выглядишь как человек, которого хочется избить? — буркнула она.
Шангуань Пяосяй, не отрываясь от чтения, ответил:
— Говорили. В детстве меня часто били.
— Правда? — оживилась она. — А где они теперь?
Он поднял на неё глаза и ласково улыбнулся:
— Думаю, трава на их могилах уже трёхсаженная.
Руань Сяньсянь натянуто рассмеялась:
— Какая жалость… А как они умерли?
Он снова уткнулся в свиток:
— Я их убил.
Руань Сяньсянь поперхнулась и чуть не вырвала лёгкие от кашля. Как он может говорить об убийствах так легко, будто режет репу?
Он рассмеялся и похлопал её по спине:
— Посмотри сюда. Чжэ Цзи, когда был в мире людей, работал придворным поваром. Потом вознёсся на Небеса и стал Хранителем — Богом Кухни.
Руань Сяньсянь удивилась:
— Придворный повар смог вознестись? Разве для этого не нужно культивировать?
Она тут же поняла, насколько глупо прозвучал её вопрос — возможно, Чжэ Цзи тайно практиковался во дворце.
— Скорее всего, шпион Небесного Императора уже узнал о тяжёлых ранениях Гао Си, — задумчиво произнёс Шангуань Пяосяй.
Руань Сяньсянь озарило:
— А есть ли строгое правило, что в вызове на бой за право править обязательно нужно сражаться силой?
— Нет такого правила, — ответил он, глядя на неё с улыбкой. — Просто со временем все привыкли считать, что именно так и должно быть.
— Тогда давай немедленно распустим слух через Чжай Аня: мол, Гао Си при смерти, а Повелитель Демонов получил древний свиток, благодаря которому его демоническая энергия возросла в сотни раз!
Так Чжэ Цзи испугается и потеряет решимость. Он начнёт искать лазейки.
Шангуань Пяосяй кивнул и добавил:
— Ещё распространи слух, что я без ума от человеческой кухни и провожу дни в кухне, экспериментируя с новыми блюдами. Это подтолкнёт Чжэ Цзи выбрать нестандартный путь.
Руань Сяньсянь нахмурилась:
— А если он не клюнет? Если я сама предложу состязаться в кулинарии, все решат, что я боюсь боя. Только если он сам это предложит — тогда идеально.
— Не волнуйся. Я прикажу своим людям подойти к Чжэ Цзи и постоянно намекать ему, что Гао Си умирает. Когда он начнёт выходить из себя от этих разговоров, кто-то «случайно» намекнёт ему, что можно вызвать на кулинарное состязание.
— Он ведь очень гордится своим мастерством повара, — усмехнулся Шангуань Пяосяй.
Хотя его план казался разумным, Руань Сяньсянь всё ещё сомневалась:
— Но вызов на бой за право править — это же проверка демонической энергии! Если мы подменим суть и предложим кулинарное соревнование, разве старейшины Демонического Царства не выступят против?
Шангуань Пяосяй мягко рассмеялся:
— Изначально вызов на бой за право править создавался предками Демонического Царства, чтобы напоминать потомкам: «Бедствие рождает бдительность, а благоденствие — гибель». Они боялись, что потомки утонут в роскоши и ослабят Царство, поэтому придумали этот ритуал.
— Один из основателей правила стоял напротив своего соперника целый месяц — без сна, без еды, без воды — пока тот не умер от истощения.
Руань Сяньсянь скривилась:
— То есть изначально вызов не имел ничего общего с демонической энергией? Просто позже Повелители исказили его смысл?
Он кивнул:
— Все предыдущие Повелители обладали огромной демонической энергией и не желали тратить время на долгие испытания. Они предпочитали быстрые поединки. Со временем весь мир решил, что вызов — это всегда бой за демоническую силу.
Он помрачнел:
— Именно поэтому Небесный Император и послал Чжэ Цзи — он неправильно понял суть вызова.
Руань Сяньсянь изумилась:
— Так Чжэ Цзи — шпион Небесного Императора?!
Шангуань Пяосяй откинулся на спинку кресла, потёр переносицу и устало произнёс:
— А разве Хэ Сянсян — нет?
— Она подсыпала в еду мягкий паралич. Не говори, будто не знал.
Он вытащил из рукава изящный фарфоровый флакончик и бросил его на столик, подняв на неё тёмные глаза:
— Это нашли в твоих вещах. Именно этим она отравила нашу пищу.
В то мгновение, пока Руань Сяньсянь делала вдох, в её голове пронеслось десять тысяч диких лошадей, а перед глазами вспыхнули целые ведра расплесканной мыльной оперы.
http://bllate.org/book/5438/535510
Готово:
